第41話 エイ乗り族のマファガイス
「正直、出たくないんだけど……」
ワカナが向かいのマファガイスを見て、身震いした。
エイ乗り族の男は何も言わなかった。
ただ静かに彼女を見据えていた。
岩礁のように、測れない深さの底に沈んだその目が、黒く冷たく、さっきからずっとワカナの方向から離れていなかった。
でもワカナが引き下がる前に、
周りの海民亜人たちがどっと騒ぎ立てた。
古代ローマの市民が競技場の剣闘士に声援を送るように、熱狂的に彼女の名前を叫び始めた——
「ワカナ！ワカナ！ワカナ！ワカナ！」
その名前が岩礁の上から、船の舳先から、浅瀬の中から次々と湧き上がって、波が押し寄せるように小島全体を覆い尽くした。
さっきまで警戒の色を浮かべていた海民亜人の何人かも、今では立ち上がって手を振り、海風にも負けないほどの大声を出していた。
ワカナが固まって、ぐるりと見回した。
顔に、乗りかかった船を降りるに降りられないような複雑な表情が浮かんでいた。
「この人たち……さっき私たちが戦ってるときもこんなに盛り上がってましたっけ？」
「あなたの戦い方が見事だったからじゃないですか。」
ユウキが隣で、どこか温かみのある口ぶりで言った。笑いをこらえながら。
「もうすっかりファンになってますよ。」
「このまま出続けたらどうなる？」ワカナがサチに向かって首を傾けた。
サチが顎に手を当てて少し考えた。
真剣な顔で。
「わからない。止めたのは、最初の二人に勝つ予言しか見えてないから。このあと続けても……ワカナって何も持ってないし、正直安心して応援できないよ。」
「ちょっと、そんな大きな声で言わないで——」ワカナが急いでサチの口を手で塞ぎ、
向かいをさっと確認して、誰にも聞こえていないと確かめてから手を離し、小声で続けた。
「相手に知られたら面倒になるじゃない。」
うつむいてエコバッグを探った。ひっくり返して底まで見た。
袋は空だった。
「はあ……」
私がため息をついた。
「じゃあ、使えるものは全部つけてもらおうか。」
翠甲羅と風順のベルトを半ば強引に彼女に着けさせてから、いくつかの武装を目の前に並べて、自分で選ばせた。
ワカナが一通り見渡して、さっと手を伸ばして風呼びの杖を掴んだ。
「これ。」
「ミストキャノンじゃなくていいの？」
私は言った。
「攻撃力が心配で……風呼びの杖だと物足りないかもしれないけど。」
「でもミストキャノンって一発しか撃てないし、充填が遅すぎる。」
ワカナが杖を手の中で感触を確かめてから、得意げに一回くるりと回してみせた。
「ぱんって魔法が出るの、かっこいいじゃない！」
「そっちを考えてたの……」
「かっこいいって大事なんだよ。」
『ワカナのかっこいいが理由なの笑えるwwww』
『バッグが空になったのが一番怖い』
『ワカナ頑張れ！！』
『風呼びの杖でエイと戦えるの？』
「サチが次の予言を見えてないだけで、私が負けるって決まったわけじゃないよね。」
ワカナが杖を脇に挟んで手をぱんと叩き、さっぱりした笑顔を見せてから、戦場へ向かって歩き出した。
その背中を見ながら、何か言いかけて、飲み込んだ。
わかってて動いているといいんだけど。
「次の戦い！」
セバスティアンが中央へ出て、声を張り上げた。場の雰囲気がまだ足りないとでも言うように。
「二連勝の奇才ワカナ、三連勝をつかめるか？エイ乗り族のマファガイス、この連勝を止められるのは彼か？」
観客が完全に沸き立った。
マファガイスが向かいからゆっくりと漂うように前に出てきた。
動き方が独特だった。
泳いでいるようだった——体がわずかに左右に揺れて、幅広い鰭状の両腕がわずかに開いて、空気の中を滑るように進む。
音がほとんどしない。
無駄な動作がほとんどない。
着地は木の葉が落ちるほどに軽かった。
「あなたは」彼の声は低かった。
「頭のいい人だ。」
「ありがとう。」
ワカナが風呼びの杖を構えた。
「あなたもそうでしょ。だから無駄話は抜きにして、始めましょう。」
マファガイスの目がわずかに細まり、そして体が突然位置をずらした。
一瞬で左に二歩分横移動していた。
足で動いたとはとても見えない。
水中のエイが鰭を一振りして遠くへ滑り出るような、そういう動きだった。
ワカナが右へ跳んで、風呼びの杖の風刃を横に払った。マファガイスへ向けて。
彼が幻のように二度揺らいだ。
風刃が空を切った。
「どうして当たらないの！」
ワカナが息を吐いた。
止まらず、すぐに二発目の風刃を放った。
今度は彼の移動方向に先読みして斜めに切り込んだ。
風刃がマファガイスの鰭の端を少し削り、彼が半歩後ろへ引いて、眉をひそめた。
「当てたか。」
「一発目だけにはならない。」
ワカナが再び杖を構えた。
二人が戦場の上で円を描き始めた。
マファガイスの戦い方は迂遠だった。
あまり手の内を見せるつもりがないようで、ひたすら丁寧に躱すことに専念していた。
ワカナが仕掛けるたびに彼は滑り退いて、それから斜め側面から近づき、距離を詰めようとした。
風呼びの杖は距離がなければ真価が出ない。マファガイスに接近を許したらワカナが危うくなる。
ワカナはそれをすぐに察して、風刃で外へ押し返し始めた。近づかれるたびに弧を描く風の壁を打ち出して後退させた。
何度かやり取りが続くうちに、観客の声が小さくなっていった。
岩礁の上の何人かが身を乗り出して前を覗き込み、目に真剣な集中が宿っていた。
「どんどん使い慣れてきてる。」
ユウキが私の隣で小声で言った。
少し驚いたような口ぶりで。
「初めて使うとは思えない！」
「巽の塔に入ったのも今日が初めてだから、絶対初めてのはずなんだけど。」私は言った。
サチがユウキの腕にもたれて、目をきらきらさせながら戦場を見た。
「ワカナって本当に臨機応変が上手——」
戦場で、ワカナが連続して三本の風刃を放ち、マファガイスを岩礁の縁まで追い詰めた。
それから大きく息を吸い込んで、風呼びの杖を高く持ち上げ、それまでの攻撃とは比べものにならないほど幅も厚みもある風刃を放った。
その風刃が横に薙ぎ払われて、低い轟音が走り、場外にいても気圧の変化が感じられた。
マファガイスが縦に跳び上がり、風刃の上を掠めて越えて、ワカナの左側に降り立った。
ワカナが振り返って追い打ちをかけようとした。風呼びの杖を高く構えて——
動作が止まった。
ふらりと揺れた。突然バランスを失ったように半歩よろけて、杖の先端を砂地について、ようやく倒れずにいた。
「どうしたの！」私が一歩前に踏み出した。
ワカナが片手で太陽穴を押さえた。
顔色が数段白くなって、目の焦点がしばらく合わなかった。
「頭が……すごくくらくらする……」
「ようやく来ましたね。」
マファガイスの声が正面から聞こえた。
彼はそこに立ったまま、一切動いていなかった。
「MPが切れた。」
場外でその言葉を聞いて、私は一秒、体が固まった。
MP切れ——
まったく考えていなかった。
ワカナには神器がない。
巽の塔の加護もない。
これまでの層で積み上げてきた経験値もない。
彼女は完全なレベル1の初心者だ。
迷宮に初めて踏み込んで、初めて魔法武装を使った。
元々のMPが少ない上に、さっきの風刃、特に最後のあの大きな一発で、残っていた分を全部叩きつけていた。
「完全に頭になかった。」
私が掠れた声で言った。
「私たち誰も気づかなかった……」
ユウキが目を閉じて、息を吐いた。
戦場では、マファガイスがゆっくりとワカナの方向へ向かっていた。急がない。
すべて最初から掌の中にあったというような、落ち着いた足取りで。
ワカナはまだ魔力切れの眩暈の中にいた。
手足から力が抜けて、腕を持ち上げようとしても宙でぶらぶらするだけで、風呼びの杖を握り続けることさえ難しくなっていた。
「私とあなたは違う。」マファガイスが目の前に立って、見下ろした。
「私には速さがある。力もある。それに、これもある——」
尾がわずかに動き、細長い毒刺が背後からひるがえり、素早く、ほとんど見えない速さで、ワカナの手の甲を一刺しした。
それから体を起こして尾刺を収め、武士道をきちんと守るナイトのような口ぶりで言った。
「だから、あなたのように手段を選ばなくて済む。」
ワカナが手の甲に目を落とした。
そこにはすでに細かい血の点が滲んでいて、すぐに白っぽい痺れが点を中心に外へ広がり、あらゆる感覚を覆い消していった。
「降参しなさい。」マファガイスが言った。
「刺したのは末端の肢体で、毒素が心臓まで届くには少し時間がある。急いで処置すれば、まだ助かる。」
ワカナは答えなかった。
目の焦点がしばらく揺らいで、膝がゆっくりと折れた。
風呼びの杖が手から滑り落ちて、砂地に刺さった。
そのまま体が横に傾いて、重く、意識を失った。
「ワカナ！」
ユウキがすでに戦場へ駆け込んでいた。
一息に膝をついてワカナの傍に降り、指を脈に当てて確かめてから、振り返って私を見た。
「脈はあります。」
ユウキがすぐにワカナの上腕に何かを巻きつけて縛り、それから剣で傷口を開いて血を絞り出した。
「マスミ、解毒できるものはある？」
サチが緊張した声で聞いた。
フェアリーが近づいて確かめた。
「ピクシーの秘釀酒なら、これくらいは対応できると思う。」
聞いてすぐ手を伸ばすと、ピクシーが一本の秘釀酒を抱えて掌の上に転移してきた。
セバスティアンが戦場の中央で告げた。
「第四戦、エイ乗り族マファガイスの勝利。」
コメント欄の観客が悲しみと混乱に包まれた。
『ワカナ……』
『大丈夫？』
『マファガイス、本当に強い。』
『二勝一敗一引き分け』
『マスミたちこれからどうするの？』
『頑張れ！！まだ二戦ある！』
ワカナに秘釀酒を飲ませてから、ユウキが彼女を抱き起こすのを見た。
サチが反対側から、ワカナの腕を自分の肩に乗せた。
二人左右から支えて、横になって休めるところへ運んでいった。
視線を向かいへ戻した。
セバスティアンとマファガイス。
残り二人だった。
それだけのはずなのに、勝ちへの道がひどく遠く見えた。
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