第59話 瓶に詰められた指
恐怖。
指詰めのマルコは恐怖で部下を支配していた。なぜなら、自分自身も怖がっていたから。
部下はマルコの制裁を恐れ、マルコは部下の裏切りを恐れていた。
だから何度も何度も、手段はどんどん残酷になり、張り巡らせた網はどんどん締まっていった。
私は彼の前で立ち止まり、少し距離を置いて、数秒観察した。
四十代、体格はそれほど大きくなく、服は意図的にカジュアルに見せた仕立てだったが、手首には明らかに高そうな時計が嵌まっていた。
この廃墟の中で、その時計はひどく場違いだった。
「マルコ・エスピノサ？」
本当に聞く必要はなかった。
ただ会話の口火を切りたかっただけだ。
彼の口の端が少し動いた。
認めるべきかどうか考えているようだった。
傍らの最後の数人の構成員が銃口を上げた。こちらへ向けて。
「やめてください、そういうものは私には効かない。」
穏やかに忠告しながら、手を一振りした。
ピクシーが一発、石弾をその中の一人の手首に打ち込んだ。
銃がその場で地面に落ちて、男は手首を押さえながら二歩後退した。
全員が反射的に自分の手の銃を見た。どうにもならないという疑念を顔に浮かべながら、それでも銃口を完全には下げなかった。
『まず見本として一人繰ったwwwwww』
『石弾ピクシー登場』
『自分の銃を見てるあの顔が面白い』
『マスミ続けて！』
「教えてください、なぜ私に手を出しに来たんですか。」
マルコはすぐには答えなかった。
その場に立ち、あの目で私を射るように見ていた。
表情に変化を出さないよう踏ん張っていたが、計算していることは伝わってきた。
周りを見回して、距離を計算して、傍らのピクシーが何人いるか計算して、まだ使えるものが何かないか計算していた。
これは相当な対比だ……
八百年生きたセバスティアンは、多くのものを見通した者の落ち着きを持っていた。
マルコは別種だった。常に出口を探し続ける、計算の人間だった。
「お前が俺の部下を殺したんだ。放っておけるわけがない。」
声に卑劣な響きが混じっていた。
彼は歯には歯の世界に生きていた。
その世界観では、えげつなくならなければ、もっと邪悪な環境に飲み込まれるだけで、周りの同類に喰われるだけだ。
私はそういう渦に引き込まれたくなかった。
「数日前の観の門の騒ぎを指しているなら、まず最初に私に向かって銃を撃ったのはあなたの部下だとご記憶ください。」
言いながら、自分の口ぶりをできるだけ穏やかに保った。
マルコが笑い出した。
本当に可笑しいと思っているようで、笑いが激しくて傍らの何人かもつられて固まった。
「先に撃ったら何だというんだ？」
彼の目には、私の手にある圧倒的な力を見れば見るほど、貪欲さが増していた。
彼にとって、私が目の前にいることは、むしろ絶好の機会だった。
「あなたとはどうも道理で話せないようですね。」
私はため息をついた。
『麻薬王に道理wwwwwwwww』
『配信者、本当に忍耐強いな』
『マルコのあの哄笑、怖すぎる』
「改めて申し上げますが、私はあなたの部下を傷つけていません。ほとんどは流れ弾で死んでいます。配信を見ていれば、見えていないはずがない。」
「ふん。」その音を吐き出した。
「それでもお前が奴らを殺したことになる。これは恨みだ、お前に清算しに来なくて誰に行く。」
目が真っすぐに私を向いて、異様なほど集中して、視線が横に半分もずれなかった。
「主様——」
フェアリーの声が出た瞬間、背後の空気が動いた。
今日何度も耳に覚えさせられた音だった——砲弾が空気を裂く音。
振り返らずに即座に口を開いた。
「㐅スのフォッグシェル・サラマンダー！」
背後の転送口が開いて、㐅スのフォッグシェル・サラマンダーが光の中から頭を突き出し、大きな口を開けた——
鈍い音。
砲弾が丸ごと飲み込まれた。
廃墟の全員が呆気にとられた。
私自身も含めて。
前に出てきて砲弾を防いでほしかった。
吞み込むとは思っていなかった。
低く深い、満足げな「ぼふっ」という音と共に、㐅スのフォッグシェル・サラマンダーの腹が一度膨れ、口の端から煙が漏れた。そして、げっぷをした。
こちらを振り向いて、少し反り上がったその口が、まるで微笑んでいるようだった。
私はぽかんとしたまま見つめた。
「どんどん役に立つようになってきたね。」
「そうですね。」フェアリーが漂ってきて、㐅スのフォッグシェル・サラマンダーの羽毛状の鰓をそっと撫でた。世話焼きな保護者らしい誇らしさが声に滲んでいた。
「主様、そろそろ名前をつけてあげませんか？もうこんなに強くて個性的な存在なのに、召喚する頻度も最近どんどん上がってますし——」
「そうだね。サラマンダーだから、サラダにしよう。」
フェアリーが少し間を置いた。
「この名前……美味しそうで可愛いですね！」彼女は言った。
顔には一生懸命受け入れようとしている表情が浮かんでいた。
『サラダ！！！』
『フォッグシェル・サラマンダーのサラダwwwwwwwwwwww』
『げっぷのシーン絶対スクショする』
『サラダお疲れ様』
『サラダ、砲弾食べて美味しそうにしてる』
『フェアリーのあの顔wwwwwwwwwwww』
『美味しそうで可愛い』
振り返って、廃墟の中で残っている構成員たちを眺め、ため息をついた。
「困りましたね。」私は言った。
「どうすればあなたたちに私への抵抗を諦めてもらえるんでしょう。」
「方法は簡単だ。」
マルコが半歩前に出た。
傍らの人間たちがすぐについてきた。
紐で引っ張られているようだった。
「お前がここで死ねば、これ以上手を出さない。」
この言葉を言いながら、小馬鹿にしたような笑みを浮かべていた — 相手を格下に見ている感じ。
もう自分が会話の流れを引っ張っていると思っているようだった。
「私が人を殺さないと踏んでるんですよね？」
マルコが軽蔑した顔を見せた。
「そうだ。お前のその顔、過保護な場所から来たお坊ちゃんそのものだ。自分の手を血で汚したくないんだろう。」
「そうお思いになるのはご自由ですが、私はそんなに甘やかされて育ったつもりはないんですよ。」
軽く指を弾いた。
十数人のピクシーが同時に動いて、石弾が次々と飛び出し、最後の部下たちが一人ずつ武装解除されて倒れた。
三秒もかからず、死者はなく、苦しそうなうめき声が数声残るだけだった。
「でも——」話の向きを変えた。
「私が殺さなくても、あなたを殺したがっている人間はいくらでもいるでしょう？」
マルコの表情にわずかな乱れが走った。
あの目の中で、計算の速度が遅れた。
『おおおお悪いことを企む雰囲気！！』
『配信者これから何するの』
『嫌な予感がするwwwwwwwwwwww』
私は彼の周りの廃墟をゆっくりと歩き始めた。
周りの瓦礫の山を指して、いくつかの方向を順番にさした。
ピクシーたちがすぐに散らばって、果実を集めるように廃墟のあちこちを探し始めた。
重いものを運ぼうとして持ち上げられないピクシーが何人かいて、私はさりげなくアンドリアス・サピエンスを何人か呼び出して力仕事を手伝わせた。
十分もしないうちに、ピクシーとアンドリアス・サピエンスが次々と瓶をいくつか持ってきた。
中に何かが入ったガラス瓶で、液体は濃い色をしていた。
瓶口はしっかりと封がされていた。
瓶の中に漬かっていたのは、指だった。
マルコの顔が、この瓶を見た瞬間、動いた。
動揺を押さえようとしたが、今の彼にはもう落ち着いていられないはずだった。
『ちょっと待ってあれは何』
『あれって……指？』
『指詰めって渾名はこういう意味だったのか』
『うわ』
『配信者ここにあるってどうして知ってたの』
『マルコの表情がついに変わった！！』
「この中に、ちょうど良さそうな人が見つかるか確かめましょう。」
知恵の書を取り出して、瓶の一つをそっと書の中に入れ、表紙を閉じた。
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