倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔ー風山漸

第66話 天より垂る雲のごとし

私たちは静かにゴブリンたちの後をついていった。

地面には足をつけず、ピクシーのタトゥーの力で体ごと浮かせて、地面から大人一人分ほどの高さを保ちながら、風下からゆっくりと追った。　

ゴブリンたちはまったく気づいていなかった。足取りはそれほど速くなく、長い旅を経てきた一行のように、一歩一歩に疲れが滲んでいた。

道中ほとんど誰も喋らず、たまに一人が振り返って仲間を見るだけで、その目には仲間を励ます温かさがあるだけだった。　

『ゴブリンたちなんかぐったりしてる』

『ゲームに出てくるゴブリンと全然違う』

『私たちに打撃を受けたから？』

『違う、もともとこういう感じな気がする』　

半時間ほど歩いて、村が見えてきた。小さな村で、百人か二百人ほどの規模だろう。

村を囲んでいるのは、大小の石を積み上げた低い壁で、大人の胸ほどの高さもなかった。敵の侵入を防ぐために作ったとはとても見えなかった。　

村の中には数十棟の低い木造の家が点在していて、屋根のほとんどは厚い茅葺きで、石板を積み上げた小屋もいくつかあり、そちらはもっと年代が古そうだった。入口に守衛が二人、見張り台に一人いた。　

奇妙なのは、彼らの視線が村への道や周囲の荒野にはまったく向いていなかったことだ。顎を上げて目線を高く上げて、敵が空から来ることを心配しているような格好で見上げていた。　

『天に何があるの？』

『飛ぶ魔物？』

『それともこの層に特別な脅威でもある？』　

「この際、あの守衛を何人か無力化して、こっそり入り込めないかな？」

ワカナが声を低めて言い、守衛たちを目で追いながら、無意識に手がエコバッグの方へ動いていた。　

「ゲームやりすぎだよ。」白い目を向けた。「門の守衛をやり過ごしたとして、ゴブリンだらけの村に直接踏み込むつもり？」　

「目立たなく、静かにすればいいじゃない！」ワカナが眉をひそめた。　

「まったく、マファガイスみたいに色変えできたらよかったのに。」　

その一言で、ふと気づいたことがあった——私たちはほとんど潜行に関係した能力を持っていない。

この塔に入ってから最初まで、ずっと正面突破で来ていた。フォッグシェル・サラマンダーもアンドリアス・サピエンスも乙姫も、毎回正面からぶつかって、一度も隠密で解決したことがなかった。　

『確かに全部真正面からやってきた』

『配信者の潜行能力値：ゼロ』

『マスミのチームって実質殲滅部隊じゃんwww』

『ワカナに潜行させてみてよ、捕まるとこ見たい』　

「もしそんなにゴブリンの情報が必要なら、」ユウキが顎に手を当てて真剣に考えた。

「正門からまっすぐ入って挨拶してみるのもありじゃないですか？」　

この提案、ゲームの中だったら少し間抜けに聞こえるだろう。

でもここは現実だ、それが正道じゃないだろうか。　

「そうだよ！」サチが続けた。

「さっき命を助けてあげたわけだし、もしかしたら私たちが助けに来たって思ってくれるかもしれないし。」　

「……本当にそれでいいの？」

ワカナがエコバッグを背中に回しながら、不満そうな顔をした。

「潜行、けっこう楽しみにしてたんだけど。」　

「次回、次回。」

私は彼女の肩を軽く叩いた。　

『ユウキが一番まともな発想してるwww』

『このチームでゲーマーらしくないのがユウキっていう』

『ワカナ、がっかりしてる？』

『潜行を楽しみにしてたって何なんだよwww』　

そういうわけで私たち四人と一人のピクシーは、堂々とゴブリンの村へ向かう道に姿を現した。まっすぐ正門へ歩いていった。　

村の守衛はぼんやりと上を見上げていて、私たちが門から十数歩のところまで来てようやく気づいた。

守衛の一人が視線を空から引き下ろして、私たちを見た瞬間に少し固まり、それから隣の仲間を肘でつついた。

二人の守衛が並んで立ちながら、近づいてくる私たちを眺めた。　

私たちは全員武装していた。ユウキの剣は腰に下がったままで、サチは翠甲羅を抱えていて、ワカナは膨らんだエコバッグを肩にかけていた——普通ならこの守衛たちも多少は警戒してしかるべきだった。

でもこのゴブリンたちはただ虚無的な目で私たちを見ていた。

武器すら持ち上げなかった。

その目に漂っていたのは、世界の終わりを目の前にしたような悲しみだった。　

「えっと……入ってもいいですか？」

勇気を出して聞いてみた。　

「ん。」

門を開けたゴブリンは何も言わなかった。表情に多少の戸惑いはあったが、止めようとする気配はまったくなかった。その子は半歩横にさりげなく退いて、通りすがりの近所の人を通すような自然な動作で道を開けた。　

私とユウキが顔を見合わせた。

ユウキが肩をすくめた。サチが守衛にごく自然に頭を下げた。

コンビニの店員に挨拶するような調子で。

「ありがとうございます～」　

『それだけ！？』

『守衛、何やってるの！！』

『これまで見た中で一番無防備な村だ』

『サチのありがとうございますが自然すぎるwww』

『このゴブリン、侵入者を全然気にしていない』　

こうして私たちはゴブリンの村に入り込んで、大通りをぶらつき始めた。

村のほとんどの場所に人がいなかった。

低い家々の扉はどれも閉まっていて、煙突からも煙が出ていない。

村全体がどこか不自然なほど静かだった。　

ひと目でいろいろなものが混ざっているとわかる、やせた小動物だけが——犬の雑種のようだった——一棟の家の陰から歩み出てきて、私たちをひと見して、またゆっくりと戻っていった。　

でもすぐに声が聞こえてきた。

数十の声が混じり合った話し声が村の中央から伝わってきて、前へ進むほどはっきりと聞こえた。広場に着くと、村のゴブリンたちのほとんどがここに集まっているのが見えた。

場の中央では、さっき私たちが解放したあのゴブリンが、盛り上がった土の台の上に立って、周りの仲間たちに大声で訴えていた。　

「呪術師が来る！」彼が叫んだ。

周りのゴブリンたちが瞬時に黙り込んだ。　

「明日、あいつの左足の土踏まずがここに落ちる！」手を上げて、ある建物の方向を力いっぱい指差した。　

その家は特に変わったところもなく、灰色がかった茅葺きの家が並ぶ中でまったく目立たなかった。

ゴブリンたちが一斉にどよめき、全員の視線が指された方向へ向いた。そしてまたあちこちでひそひそと話し合い始めて、その呪術師とやらが自分の家を踏むかどうかを計算し始めた。　

『ちょっと待って！左足の土踏まず？』

『どれだけ大きいの？』

『呪術師って何なの？そんなに大げさな話？』

『足跡の落下地点を予測してる！？』　

「すみません、一つ聞いていいですか？」

咳払いをして、大きな声で聞いた。

話していたゴブリンが声の方向を見た。

重々しい表情をしていたのに、私を見た瞬間、わずかに喜色が浮かんだ。　

「あ！いい人だ！」

一緒に解放された何人かのゴブリンも人混みの中から顔を出して、嬉しそうに声を上げた。

人混みがざわめいて、数十人のゴブリンの視線が一斉にこちらへ向いた。

私たち四人と一人のピクシーをじっと見た。その目に敵意はなく、むしろ好奇心があって、何とも言えない期待のようなものまで混じっていた。　

『いい人wwwwww』

『マスミの評判が広まってる』

『さすが三界の覇者、敵対陣営からも称賛される』

『ちょっとあの目線、何かを期待してる感じがある』　

「私はここの者ではないので、」

できるだけ親しみやすい声で言った。

「おかしな質問になるかもしれませんが。さっきその呪術師の話を聞いて、気になって。その方はどんな存在なんですか？」　

ゴブリンたちが顔を見合わせた。

ひどく的外れな質問をされたような顔だった。何人かが互いを見てから、土台の上のあのゴブリンを見て、彼の答えを待った。　

そのゴブリンが少し黙ってから、指を伸ばして私の後方を指さした。　

「聞くより、直接目で見てください。」

振り返った。村の建物しか見えなかった。　

「上を見てください。」

ゴブリンたちが親切に教えてくれた。

顔を上げた。

色が少し変な空が広がっているだけで、特におかしなものは見えなかった。　

「何を見ればいいんですか？」

少し戸惑いながら聞いた。　

「はあ……今は雲が多いから、あいつのお腹を見ても何かわかりにくいですね。」

ゴブリンが頭を掻いた。　

「もう少し上を見てみてください、顎か首なら見えるかもしれない。」

もう少し上を見た。そこでようやく、信じられないほど高いところに、その存在の顎が見えた。　

この高さを言葉でどう表せばいいか、本当にわからなかった。

周りに比較できるものが何もなかった。空が広すぎて、目の前の光景を比べるものが何もなく、感覚でしか判断できなかった——

その存在は、本当に、本当に、本当に大きかった。　

同時に一つはっきりとわかることがあった——あいつが一歩踏み下ろしたら、村全体があの足跡の下に収まる。

村一つ丸ごとが、あいつの足跡一つの中にすっぽり入る。　

『……』

『ちょっと待って私今何を見た』

『あの顎……あれって生き物の顎？』

『あれって雲じゃないの！！あれが体！？』

『えっ何あれ何なの』

『この大きさはおかしい！！』　

その「呪術師」の外見はかなり曖昧だった。

人の体にいる蚤に「人間ってどんな姿をしてるの？」と聞いたとして、答えられる内容が今の私が見えているものとほぼ同じくらいだろう。

生き物であることはわかる。

その生き物が呼吸しているのも感じられる。でも顔も目も、体の輪郭すらはっきりしない。　

セバスティアンは言っていた。

漸の台にはあちこちに巨大な生き物がいると。

たぶんあの人は私たちの言葉にあまり慣れていなかったのだろう。

あの人が言いたかったのは、漸の台のあちこちからこの巨大な生き物が見えると、そういうことだったんだろう。

これは同一個体だ。この台地全体から、同じ一体が見えている。　

ワカナが口を開けたまま、しばらく上を見続けてから、顔を下ろして小声で言った。

「マスミ、これって……私たちが勝てる相手じゃないよね。」　

「まだわからない。」私は言ったが、自分でも心もとないのが声に出ていた。

ユウキが片手を剣の柄に添え、もう片方の手を眉の上にかざして目を細めながら、長いこと上を見続けた。何も言わなかった。

サチが私の隣に立っていた。

幸運の指輪が静かに指に寄り添って、何も光を散らしていなかった。　

『私とんでもないものを見た気がする』

『マスミ気をつけて！！』

『このチームが今回相手にするのってどんな規模なの』　

あの生き物をどうやって倒すか考え始めたとき——突然、激しい地震が起きた。

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