倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔ー風山漸

第73話 宿主を操る樹根

風霊鳥のさえずりが俺たちの周りに響き渡り、あの慣れた強化の感覚が、もう一度かぶさってきた。

俺は風呼びの杖を掲げ、頭の中で意識を集中させた――山の稜線の向こうから強い風が吹き込んできて、斜面に沿って上へと押し上げてくる。

火の舌が風に巻かれ、まだ火のついていない木立に襲いかかった。火勢は、たちまち倍に膨れ上がった。

濃い煙が空に向かって渦を巻き、木材の弾ける音があちこちから響いてくる。

高熱で乾かされた木霊の実は、まだ種を撃ち出していたが、その間隔はだんだん間遠になってきていた。

そして、あの呪術師は――足を止めた。

山火事はあいつの体に生えた木を燃やし尽くしただけじゃない。その体を構成している土の質まで、変えてしまったらしかった。根による牽引と水分による結びつきを失って、「山」全体が、いろんな場所からぼろぼろと崩れはじめた。

それは、その場でゆっくり、土の塊がひとつ、またひとつと 崩れ落ちていき、最終てにはただの土の塊になった。

あがきも、咆哮も、何かドラマティックな反応もなかった。構造を維持していた何かを失った何かが、静かに崩れていく――そんな感じだった。

『倒れた！！』

『え、これで終わり？？』

『あの山がほんとに崩れた』

『煙すごい、主たち気をつけて』

『おめでとう！』

俺は知恵の書を開いて、ドロップリストを確認した。

数があまりに多すぎて、数える気が完全に失せた。きちんと整理しようという気持ちすら、どこかへ行ってしまった。

俺たちが片付けた木霊の数が、本当にとんでもなかった。レアリティEで、ドロップ率0.1%の「宿主を操る木霊の樹根」でさえ、四百本以上手に入っていた。

過敏を呼ぶ若葉、体力を奪う青枝、怒りに身を震わす種子。どれも、何千、何万単位だった。

俺は「宿主を操る木霊の樹根」という一行をしばらく見つめてから、サンプルを一本取り出して、手の中に握ってみた。

それは普通の植物の根に少し似ていた。淡い褐色で、表面には細かい、ほとんど透明な毛のような触手がびっしりと生えている。

軽く触れてみると、何かを感じ取ったみたいにきゅっと縮こまり、それからゆっくりと、また広がった。

「宿主を操る、ってさ」

俺はその名前を声に出しながら、それを見つめた。

「もしかして、これがあの呪術師を動かしてた、その正体ってこと？」

「絶対そうだよ、それ」

サチが寄ってきて、その樹根を目で追いかけた。

「この植物たちが、あの巨大な土の塊を操って、ずーっと動かしてたんだね？」

「あり得るよね」

ワカナが続けた。

「この木霊たちって、土の塊に寄生した神経系統みたいな感じで、たくさんの根が連携して、本来動けないはずのものを動かしてた、ってこと」

「でもさ、なんでそんなことするの？」

「木霊が土の塊を歩かせて、なんの得があるわけ？」

「たぶん、あれのためじゃないかな？」

ユウキの口調はそこまで断定的ではなかったが、彼女は手を挙げて、ちょうど真上にある太陽を指差した。

俺は彼女の視線の先を追いかけ、二秒ほど黙り込んだ。

「あ」

それなら、すべて辻褄が合う。

「あいつ、南のほうへ移動してた」

俺は最初に観察したときのことを思い出した。あのときは、こいつの動きの意味がよくわからなかった。

「今の季節、太陽は南寄り。あいつの上半身はずっと東を向いてた――もう少し時間が経って、太陽が西に傾けば、たぶん向きを西へ変えてたんでしょうね」

「山ぜんぶで、ひとつのおっきな……太陽追跡装置になってた、ってこと？」

サチが、ちょっと信じられないというふうに言った。

「やつら、まんまヒマワリだったってわけだ」

俺は笑った。

「上の植物が、もっとちゃんと光合成できるように――」

ユウキがうなずいた。

「山ぜんぶが木霊にコントロールされて、太陽の方向に合わせて移動して、日照時間を最大化する、って」

「この生態系、ほんとに……奇妙すぎる」

ワカナは首を振った。

『太陽追跡装置！！！』

『超巨大ヒマワリ！』

『そういうことか！！』

『木霊が山ごと自前のプランターにしてた』

『自然界、頭良すぎでは』

『山ひとつ、ただ日に当たるためだけに』

「ねえ、この樹根使えばさあ、私たちもあの巨大な呪術師を操れたりしないかな？」

ワカナの目がぴかっと光った。俺の手の中で、まだ触手をゆるく震わせている樹根を見つめている。

「やってみればわかるって」

俺はぶらぶらと、見た目のしっかりしている、わりと大きめの土の塊のほうへと歩いていった――さっきの崩落で、完全には散らばらず、二メートル四方くらいの一個の塊として残っていたものだ。

俺はしゃがみ込み、その木霊の樹根を、土の塊の上にそっと置いた。

樹根がいったん沈み込み、それから、目を覚ましたみたいに動き出した――触手たちが土の塊の中へと伸びていく。

長く、密に、まるで神経のように、内部にどんどん広がっていった。

数秒もしないうちに、土の塊の表面に細かい筋が浮かび上がってきた。血管みたいに、樹根を置いた場所から四方八方へと走っていく。

そして、土の塊が、動いた。

まず生えてきたのは、上肢――俺たちの知っている「手」とは形がだいぶずれていて、しかも、二本でもなかった。短くて太いものが四本。

タコの触手みたいなのもあれば、カマキリの前肢みたいなのもある。

次が、下肢――こっちも二本ではなかった。六本、いや七本、数えている間にもどんどん生えてきていて、結局俺もちゃんとは数えきれなかった。

とにかく移動の機能があるという形をしていて、美しさの欠片もなかった。

最後に、てっぺんから小さな苗のようなものが生えてきて、指令を受け取るアンテナか何かみたいに、ぽつんと、ひょろっと立っていた。

全体としては、何か変な生き物の継ぎ接ぎ合体みたいに見えた――小学生が粘土でつくった工作で、しかもタコをつくるかクモをつくるか、まだ自分でも決めきれていないみたいな、そんな雰囲気だった。

「……」

俺はそれを五秒くらい見つめていた。

「えーと……それ、何？」

サチは珍獣を観察するみたいな目で、それを見ていた。

「マスミ、それ操れるの？」

「やってみる――」

頭の中にやらせてみたい動きがいろいろ浮かんでいたが、まずは簡単なやつからにしておこう。

「右に向け」

俺はちょっと遊び心を含めて指令を出した。

その多脚土塊は、素直に向きを変えた。とはいえ、その動きはふらふらしていて、二歩目は一歩目より少し左にずれ、そこから修正、と思ったら今度は右に行きすぎ。全体としては、何かのノイズが伝送に混じっているみたいな感じだった。

チャットの連中が、容赦なく俺をからかいだした――

『それなんなのｗｗｗｗｗｗ』

『マスミなに作ったの？』

『この曲がり方、不器用でかわいいなｗ』

『真澄の美的センス、ヤバくない？』

『多脚土塊ｗｗｗｗｗ』

「私が思うにさ……」

ワカナが頭を傾けて、それを眺めた。眉が一瞬寄った。

「あの動き、ゲームでキャラ動かそうとしてるのに、コントローラーをちゃんと持ててない、みたいな感じじゃない？」

「もしかして……」

ユウキが口を挟んだ。

「念じるだけで操作できる、ってことかも。さっきマスミは指令を口に出してたけど、心の中では他にもいろいろ考えてたんじゃないかな？」

それは、確かにそうだった。

俺はさっき「右に向け」と口にしながら、同時にこいつほんと不格好だなあ、と思っていたし、頭の隅では、こいつが歩き出したらどうなるんだろう、その動きまで一緒に伝わったりしないだろうな、と先回りして考えていた。

そりゃ、ふらふらするわけだ。

もう一度、やり直し。今度は念じるだけで、雑念は消した。頭の中はただ「前に五歩」という指令だけに集中する。

その多脚土塊は、応じるように動き出した。今度は実に安定していて、五歩を綺麗に歩き、潔く止まった。

「おお！」

俺はちょっと嬉しくなった。

「ほんとにいけた！」

それから何種類か試してみた――片方の「手」を上げる、一回転する、ジャンプする――どれもこなした。

操作感に慣れてくると、動きはどんどんなめらかになってきた。脳内から末端まで、その繋がりはずいぶん直接的で、遅延もほとんどなかった。

「これ、なかなか面白いな！」

サチとワカナの目が、同時にきらりと光った。それぞれ樹根を一本取って、土の塊を見つけて植え込み、そのまま遊びはじめた。

サチのそれは、八本足の亀みたいな形になった。とぼとぼと歩いていく。彼女は腰に手を当てて、それを眺めていた。幼稚園の先生みたいだった。

ワカナのそれは、まるで違う方向性だった――彼女のバージョンには、なんともいえないやばい破壊感が漂っていて、何本もの腕を振り回し、地獄から這い上がってきたばかりのボクサーみたいに、彼女が指す方向へひたすら突進していった。

「ワカナ……」

俺は彼女のそれを見ながら言った。

「お前、頭ん中なに考えてんの？」

「べつに？」

彼女は気軽に答えた。

「殴らせてるだけ」

「誰を殴らせてんの」

「仮想敵」

『ワカナのやつヤバすぎるｗｗｗｗ』

『なんか危ないモノ召喚してない？』

『サチのカメかわいい』

『主のやつ、いちばん不格好』

『この配信、急に工作番組になった』

ユウキも一本樹根を手に取って、土の塊を見つけて試してみるところだった。

ところが、樹根を持ったまま、彼女の動きがだんだん遅くなっていって、やがて止まった。何かに思い至った、という顔だった。

ユウキはこちらを振り向き、俺を見て、こう尋ねた。

「マスミ、ドロップの中にね――ダンジョンの道標灯か、迷宮の影、ある？」

俺は一瞬、固まった。

知恵の書を開いて、ドロップリストの上を、すばやく目で追っていった。

アレルギーの木霊の若葉、体力を奪う青枝、怒りに身を震わす種子、人の心を惑わす花びら、宿主を操る樹根……

「ない……」

首の後ろから、すうっと冷たいものが這い上がってきた。

事は、まだ終わっていなかった。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

面白いと思っていただけたら、

よろしければ ブックマークや評価、感想 をいただけると嬉しいです。

あなたの応援が、

これからの執筆の励みになります。