第47話 ロブスターの長所って何？
「私たちに人情を売ろうとしているんですか？」
セバスティアンの口の端が自然と上がった。
「今更敵に塩を送っても遅いでしょう。私たちの士気はもう十分に高まっています。」
セバスティアンが大きな鋏をぶらりと振って、落ち着いた様子で前へ出た。
ずっとカメラ担当をしてくれていたピクシーの従者が、私の頭上でゆっくりと旋回しながら、向こうでのんびりと揺れている赤い長い触角にレンズを向けていた。
「そんなに深く考えていないですよ。」
私は肩をすくめて、装備を確認し始めた。
ピクシー女王の腰帯、ピクシー女王の首飾り、風呼びの杖、切風翎、翠甲羅、風順のベルト……
一つずつ確かめた。これだけあれば十分だ。
「彼らを治療したのは、一種の宣言でもあります——海民の戦士たちは強い。
彼らを戦場に戻すことで、私たち側にも大きな損耗が生まれるかもしれない。
自分から侵略コストを引き上げることで、侵略する意図がないことを示したかった。」
「取り繕わなくていいですよ。本当に私たちを征服しようという野心はないんですか？」
「うーん……必要ないですから。勝敗に関わらず、あなたたちは私たちの世界に手を出さないと約束してくれたじゃないですか？」
「つまり……」
「つまり、この一戦は純粋に戦いを楽しむためだけのものです。」
私は微笑みながら、身を横にかわして切風翎を投げ出した。
切風翎が空中で弧を描き、かすかな破風音を引いて、セバスティアンの脇腹へ真っすぐ飛んでいった。
彼が右の鋏を持ち上げて、軽くひとつかみした——切風翎はそのまま素直に挟まれて、鋏の中に静止した。
道で拾った小銭をつまみ上げるような、そういう動きだった。
『あっさりすぎる、楽に止められてる』
『ロブスター—どうも頂戴します』
『配信者もう詰んでる気がする』
ワカナが隣の席の同級生がカンニングしているのを見つけたような顔で文句を言った。
「あのロブスター……本気で受けてすらいない。何気なく挟んだだけじゃないですか。」
ユウキがちょうど意識を取り戻したところだった。
状態はよくなかった——さっきあのロブスター族に手玉に取られて、額を弾かれた後、目に映るものが全部ぼんやりしていた。
岩にもたれて、頭がまだ完全には戻っていなかった——でも目だけはマスミとセバスティアンに貼りついたままだった。
「あのロブスター族の防御、本当に隙がない。」ユウキが焦点の合わない目で言った。
「そうだよね、マスミが切風翎をあんな速さで放ったのに、あっさり受け取ってみせた。」
サチが膝を抱えて、友達が球技をするのを眺めるみたいに、のんびりと横に座っていた。
「反応能力の上限がどこにあるか、まだ確認できていないね。」ワカナが歩いてきてサチの隣に腰を下ろした。肩を並べて。
「ふむ……本当に名は体を表しますね。
『真にして『澄んでいる。」
セバスティアンが微笑みながら、切風翎を私に返してきた。後輩を褒める口ぶりで。
「それは両親に良い名前をつけてもらったおかげですよ。」
私は切風翎を受け取りながら、頭の中でいくつかの作戦を素早く切り替えた。
切風翎は通じなかった。
風呼びの杖はどうか——風圧であの鋏をこじ開けるか、少なくとも重心を崩して動きを乱せるか。
ゆっくりと横へ足を移しながら、杖の先端を試すように小刻みに動かし、周囲の気流をそっと溜め込み始めた。
セバスティアンが私の動きに合わせてゆっくりと体を向けた。
のんびりと回る灯台のように。
私は風呼びの杖を一気に解放した。
圧縮した気流を正面に叩きつけた。
彼はそれをまともに受けた。気流が甲殻の表面に広がり、低い鈍い音がした。
ダメージは見えなかった。
想定していた足止め効果すらなかった。
彼が前へ重く一歩踏み込んだ。
足の下の岩礁が踏み砕かれて砕け飛び、そのまま遠距離攻撃の飛び道具になった。
私は後ろへ跳んで、翠甲羅を持ち上げてとっさに受けた。
『踏みつけただけで攻撃になってる！！』
『風魔法があいつには蚊が刺すくらいの効果しかない』
『甲殻類のロマン笑う』
「あなたみたいに正直な人と戦うのは、
こちらも策を弄するのが気が引けてしまいますね。」
セバスティアンが言った。
少し感慨がこもっていて、褒めているようにはあまり聞こえなかった。
「それは私の得ですね。」
私は再び切風翎を手にして、彼の側面に回り込んだ。
風順のベルトの風力を借りて加速しながら素早く近づき、脇の下の関節の隙間を狙って突いた——ロブスターの甲殻がどれだけ硬くても、関節と関節の間には必ず隙間がある。
予想通り、私には到底想像もつかない速さで対応された。
鋏を一本横に払って切風翎の矛先を弾き、もう一本の大きな鋏がそのまま私の胴体へと横から挟みかかってきた。
ピクシー女王の腰帯——腕輪として使っているあの腰帯が、このとき自動的に風の障壁を発動した。
私はかろうじて翠甲羅でもう一度受けながら、風圧の緩衝も合わせた。
斜めに吹き飛ばされながら、着地の足がふらついた。
全員が静まり返っていた。
ワカナが苛立たしそうに太腿を叩いた。
「この嫌なロブスター、弱点がないってこと？」
「あるけど、うまく守られてる。」
ユウキが自分のズボンをぎゅっと握った。
「自分の弱点がどこかをよくわかってる。」
『マスミ、もう少しで真っ二つにされてた』
『関節の隙間を狙うのは正しかった！でも相手のほうが一枚上手だった……』
『このロブスター、経験値が相当たまってる！』
『強者は自分の弱点をちゃんと知ってるもんだよ』
「ちょっと聞いてもいいですか、何か隠してる奥の手があるんですか？」
私は体勢を整えて、何気ない口ぶりで言った。
心拍数がいつものほぼ二倍に跳ね上がっていた。
緊張を読まれないといいんだけど。
「ふふ、答えを全部明かすと面白くないですから。」
セバスティアンが鋏を収めて、その場に立ったまま、赤い長い触角を空中でゆらゆらと揺らした。
「では聞きますが、ロブスターの一番すごいところって何だと思いますか？」
真剣に考えた。
力が強い——さっき思い知らされた。
殻が硬い——気旋を正面から受けてほとんど何の影響もなかった。
「えっと、力が強くて、殻が硬い……すみません、本当にそれくらいしか思い浮かばなくて。」
美味しいとは言えないし……
「大体そんなところです。」
セバスティアンが逆に頷いた。
「私たちに特別突出したものがあるわけでもないんです。強いて言えば——」
少し間を置いた。
「私たちの一番すごいところは、とても長く生きられることです。そして、ほとんど老化しない。」
それから私の抱えた知恵の書を指した。
「一度正式に交手しました。今なら私についての情報が少し増えているはずですよ？」
その場に立ち止まって、私に時間を与えてくれた。
私は知恵の書を開いた。
光る頁が掌の上で広がった。
『セバスティアン、ロブスター族亜人類
年齢：837歳 Level 144
……
……』
それ以上読めなかった。
心理的に少し間が必要だった。
八百三十七歳、レベル百四十四。
コメント欄の人たちも、ピクシーが持つカメラ越しに知恵の書の文字をおそらく見えていた。
『ちょっと！！800歳超えてるの！？』
『スクショした人いる！？今日一番の衝撃展開！』
『Level 144という数字が気持ち悪いくらい大きい』
『差がありすぎる……マスミってまだLV12くらいだよね？』
『12倍、相手のレベルは自分の数字の二乗……』
『自分のレベルの平方根の相手と戦ってるのか、そりゃ余裕で立ってられるよ』
『みんな、これ勝てると思う……？少し怖くなってきた』
『800年レベル上げ続けた甲殻類 vs 大学生バイト』
『この対比が残酷すぎて笑えてきた』
ワカナが驚いて立ち上がった。
「Level 144！？」
喉が乾ききったような声だった。
サチが目を閉じて首を振った。
「大将として最後に出てきたとしても、この差は大きすぎる。」
ワカナはさらに腹立たしそうになった。
「それで公平な勝負だと言えるんですか？」
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