第50話 レベルアップなし
傍らで海民たちの後片付けを指揮している乙姫を見ながら、申し訳ない気持ちがずっと消えなかった。
いつかきっと、中孚堂の海民たちとの関係を修復する機会を作らなければ。
彼らは妖精のように単一の個体のために存在しているのとは違う。
一人一人に個性がある。
風霊鳥やフォッグシェル・サラマンダーのような獣とも違う。
理性があり、文化があり、自分たちの歴史と記憶を持っている。
こんなふうに征服してしまったのは、十七、十八世紀の植民者と変わらない気がしてくる。
海民たちが混乱の残る荒れた島の中で松明に火を点し、怒りを飲み込みながらこちらを見ていた。
その目線を受けると、足元の岩礁まで熱くなってくるような気がした。
そのとき、隣から落ち着いた声が聞こえた。
「あなたの目を見ていると、本当に私たちを征服したくなかったんですね。」
セバスティアンだった。
もう目覚めていて、岩礁の砕け石の上に座っていた。胸の大きな穴は塞がっていたが、傷跡はまだくっきりと残っていた。
それでも、さっき死の淵を潜り抜けたばかりとは思えないほど、落ち着いていた。
八百年の人生経験が、他の仲間たちには見えないものを見通させていた。
「私はそういう性格じゃないんです、本当に。」
「慣れなければなりませんよ。」
「みんなが平和に暮らせればそれでいいんですが。」
「ふふ。」セバスティアンが低く笑った。
「ならば自分の気持ちをしっかり実践してください。私の仲間たちに少し時間を、乙姫にも少し時間を。長くつき合えば、みんなあなたのことをわかってくれますよ。」
そう言いながら、あの大きな鋏をゆっくりと引き込んだ。
私は少し遅れて気づいた——鋏が普通の手に戻っていた。
手のひらは幅広く、指の節は太く、友好的にこちらへ差し伸べられた。
「あなたたち濁世の人の礼儀で。」
『泣いた、この場面かっこよすぎる』
『握手……セバスティアンがマスミを友達として認めた』
私も嬉しくて右手を差し出した。
彼が力強く握り、私も同じ熱さで握り返した。
「これが友好の証です。」私は言った。
セバスティアンが、知己に出会ったときのような笑みを浮かべた。長い触角も嬉しそうに揺れた。
「何かあればまた来てください。」
少し間を置いて。
「先へ進むつもりですか？」
振り返って仲間たちを見た。
「いや、今日はここまでにします。」
「帰ろう。」サチが言って、お尻についた灰を払いながら立ち上がった。
「そうだね、もうくたくた。」ユウキが中孚堂の頭上に広がる真っ暗な夜を見上げて、大きく伸びをして、気持ちよさそうにため息をついた。
さっきまで一息で踏ん張っていたのが、ようやく力を抜いたようで、全体的にふわっとやわらかくなった感じがした。
ワカナも帰りそうな雰囲気だったが、セバスティアンの次の一言で完全に止まった。
「次の層がどんな場所か、聞いてみませんか？」
ワカナの目が一瞬で輝いた。
「聞く！聞きたい！もちろん聞きたい！」
帰ると言ったときの三倍の速さで答えた。
セバスティアンがワカナを見て、少しおかしそうな顔をした。
「漸の台——あの場所は風と山のエネルギーに満ちていて、巨大な生き物があちこちにいる場所です。」
ワカナがすぐに私を振り返った。
目が「ちゃんとメモした？」と言っていた。
「巨大な生き物か……」少し考えた。
「大型の生き物への攻略を、もう少し研究しておいたほうがいいかもしれない。」
「あそこのものは、あなたたちが想像しているものとは少し違うと思いますよ。」セバスティアンが言った。
「大きいというだけじゃない。」
「もう少し教えてもらえますか？」私は言った。
「いやいや！」彼が手を振った。
「一度に全部教えたら、面白くないでしょう？」
「ケチ！」サチが唇を尖らせて、ちょっと変な顔をした。
「サチ、そんなことを言って。」ユウキが横からサチの肩をそっと叩いた。
「セバスティアンがここまで話してくれただけでも、十分気前がいいんですよ。」
「まあ……」サチがぷいっとしたが、本当に不機嫌というわけでもなかった。
『サチがケチって言ったwwwwww』
『八百歳のおじいさんがケチ呼ばわりされてて笑える』
『次の層！漸の台！覚えた！』
『巨大な生き物があちこちにっていうヒントが気になりすぎる』
『情報をくれたセバスティアン様に感謝！』
フェアリーが静かに漂ってきて、私の胸元にもたれた。無意識に両手で受け止めた。
「では帰りましょう。」
仲間たちはそれぞれ透明翼を手に取り、自分の拠点へ転送していった。
私もピクシーに道案内してもらって、最後に家へ戻った。
風呂に入り、夕飯を食べ、ベッドに横になった。
スマホを胸の上に立てて、ずっと追えていなかったアニメの続きを見ようとした——前回どこで止まっていたかも、もうあまり覚えていなかった。
今の私の日々は、たぶんどのアニメよりも刺激的だ。
少しスクロールして、記録を見つけて、再生ボタンを押そうとしたとき、ふと何かが引っかかって手が止まった。
今日一日ずっとどこか引っかかっていた。
何かが足りないような気がしていた。
気になっていたことがあった。
スマホを置いて、知恵の書を呼び出して、自分のステータスのページを開いた。
新田真澄 Level 12
EXP 8960 / 204800
HP 720 / 720
MP 260 / 260
反応 24
筋力 22
霊感 26
運 24
自由割り振り：8
やはりそうだった。
一つも増えていなかった。
今日あの五人と激しく戦ったのに——ニャリクの空中戦、マファガイスの毒の尾刺、プルートゥンシャの節足、アラユの大きな鋏——それに最後の八百年分の実力を持つセバスティアン。
それなのに、経験値がまったく入っていなかった。
しかもセバスティアンのレベルは百四十以上もあったのに。
本を閉じて、天井を見つめた。
経験値を得る仕組みが、もうはっきりわかった気がした。
相手の命を取らなければならない。
残酷すぎる。
他の命を踏み台にして自分が強くなるつもりはない。
この迷宮で出会ったあの生き物たち——アンドリアス・サピエンス、ピクシー、海民——本当に死ぬべきだった者が何人いただろう？
風霊鳥やフォッグシェル・サラマンダーはまだいい、彼らは私たちを狩ろうとした獣だから。
でもセバスティアンのような人まで、レベルを上げるために殺さなければならないのか？
それはおかしい。
仰向けに倒れて、スマホを裏返して枕の横に置き、目を閉じた。
今日は長い一日だった。
眠ろうとしているうちに、違和感を覚えた。
扉の外に誰かいる。
窓の外にも誰かいる。
上の階に一人、下の階に少なくとも二人、廊下の向こうにも何かがいて、動いていないが、そこにいる。
レベルアップで上がった反応と霊感のおかげで、周りの不自然な気配に、以前よりずっと敏感になっていた。
以前だったら、この程度の気配にはまったく気づかなかったはずだ。
静かにベッドに横になったまま、動かなかった。
深く一度息を吸った。
指先を横へ伸ばして、切風翎の場所を確かめた。
それからそっと布団の中でピクシーを何人か召喚して、部屋の隅々に散らせて待機させた。
体を起こして、切風翎を手に握った。
「さあ来い。」
私は薄く微笑んだ。
「誰がそんな度胸を持って、私を待ち伏せしようとしているのか、見せてもらおうじゃないか。」
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