第48話 槍持ちピクシー
「私のレベルを見ましたね？諦める気になりましたか？」
セバスティアンの口ぶりは、融資を断る銀行員のようだった。
私は知恵の書を收めて、頭を上げた。
「たったの百四十四ですか。
八百年以上生きている人としては、
ずいぶんのんびり上げてきたんですね。」
強がりを言っているのはわかっていた。
「そうですね、平均すると六年近くで一レベルですか。」
セバスティアンが気にした様子もなく笑い、長い触角がゆらゆらと揺れた。
「何しろ本職は外交官ですから、自己鍛錬に時間が取れなくて。」
わざと私の言葉に乗っかって、最近ジムに行く暇がないとでも言うような軽い口ぶりだった。
あしらわれているのはわかった。
レベルが上がるたびに、次に必要な経験値は倍増していく。
Level 144に必要な経験値は、2の後に四十五桁くらいの数字が続くほどの量だ——
そんな途方もない数字、宇宙が誕生してから今まで積み上げても届かないはずだ。
たった八百年で？ありえない。
一体どうやってここまで強くなったんだ？
「若者よ、あなたの目は知識への渇望で溢れていますね。」
セバスティアンが私を見た。
アイスクリームを持って子供をからかう年長者のような顔で、なかなか性格が悪かった。
「否定はしません、あなたについて知りたいことがたくさんありますから。」私は頷いた。
「もし……私に勝ったら教えてあげると言ったら？」
この性格の悪い年長者が、アイスクリームを高く掲げて、わざと子どもの手に届かないようにした。
「その挑戦、受けます！」
手の中に承風鈴が現れた——風霊鳥の力を何万倍にも増幅する武装だ。
そして、私は風霊鳥を召喚し始めた。
Level144……恐れることはない、レベルが上がるたびに増えるステータスポイントは一桁ずつでしかない。
どれだけ強くても、能力値が千を超えることはないはずだ。
一方、こちらは承風鈴の増幅共鳴効果で、一部の能力を万の単位まで引き上げられる。
百何レベルのロブスターだろうと、一撃で仕留められるはずだ。
一羽目の風霊鳥が戦場に現れ、筋力と反応と霊感を強化する歌声を鳴らし始めた。
気流が身の周りにゆっくりと集まってくるのを感じた。二羽目、三羽目の転送口が同時に開こうとした——
観の門の向こうの基地では、私のピクシーの従者たちが最後の準備を進めているはずだった。戦闘機の発進前チェックをするメカニックのように。
「あ、これ以上召喚しないほうがいいですよ。」
セバスティアンが礼儀正しく警告した。
礼儀正しすぎて、私の手が止まった。
彼は風霊鳥を指してから、目で周りの観客席を見るよう促した。
少し躊躇した。
なぜ召喚できないんだ？
「信じていない顔ですね。」
セバスティアンが転送口の一つへゆっくりと歩み寄り、鋏を軽く一振りした。
転送のエネルギーが泡のように空中に散って、そのまま閉じられた。
「転送口を塞いだ！」サチが小銭を溝に落としてしまった子どものように悔しそうに叫んだ。
「でも全部は閉じていない。」
ワカナが言った。
「後ろのいくつかはまだ残ってる。」
「この鳥たちを呼び出して、私と一対一で戦っているように見えると思いますか？」
セバスティアンが振り返り、話しかけているのは私だったが、視線が周りの観客席を一巡した。意図は明らかだった。
「これは知恵の書の能力、つまり私の能力です。何か問題が？ルールでは戦い方に制限はないと言っていましたよね？」
わざと刺激したが、心の中では彼が何を言おうとしているかもうわかっていた。
「ああ、私は理解できますよ。でも彼らには無理でしょう！」
セバスティアンが周りの観客を指した。
岩礁の観客席に集まっているのは、頭にとげが生えた魚族、巨大な体格の鯨族、全身がほぼ透き通ったクラーゲン族——彼らが風霊鳥を撃ち落とすために使える手段も、当然千差万別だった。
彼らの目には、私が一群の仲間を召喚して戦わせた瞬間、これはもう一対一ではなくなる。
八百年の経験。
この老獪なやつは、やはり私より何手も先を読んでいた。
「ちっ。」
『観衆の誤解を利用するとは、完全に予想外だった』
『さすが老いたロブスター、老たぬきだな』
『マスミ、まだ手があるの……？』
『早く降参して！命のほうが大事！』
もう他に手がないように見えた。
降参するか？
「主様、降参しないでください！」
フェアリーの声は弱々しかったが、揺るぎなかった。
ふらふらしながら翅を動かして私の隣へ漂ってきた。マファガイスとの戦いで受けた毒が、まだ体に残っているようだった。
顔色が白く、翅の振幅がいつもの半分ほどで、一陣の風で吹き飛んでしまいそうだった。
「でも、もう彼に対する手が思い浮かばない。」
本当に、これ以上出せる札が思いつかなかった。
「一つだけあります……もう準備してあります。ヤリ持ちのピクシーを一人召喚するだけでいい。」
フェアリーがそう言ったとき、目が確固としていた。
場外で、ユウキが眉をひそめた。
「フェアリーは何を言ってるの？ヤリ持ちのピクシー？」
「基本の基本じゃないですか。」
サチが顎を膝の上に乗せて、目を丸くした。「マスミが最初に召喚した従者……」
「でもフェアリーがそう言うなら、本当に何か考えがあるんだと思う。」
ユウキが壁にもたれて、指をそっと握り締めた。
隣ではセバスティアンが少し眉を上げて、楽な姿勢に変えた。長い触角がゆらゆらと揺れ、次の一手を楽しみにしている観客みたいだった。
「はあ……差がこれだけはっきりしているのに、なぜまだ抗おうとするんですか？」
「フェアリーの忠誠心は、絶対に信頼できるから。」
私は深く息を吸った。
「ヤリ持ちピクシー！」
一つの転送点が戦場の真ん中で閃光のように弾けた。
その光が散った瞬間、極めて小さなピクシーが飛び出してきた——速すぎて、ほとんど緑色の残像しか見えなかった。
音より速かった。音の壁を突き破った。
超音速のミサイルのように。
ゴオンー！
空気を劈いて、一直線にセバスティアンの胸へ突き刺さった。
セバスティアンの両鋏がちょうど防御に動き始めたところだった。もう遅かった。
このLevel 144のロブスター族が、完全に躱せなかった。
ピクシーの突撃速度が、彼の両手が反応できる限界を超えていた。
セバスティアンの胸に大きな穴が開いて、巨大な体がその細く緑色の衝撃に押されて数十メートル後方へ吹き飛び、轟と岩礁の地面に落ちて、床に大きな窪みを刻んだ。
周囲の全体が静まり返った。
それからワカナが叫んだ。
「やった！！」
『老ロブスターがドーナツになった！』
『他の人が受けたら即爆散だったよ！』
『なんだこの速度！！！』
『あの光……何も見えなかった』
『ヤリ持ちピクシー最強！！』
『あの小ピクシー、どこでこれを覚えたの』
この速さ、この貫通力——このピクシーは、何千何百という風霊鳥の増幅効果を重ね合わせた状態で動いていたも同然だった。
立ち尽くしている暇はなかった。
私は駆け寄って、セバスティアンの傍に膝をついた。
メスフォッグシェル・サラマンダーの器官を取り出して、治療を始めた。
セバスティアンの胸は貫通されていて、傷は致命的な深さだった。
でも彼の表情は意外なほど落ち着いていて、むしろ少し好奇心を帯びていた。
「あなたは……どうやったんですか？」
「黙っていてください！」私は緊張で怒鳴った。「今はそれを聞く場合じゃない！」
「私が答えましょう。」
フェアリーが翅を動かしながらふらふらと漂ってきて、セバスティアンの隣に降り立ち、彼と直接向き合った。
自分をはるかに上回るレベルの強敵に話しかけているとは思えない、対等な姿勢だった。
「意識が消える前に教えてください。」
セバスティアンの目はまだ清明で、興味津々に彼女を見ていた。
「観の門の基地で、風霊鳥にヤリ持ちのピクシーへ増幅効果を重ねさせました。そして承風鈴でその効果を何度も倍増させた。」
「そして、増幅効果が消える前にピクシーを瞬間移動させて私を攻撃させた？」
セバスティアンが目を閉じた。
顔にとても満足そうな笑みが浮かんだ。
「見事です。完全に負けを認めます。」静かに息を吐いた。
私を見て、フェアリーを見て、それからあの赤い長い触角がゆっくりと垂れ下がっていった。
セバスティアンは微笑みを浮かべたまま、意識を失った。
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