第40話 どっちがえげつないか勝負しよう
プルートゥンシャが前に出て、体を丸めてエビのようにしゃがみ込んだ。
触鬚を伸ばして、まだかすかに震えているアラユの眼柄をそっと触れてから、数秒黙り込み、それから顔を上げてワカナを見た。
「強酸ね……あなたという人は、本当に彼の目を潰すつもりだったんですか？」
「あなたたちと違って。」
ワカナが眉をひそめた。声に少し苦さがあったが、後悔している様子はなかった。
「私には筋肉も甲殻もない、飛べないし足も速くない。やりきらないと、そもそもチャンスがないんです。」
プルートゥンシャがしばらく黙り、
ゆっくりと息を吐いた。
「……あなたの言う通りです。責める気はない。あいつも戦士だ、この結果は受け入れなきゃならない。」
「まあ、わかってくれて——」
プルートゥンシャは彼女が言い終わる前に立ち上がった。
「ただ……」体から、さっきとはまったく違う危険な気配が滲み出した。
「えげつない手段を使うということは、相手がえげつないことをしても文句はないですよね？」
ワカナが半歩後ろへ引いた。
「それは困りますよ、私は弱い女の子なんで、あんまりひどいことをされたら耐えられませんって！」
「知ったことか。」
プルートゥンシャの節足が長い鞭のように振り出された。
誰もが思っていたより、はるかに速かった。
守り一辺倒の戦い方だと思っていた。
本体の動きは遅いが、目が追いつかないほど速い攻撃手段を隠していたとは誰も想像していなかった。
でも速さだけじゃなかった——
節足を引き戻した瞬間、もう一方の節足がすでに遠くの細砂を跳ね上げていて、ワカナの顔の方向へさっと払った。
細砂が岩礁の砕け屑と混ざって噴きつけてきた。
ワカナが本能的に目を閉じ、両手で頭を抱えてしゃがんだ。
その隙に最初の節足が手の鉄ハンマーをしっかりと打ち飛ばした。
ハンマーは遠くへ飛んで、岩礁のそばで何度か跳ねてから止まった。
「目が！」ワカナが目をこすった。
「砂を投げてくるなんて、
それはえげつないんじゃないですか！」
「あなたが先に始めた。」
プルートゥンシャが落ち着いた声で言った。
「どちらもきれいな勝負じゃないんでしょう。えげつないことなら、私もあなたと同じですよ。」
「ちょっと！」ワカナが目を細めて無理やり涙を絞り出しながら、声を上げた。
「か弱い女の子にそんなことして、いいんですか！」
「ヤシガニ族第一の戦士を倒せる人が。」
プルートゥンシャがあっさり言った。
「か弱いとはとても言えませんね。」
『ふははははは！ばれてるじゃん！』
『プルートゥンシャの言ってること全部正しい』
『ワカナのか弱い少女キャラ笑えすぎる』
『このフジツボ族、手ごわそうだな……』
ワカナはプルートゥンシャが話している隙に、エコバッグから別の缶を取り出して、そのまま投げつけた。
プルートゥンシャの節足の反応が素早く、
一振りして空中で缶を粉砕した。
缶が弾けて、灰白色の粉末が空中に大きく広がり、二人の間の空気が一瞬で白くもやがかった。
プルートゥンシャが触鬚を伸ばして粉末に触れ、不思議そうな顔をした。
「胡椒？私には鼻がないし、肺や気管で呼吸もしない。まさかくしゃみでもさせるつもりですか？」
「え？できないんですか？」
ワカナが本当に疑問なのかというように聞いたが、顔にはさほど驚いた様子もなかった。
うつむいてエコバッグをまたごそごそと探って、別の缶を取り出し、深く考えるでもなくそのまま投げつけた。
彼女の戦い方全体が、商店街の角で突然不審者に出くわした買い物帰りのお母さんを思わせた——手元にあるものを全部相手に向かって叩きつける、効くかどうかは関係ない。
プルートゥンシャがまた一振りした。
今度は缶が空中で裂けて、粘度のある金色の液体が飛び散り、節足の一本に絡みついてそのままたれ落ちた。
甘ったるい匂いがすぐに広がった。
フェアリーが私の隣で鼻をすんとさせた。
「ハチミツですね。品質は悪くない。」
「何のためのやつ？」私が聞いた。
「見てて。」
フェアリーの目がその節足を指した。
プルートゥンシャがその節足をもう一度振ろうとしたが、ハチミツが貼りついていて振り切れない。
細砂や葉の欠片がどんどんくっついて、振るたびに重くなっていく。
あれほど鋭かった節足が、今は水から上がった鰻がもがくように、のたのたともたついていた。速さも力もまるで別物だった。
プルートゥンシャが不機嫌になった。
地面に何度かこすりつけたが、ハチミツはびくともしなかった。諦めて、注意をワカナに戻した。
ワカナはうつむいてエコバッグの中を探っていて、彼がこっそり横に数歩回り込んでいることに気づいていなかった。
節足がそっと持ち上がって、水平に伸び——
ワカナの足首の後ろをそっと払った。
「あっ——」
ワカナが前に倒れて、両手を岩礁についた。エコバッグが転がって遠くへいった。
「ひどい！」地面から立ち上がりながら、手のひらに砂がついていた。
「あなたと比べれば、これはまだ正当な手段の部類ですよ。」
ワカナが歯を食いしばりながらまだ立ち切れていないうちに、プルートゥンシャの別の節足がすでに横から来ていた。
今度は肘の関節を狙っていて、関節が曲がる逆方向からの、嫌な角度だった。
ワカナが横へ転がって、かろうじて躱した。でも節足の先がそれでも腕の外側をかすめた。
さらにもう一本の節足が角度を変えてワカナに打ち込んだ。
節足が腕に当たって鈍い音がして、ワカナが悲鳴を上げながら腕を抱えて横に転がり、岩礁の上でひとまわりした。
腕の上にすぐに深紅の腫れが浮き上がってきた。
「ちっ。」プルートゥンシャが眉をひそめ、節足を引いて地面にこすり始めた。
蜂蜜を磨こうとしている。
「これで腕の骨が折れるはずなのに……あれが絡んでるせいで全然違う。」
「まだ足りないって言うんですか！」
ワカナが腕を押さえたまま歯を食いしばって起き上がった。
ユウキが場外で半歩前に踏み出し、眉間に力が入ったが、こらえて飛び込まずにいた。
手はすでに剣の柄の上にあって、目が戦場から離れなかった。
「ワカナ。」静かに言った。
「無理なら替わります。」
ワカナがまだ腕をさすっているうちに、
フジツボ族がもう次の手を出していた。
触鬚が一振りして、甲殻の隙間から粘液を分泌し、ワカナの足元に向かって噴きつけた。靴が岩礁に貼りついた。
「それも持ってるの！」ワカナが必死に足を引き上げようとして、靴の底がべりべりと音を立てた。
「ちょっとちょっと、洗剤より質が悪いじゃないですか！」
「それはないでしょう、目を潰したりはしない。」プルートゥンシャが節足を一本持ち上げ、貼りついた足を狙って、膝の裏の関節に向かって一鞭打った。
ワカナが片膝をつかされて、膝が岩礁に打ちつかさり、顔をしかめて痛がった。
「こいつ。」
私が場外で低く言った。
「アラユより全然やっかいだ。」
ユウキが私の隣に立って、さっきの余裕はもう顔に残っていなかった。
目を緊張させて戦場に注いだまま言った。
「気持ち悪い、液体まで噴いてくるなんて。」
「本当に気持ち悪い！」
ワカナが完全に同意した。
靴紐を引きちぎって靴を置き去りにし、
片足裸足でその場から飛び退いて距離を取り直した。
「全然紳士的じゃない！」
ワカナが筋の通った声で叫んだ。
片足が熱い岩地の上を歩きながら、プルートゥンシャが節足を地面にこするのに集中しているうちに、エコバッグからガラス瓶を一本取り出して、高く掲げ、彼の甲殻めがけて思い切り叩きつけた。
パリン——！
ガラスが弾けて、深紅の液体が殻の頂からたれ落ち、触鬚を伝い、岩礁の上に落ちて濃い色の染みを広げた。
プルートゥンシャが顔を上げた。
赤ワインを頭から浴びてぼろぼろで、触鬚にガラスの欠片がいくつもくっついていた。
何か言おうとした瞬間、また別の何かが飛んできた。
今度はサラダ油だった。
缶が甲殼に当たって油が全身にかかり、さっきの蜂蜜と赤ワインと混ざり合って、甲殻全体がてかてかと光り、べたべたに汚れた。
私は隣で眺めながら、ワカナが何を考えているか急に理解した。
ワカナがエコバッグに手を突っ込んで、
ビール瓶のように見える茶色のガラス瓶を取り出した。
瓶口に台所用紙が栓をしてあって、紙の端がサラダ油をたっぷり吸って垂れていた。
それからライターを取り出した。
「わかった。」私が小声で言った。
「何をしようとしてるか、わかった。」
フェアリーが振り返って私を見た。
目に少し戸惑いがあった。
「私たちの世代で大規模な学生運動が起きなくて、ワカナには本当に不憫だったね。」私は言った。
ライターの火が紙に燃え移り、ワカナがそのガラス瓶を持ち上げて、力いっぱいプルートゥンシャに投げつけた。
轟と鈍い音がして、火炎が甲殻の外側から燃え上がった。
油脂が燃焼を助けて炎が高く伸び、プルートゥンシャの外殻全体が揺らめくオレンジ色に包まれた。
周りで見ていた海民亜人たちが数歩後ろへ下がり、岩礁の上の何人かが立ち上がってもたれかかった。
熱気が戦場の中央から広がってきて、私が立っているところでも灼けるような感覚がした。
プルートゥンシャが体を殻の中に縮め込んだ。
節足も触鬚もすべて引き込んで、密封した丸い球になって、一切動かず、外の炎が燃えるに任せた。
「このままだと蒸し焼きになったりしないですか？」
声が私の横から聞こえた。
振り返ると、サチが目を覚ましていた。
ユウキの腿のそばに座って目をこすり、まだ眠そうにぼんやりしていたが、目の中には少し心配の色があった。
「そう簡単にはならない。」私は言った。
「私たち人間だって殻の中に隠れたとして、すぐにどうにかなるわけじゃない。」
「そうなんだ……」サチがあくびをして、ユウキの手を引っ張って胸に抱え込み、戦場を見続けた。
ユウキが手を引き戻さなかった。
ちらりと下を見て、口の端がわずかに動いたが、何も言わなかった。
ワカナはそれをよくわかっていた。
炎がまだ勢いよく燃えているうちに、岩礁の上で飛んでいった鉄ハンマーを見つけて拾い戻し、プルートゥンシャのそばに歩み寄り、かがんで、円錐形に縮こまった甲殻に向かって一発ずつ叩き込み始めた。
炎にあぶられて、もともとひびだらけだった甲殻がさらに脆くなっていた。
一発ごとに殻質がひび割れる細かい音がして、破片が一枚一枚剥がれ落ちて、中の柔らかく白い組織が露になっていった。
『怖い！！ワカナって悪魔なの！！』
『このえげつなさ、満点あげたい！！』
『プルートゥンシャのことが泣けてくる！』
『ワカナ！元不良のあなたに惚れた！！』
『本当に殻を全部剥いでしまうの？』
ワカナはそのまま、プルートゥンシャの甲殻を一枚一枚はがし続けて、難攻不落だった甲殻の生き物を、全身が空気にさらされた、どこにも逃げ場のない軟体の生き物にまで打ち崩していった。
それから、もう一度ハンマーを持ち上げた。
「さて、まだ続けますか？」彼女が聞いた。
プルートゥンシャは地面に伏したまま、答えなかった。
ワカナが振り下ろそうとした瞬間、一つの手が静かに彼女の手首を押さえた。
セバスティアンだった。
前に出て、甲殻をほぼ完全に失ったプルートゥンシャを見下ろした。
「勝負はついています。そこまでにしてください。このまま続けると、双方ともに取り返しのつかない結末になります。」
ワカナが止まった。
目を閉じて、深く息を吸い込み、その息を胸の中に数秒留めてから、ゆっくりとハンマーを下ろした。
「そうですね。」
声が突然、落ち着いた。
さっきハンマーを振っていたときとはまったく別の静けさで、何かのスイッチを自分で切ったような、そういう声だった。
「もう止めます。」
振り返って、私を見た。
目の中に、何とも言いようのない複雑なものが混じっていた——少し謝っているようでもあり、やりすぎたか確かめているようでもあり、この自分のことをまだわかってくれるか確認しているようでもあった。
「ごめん。」声が低くなった。
「今回は手加減できてたかな。」
「プルートゥンシャ自身が言ってたよ、彼は戦士だ、この結果は受け入れなきゃならないって。」
「ふう、そう言ってもらえると、少し罪悪感が薄れる。」
ワカナが私をしばらく見て、それからゆっくり笑い出した。
「マスミって、慰め方が本当に独特だよね。」
「第三戦、三界の覇者側の勝利。」セバスティアンが向き直って両側に宣告した。
海民亜人の観客席がまたどっと沸いた。
前の一戦より声が複雑に混じっていた。
歓声があり、囁き合いがあり、何人かの海民亜人が顔を寄せて言葉を交わし、その表情には敬意とも警戒心ともつかないものが浮かんでいた。
ユウキがワカナを呼んで、節足で打たれた腕を見て、眉をかすかにひそめた。
「見せてください。」
「大丈夫ですよ、ただの打ち身です。」
ワカナが少し後ろへ引いた。
「見せてください。」ユウキが同じ言葉をもう一度言った。声は穏やかで、でも話し合いの余地はなかった。
ワカナが腕を差し出すと、ユウキが裏表をじっくり見て、骨折がないことを確認してから放した。
「試合が終わったら渙の泉に浸しに行きましょう。効くかどうかわからないけど。」ユウキが言った。
「絶対効きますよ。」ワカナが頷いて、それからうつむいてサチを見て、しゃがんでその頬をつまんだ。
「起きてた、どんな感じ？」
「だいぶよくなりました！」
サチがその手を払いのけた。
「さっきは怖すぎて……目が覚めてしまいましたよ。」
「ちょうどよかった。」
ワカナが立ち上がって砂を払い、戦場に目を向けた。
「あと二戦、任せといて！」
「ダメ、次はワカナが出なくていい。」
サチがすぐに止めた。
何かを見通したような顔で。
「もしかして……また予言が見えたの？」
私はサチの力がわかってきた気がした。
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