倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔ー風澤中孚

第46話 ジェントルマンの流儀

太陽は水平線の彼方へと沈み、遠くの雲影は朱色から深い紫へとその色を変えていた。

多くの海民たちが松明《たいまつ》に火を灯す。

夜が来たのだ。

フィールドの中央では、セバスティアンが気絶したユウキを優雅に横抱きにしていた。

その光景は、古い映画の別れのシーンを思わせるような、妙に厳かな空気を纏《まと》っていた。

私は、彼の巨大な真紅の鋏《はさみ》を見つめる。

正直なところ、今、彼にお礼を言うべきかどうかさえ分からなかった。

もし彼の戦い方が、我々側の人間のように手段を選ばないものだったなら、ユウキは五体満足では済まなかっただろう。

だが、彼は余裕を持ってユウキをあしらい、その細かな所作《しょさ》のひとつひとつまでが、完璧に制御されていた。

ワカナのような、底の見えないえげつない戦い方ではない。ユウキを仕留めた最後の一撃でさえ、彼女を気絶させるためだけに最適化された力加減だった。

彼はその気になれば、鋏の一振りでユウキの頭を叩き割り、中身をぶち撒けることだってできたはずだ。

だが、彼はそうしなかった。

彼は真の強者の道――余裕ある態度で、静かなる圧勝を体現してみせたのだ。

私はフィールドの端で、人々に抱えられて横たわるユウキを見つめながら、これまでの経緯を反芻《はんすう》していた。複雑な心境だった。

「マスミ殿、敬意を表させていただきます」

セバスティアンが私の前まで歩み寄り、深く一礼した。

その腰の曲げ具合は、最初に出会った時と同じく、非の打ち所がないほど完璧だった。

「……なぜ私に礼を言う？」

私は、わずかな警戒心を込めて問い返した。

「貴殿が非常に理性的だからです」

彼は上体を起こし、平然とした口調で続けた。

「勝負は最終戦まで縺《もつ》れ込み、現状、私の勝機の方が明らかに高い。にもかかわらず、貴殿はこの場で軍団を召喚し、我々を皆殺しにするという選択をなさらなかった」

「……ふん」

私は眉をひそめた。

「ルールは決めたはずだ。私がそう簡単に約束を破る男に見えるか？」

「約束を守るかどうかは、背後にどれほどの武力があるかによって決まるものです」

セバスティアンは、まるですべてを見透かした真理を述べるかのように淡々と言った。

「おい。それじゃあ、今すぐここで翻意《ほんい》しろと言っているようなものじゃないか？」

「私はただ、機会を得て貴殿にお伝えしたかっただけなのです――」

セバスティアンは微かに微笑んだ。

「今さら翻意したところで、もう遅い。貴殿にとって、得策とは言えませんよ」

私は一秒間、彼を凝視した。

「ほう？ 私は約束を反故《ほご》にするつもりはないが、なぜそう言い切れるのか、理由を聞かせてもらおうか」

「我々側は正々堂々とした手法で、貴殿側の残る戦士を最後の一人にまで追い込んだ。そして、私には最終戦で勝利をもぎ取る自信があります」

彼は一度言葉を切り、言葉を継いだ。

「もし貴殿がこの期に及んで試合の結果を認めないとなれば、中孚堂《ちゅうふどう》の海民たちにとって、貴殿は無敵の覇者から約束を違《たが》え、卑怯な手に染まった侵略者へと成り下がるのです」

口調こそ丁寧だが、その眼差しには寸分の譲歩もなかった。

「その評価の転換が、我々にどれほどの士気をもたらすか……貴殿なら想像がつきますでしょう？」

私は数秒間、沈黙した。

「なるほどな。最初からこの五対五の形式を飲ませた時点で、お前の術中にはまっていたというわけか」

『セバスティアン、腹黑すぎる！』

『待て、言ってることは筋が通ってるぞ？』

『マスミ、乗せられるなよ！！』

『このロブスター外交官、マジで食えないやつだ』

「滅相もございません。私は今も、貴殿を敵国の王として尊敬しておりますよ」

セバスティアンは相変わらず余裕を崩さない。

「ただ、もし貴殿が全面戦争を望まれるのであれば、我々はすでに貴殿自身の振る舞いを通じて、民草の中に難攻不落の心の砦を築き上げたと……そう申し上げたいのです」

「チッ！」

思わず毒づきたくなった。

「この、食えない古《ふる》狸《だぬき》め」

「ふふ。今のお言葉、その中の古《ふる》という一文字だけは、有り難く頂戴《ちょうだい》しておきましょう」

セバスティアンは、どこか陰のある笑みを浮かべていた。

私は手を伸ばした。

二匹のピクシーが飛び出し、それぞれ何かを掌に載せて私の元へと舞い降りた――メスのフォッグシェル・サラマンダーの目玉一対と、切り落とされた尻尾だ。

周囲の海民たちが静まり返った。困惑が混じったその静寂は、私が何をしようとしているのか測りかねているようだった。

私はマファガイスへと歩み寄った。

彼は砂の上に半身を起こして座り込んでいた。足の腱はまだ回復しておらず、覇気も失われ、その顔色は降参した時よりもさらに酷く見えた。

彼は私が近づくのを感じて顔を上げ、瞳に警戒の色を浮かべた。

「……何をするつもりだ？」

「お前の棘《とげ》は、また生えてくるだろうが……」

私は彼の前に屈み込み、言った。

「自ら飲み込んだその尻尾は、二度と元には戻らない。そうだろう？」

マファガイスは何も答えず、ただ私の手にある「肉塊」を見つめていた。

私はメスフォッグシェル・サラマンダーの尻尾を、彼の切断された尾の断面にそっとあてがった。

そのサラマンダーの尾は、傷口に触れた瞬間、淡い光を放ち始めた。温かく、まるで何かが中で脈打っているかのような生々しい光だ。

それは徐々に形状を変え、組織の端々が引き寄せ合うように繋がっていく。サラマンダー特有の皮膚の質感が薄れ、マファガイス本来の深い色の肌へと書き換えられていく。

形も調整され、幅広に、そして薄く――円柱形だったそれは、エイの亜人である彼特有の、細長くしなやかな尾の形へと引き伸ばされていった。

数分後、新しく生えた尾と彼の本体の間には、繋ぎ目さえほとんど見当たらなくなっていた。

先端からは毒棘がゆっくりと生え揃い、以前と変わらぬ鋭さを取り戻す。

マファガイスは自分の尾を見下ろし、何度か折り曲げて動かしてみた。

その表情は何とも言い難いものだった――感謝もあれば、疑念もある。だがそれ以上に、歴戦の古兵が、戦場で初めて正体不明の現象を目の当たりにした時のような、戸惑いの色が強かった。

「……なぜ、こんな真似を？」

彼は最後に、そう問いかけてきた。

「これが私の『やり方』だからだ」

私は立ち上がり、手を叩いて汚れを払った。

「お前たちのとは、少し違うというだけさ」

私は背を向け、アラユの方へと歩き出した。

ヤシガニの亜人は、岩礁に寄りかかっていた。その甲殻には、ワカナが残した無数の亀裂と打撃の痕が刻まれている。

さらに悲惨なのは柄眼《へいがん》だった。洗剤を浴びせられたせいで、本来なら自在に伸縮するはずの眼柄《めがら》は力なく垂れ下がり、濁った眼球は永久的な損傷を負っているのが明らかだった。

アラユは私の接近を感じ取ると、本能的に鋏をわずかに持ち上げたが、すぐに力なく下ろした。今の彼には戦う意志どころか、全身の痛みに耐えるのが精一杯のようだった。

私は彼の柄眼を掴み、切風翎《せっぷうれい》を取り出した。

彼は狼狽し、後ろへ下がろうとしたが、間に合わない。

シュッ――。

一閃。私は使い物にならなくなった一対の柄眼を、根元から切り落とした。

一切の淀みもない、鮮やかな手際だった。彼が痛みを感じる暇さえ与えないほどに。

アラユは、驚きによる本能的な唸り声を上げた。

私は、メスのフォッグシェル・サラマンダーの二つの眼球を、彼の両方の傷口の上にそっと置いた。

再び、あの光が灯る。

温かく、そして力強い光だ。

新たな眼柄が傷口から這い出すように伸び、以前よりも真っ直ぐに、しなやかに形成されていく。濁りきっていた眼球の色は、透き通るような輝きを取り戻した。

透明な眼膜が覆い、焦点が徐々に合っていく。アラユの柄眼がくるりと回り、私の顔を真っ向から捉えた。

彼は一言も発しなかった。

だが、その内面で凄まじい葛藤が渦巻いているのは、見て取れた。

傍らで岩礁に寄りかかっていたワカナが、この一部始終を見届け、数秒の沈黙の後に口を開いた。

「マスミ……あんた、私の不節操な戦い方の罪滅ぼしでもしてるつもり？」

「……まあ、少しはな」

私は肩をすくめた。

「だが主な理由は、これが我々にとって長期的な利益になるからだ」

「利益？」サチが首を傾げる。

「対立感情を削ぐのさ」

私は言った。

「こちらから善意を示せば、彼らも私を救いようのない悪党としては扱いづらくなるだろう？」

『マスミ、先を読んでるな……』

『マジで回復させちゃったよ！！』

『アラユ、感動しちゃったんじゃないか？』

『これこそが覇者のやり方だ』

『虐殺されるより、こっちの方が手強いぜ……』

フィールド周辺の海民たちは、静かにこの光景を見つめていた。その静寂は、先ほどまでの緊張とは異なり、彼ら自身も言語化できない複雑な感情を孕《はら》んでいた。

私は立ち上がり、周囲をぐるりと見渡してから、セバスティアンを振り返った。

「どうだ？ 私もジェントルマンらしく振る舞う権利くらいはあるだろう？」

私は、ピクシーの秘釀酒を二瓶彼に放り投げ、同時にニャリクとプルートゥンシャを指差した。

セバスティアンが私を見つめる。礼儀という名の完璧な防護服に、ついに明確な亀裂が走った。

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