第44話 残心
ユウキはあの奇妙な低い体勢で二重刺突を躱した。
同時に、体がまだ完全に起き上がりきらないうちに、手の剣がすでに横に薙ぎ払われていた。
マファガイスが止まったのは零点一秒にも満たなかった。
でもその零点一秒がすべての差だった。
急いで手を引こうとした。もう遅かった。
毒刺が剣の腹で弾かれて、空中でひとまわりして、砂地に落ちた。
二人とも少しの間静止して、息を整えながら、それぞれ立て直した。
「残心がまだ甘かったようですね。」
ユウキが息をつきながら言った。
マファガイスが目を細めた。
「あなたたちの武術用語はわからないが——確かに意外だった。」
言い終えて、飛んでいった毒刺を見下ろし、それからゆっくりと手を伸ばして、断ち切られた尾の背にすでに生えてきていた新しい刺をつまみ取り、掌に握った。
私は場外でその動作を呆然と見ていた。
「再生速度がそんなに速いの！？」
思わず声が出た。
さっきまで欠けていた尾の背に、新しい刺がはっきりと生えていた。
少し短いが、完全で、鋭く、刺せるものだった。
まだどれだけ切り札を隠しているんだ。
『再生した！！また生えてきた！』
『この再生速度、おかしすぎる！』
『ユウキ気をつけて！！』
マファガイスが再び滑るように前へ出た。たき火の周りをふらふらと飛ぶ蛾のような、捉えどころのない動き方だった。
左へ行くと思えば右へ、踏み込むと思えば止まる。
何の規則性もなかった。
ユウキが剣を握って、その動きを目で追ったが、どの角度から、どの瞬間に来るか、明らかに読めていなかった。
それから何も考えずに、剣を振った。
マファガイスの体を狙ったわけでもなく、予測した落点を狙ったわけでもなく、ただそういうふうに振った。
誰かが肘を押したような、そういう一振りだった。
マファガイスはその剣の来る方向を正確に見極めて——そのまま斬られた。
深くはなかった。
脇腹に斜めの切り口一本だったが、血が流れ出した。濃い肌の上で、やけに目立った。
マファガイスが二歩後ろへ引いて、傷口を見下ろし、今日一番困惑した表情を浮かべた。
「あなたの剣技は——どういうことですか？」
「教えたほうがいいと思いますか？」
ユウキが剣を引いて、どこか軽い口ぶりで言った。
「ふん。」マファガイスが眉をひそめた。
「どう考えてもその剣と関係があるでしょう。」
言いながら、手の毒刺を投げつけた。
斜め下方への嫌な角度だった。
普通の人なら反応できないほどの。
ユウキが毒刺の飛んでくる方向を見極めて、剣で受け流した。かんと鳴って、毒刺が弾けた。
体勢を整えて、戦場を見渡すと——
マファガイスの姿が消えていた。
「またか。」
私が悔しそうに太腿を叩いた。
サチが目を大きく開いて戦場の隅々を見回した。
「どこ？砂の中？」
「わからない。さっきほど日差しが斜めじゃないのに、あいつはまだ何か方法が——」
言い終える前に、ユウキの表情が変わった。
あちこちを見回すのをやめて、静かに目を閉じた。
それから、何気なく剣を一振りした。
何も狙わずに、ただそういうふうに振っただけだった。
そのあとに起きたことは、理屈では説明しにくかった。
彼女は剣に引っ張られるように歩き出した。剣の向いた方向に沿って足を動かし、何も見えない砂地の上で奇妙な弧を描いてから止まり、足元の何の変哲もない砂地に向かって、そのまま一閃した。
その一閃が影の中に落ちた。
「うっ！」
地面から低く短いうめき声が上がった。深く、痛そうだった。
それから砂地が血を噴いた。
私は一秒ぼんやりしてから気づいた——
あの砂地の中に人がいた。
『血！地面から血が噴いてる！』
『砂の中に隠れてたの！？』
『ユウキどうやって見つけたの！！』
『勇気の剣って透視できるの！？』
ユウキがもう一閃した。
引き抜いた後にまた血が噴いた。
マファガイスが砂地から現れた。
でも今回の「現れ方」は彼が自分で立ち上がったのではなく、もうあの体色を維持できなくなって、身体の擬装が褪色するように一枚一枚剥がれていき、最後に全身が白くなった。
ちょうど釣り上げられたばかりのタコのように、砂地の上で震えていた。
「わかった——色変え能力だ！」
私は相手の切り札の在り処を見抜いたような嬉しさで声を上げた。
ずっと色変え能力を持っていたのだ。
しかもスピードはほとんどイカと同じくらい速くて、砂の中だけでなく、空中を移動するときも、変化が速くて色が合っていれば、視覚的には消えたも同然だった。
フェアリーが見失っていたのも、これが原因だった。
マファガイスが両手をついて、立ち上がろうとした。
立ち上がれなかった。
見下ろすと、両脚のアキレス腱が断ち切られていた。
「参ります……」彼が全身を震わせながら言った。
声は小さく、力を使い果たした後の空洞感があった。
「色変え能力を見破られ、移動能力を奪われた。あなたと戦い続ける手段がない。」
ユウキはすぐに剣先を地面に向けて、長く息を吐いた。
「はあ——あなたと戦うの、本当に緊張しました！」
いつもの、一番よく見るあの穏やかな笑顔を浮かべて、一歩前へ出た。
「大丈夫ですか？傷を——」
彼はユウキの言葉を最後まで聞かずに、顔をセバスティアンの方へ向けた。
「気をつけろ。この女は俺の色変えまで見破った。奇襲系の技は間違いなく通じない。」
セバスティアンが頷いた。
表情が引き締まり、しっかりと受け止めたことを示した。
「そんなに素っ気なくしなくてもいいじゃないですか。」ユウキが不満そうに言った。
「あなたに構っている余裕はない——」マファガイスはユウキを見ずに、ぶっきらぼうに言った。
「今の私は重傷患者だ。社交辞令をやっている気力がない。」
「そうですか……」ユウキが立ち止まって、鼻のあたりを触り、少しどう返せばいいかわからなそうにした。
セバスティアンが進み出て、かがんでマファガイスをしっかりと抱き上げ、それから振り返ってユウキに向かって軽くお辞儀をした。
「戦友の代わりにお詫び申し上げます。こちらはすでに四人が敗れ、全員が重傷を負っています。気持ちが乱れるのも無理はありません。どうかご容赦ください。」
「それはそうですよね、ごめんなさい。」
ユウキが真剣に頷いた。
サチが場外でその様子を見て、ワカナの方へ寄って小声で言った。
「ユウキさんって、人が良すぎますよね。」
「あの人がそういう人なのは伝わってくる。」
ワカナが肘をついて、口の端を少し上げた。
「もしかしたらセバスティアンより勝ち負けを気にしてないかもしれない。」
「気にしてますよ！」ユウキが戦場の向こうから振り返った。どこか不服そうな声で。
「すごく緊張してましたから！」
セバスティアンがマファガイスを落ち着かせてから、スーツの裾を整えて、戦場の中央へ戻り、落ち着いた様子で向き直った。
ユウキに向かって軽くお辞儀をした。
「こちらは最後の一人です。私が出ます。始めてよろしいですか？」
「はい、では——」
言い終わる前に、セバスティアンがすでに前へ跳び出していて、拳がユウキの顔へ向かっていた。
「速い！」ワカナが場外で悲鳴を上げて、身を半分乗り出した。
ユウキの剣がその拳を受け止めた。
剣の腹と彼の拳骨が正面からぶつかり、鈍い衝撃音が鳴り、腕が後ろへ押されて一瞬止まった。
でも反撃できなかった。
したくなかったわけではなく、本当に間に合わなかった。
セバスティアンはすでに横へ跳んでいた。
着地して、袖口を整えて、会議中のような口ぶりで言った。
「もう少し速くしないといけませんね。」
『ちょっとセバスティアンの拳、マファガイスの毒刺より速いじゃん！！』
『文官なの武官なのどっちなの！！』
『スーツの男が最強だったの！？』
『ユウキ気をつけて！！』
「一戦勝っても、あなたはまったく気を緩めていない。それがあなたの言う残心ですか？」
セバスティアンが袖をまくり上げながら、柔らかく言った。
私は戦場を見ながら、期待はしつつも薄く、知恵の書をセバスティアンの方へ開いた。
説明欄に今回は何かが書かれていた。
でもたった一行だけだった。
『ロブスター族・外交使節・実際の戦闘力不明。』
実際の戦闘力不明。
知恵の書ですら、このくらいしかわからなかった。
準備万全の勇気は、もう期待しないほうがよさそうだった。
「ふう、そういう言い方しないでください、緊張しますから。」
ユウキが剣を強く握った。
「どれだけ友好的に振る舞っても、あなたは完全に警戒を解かない。」
セバスティアンの両の拳が変形し始めた……
ユウキがまた構え直した。
勇気の剣の青い光はまだ消えていなかった。
夕暮れのオレンジ色の中で静かに燃えていた。
まるで何かが、目の前のこの人を見極める時を待っているかのように。
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