倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔ー風澤中孚

第38話 定められた運命

ニャリクは空中で意識を失った。

ルール上、意識を失った時点で敗北だ。

この一戦の勝負は理論上、すでに決まっていた。

でもサチはまだ高空にいて、地面に向かってどんどん加速しながら落ちていた。

コメント欄でもみんなが心配していた。

『サチ！！』

『誰か受け止めて！！』

『マスミ何してるの！早く助けて！！』

『フェアリー！飛べるでしょ！』

ユウキがすでに二歩前へ駆け出していたが、その場で止まってしまった——あの位置には走って届かない。

あの高さでは、誰が飛び出しても間に合わない。

フェアリーに呼びかけようとした瞬間、フェアリーはすでに膜翅を広げて上へ飛んでいた。

でもまだ距離が大きく足りなかった。

そのとき、サチが自分で動いた。

「私、ちゃんと百三歳まで元気に生きるんですから！」

その呟きは風の音にほぼ消えそうなほど小さかったけれど、虚勢を張っているようには聞こえなかった。

ずっと前から確信していたことを口にしているだけ、そういう声だった。

彼女は空中で体勢を整えて、眠り込んだニャリクをひっくり返し、翠甲羅をその鳥人の背中の下に押し込み、盾面を下にした。

それから自分はその鳥人の柔らかい羽毛に潜り込んで横向きに縮こまり、指先でそっと幸運の指輪に触れた。

地上でその光景を見上げながら、頭の中で何かが高速で回転していた。

サチが覗き見る運命は、必ず起きるものなのか。それとも変えられる可能性があるのか。

以前彼女に言ったことがある。

起きない可能性があるなら、最初から予言とは呼べない——その論理は一見筋が通っているようで、言ってしまえば少し強引な部分もある。

幸運の指輪を持つ者として、サチは誰よりよくわかっていた。

指輪が未来を覗かせてくれるのは、運命をただ眺めているためじゃない。変えるためだ。

でも、もし今回は、この未来が起きることを彼女自身が望んでいたとしたら？

「試してみましょう——」

サチが目を閉じた。

「書き定められた運命を。」

幸運の指輪が、ほのかな光の輪を散らした。

百三歳まで元気に生きられる、その未来が、指輪の力のもとで確定事項になった。

確定事項である以上、何らかの力が必ず介入する。

まず、一筋の上昇気流だった。

島の岩礁の隙間から湧き上がってきて、落ちていく二人の体を包み込み、速度をほんの少し緩めた。

でも足りなかった。

続いて、渡りの途中らしい海鳥の群れが、どこからともなく掠め飛んで、翼が二人の傍をさっと払い、柔らかな緩衝材のように落下の勢いをまた少し削いだ。

それでも足りなかった。

次は崖の縁から斜めに突き出した一本の枝。盾が打ちつかって鈍い音がして、枝が折れ、翠甲羅の縁に一筋の欠けが走ったが、衝撃の大半が分散された。

まだ足りなかった。

地上で仰いで見ていた私は、心臓が少しおかしいほど速く打っていた。

フェアリーの膜翅が二人の近くで広がって、もうすぐ届く——

そのとき、斜め下のほうからがしゃがしゃという音が響いてきた。

そちらを見た。

観客席の端にいたアラユとプルートゥンシャが、いつの間にか本格的に揉み合いになっていた。

周りの観客が全員、いつの間にかさっと後ろに退いて、二人の周りに広い空き地ができていた。

巻き込まれたくないから退いたのだと思っていた。

違った。

あの空き地が、落下軌道の真下に来ることを、みんなとっくに気づいていたのだ。

アラユは必死に背中に乗ったフジツボ亜人を振り落とそうとして、大きな鋏を左右に振り回していたが、どうしても振り解けなかった。

プルートゥンシャはその背中に乗ったまま、鞭のようにしなやかな節足でヤシガニ亜人をぴしぴし打ちながら、同時に濃い粘液を分泌して二人の甲殻をがっちりと貼り合わせていた。

もはやどちらがどちらかもわからないほど、お互いにくっついていた。

二人とも、上を見上げる余裕などなかった。

その瞬間。

翠甲羅の盾面がフジツボに轟と叩きつかさり、フジツボがカニの甲殻に押しつぶされ、ニャリクの鳥人の体が一番上に乗っかって、三段重ねでぼたんぼたんと落ちてきた。

がしゃ——ん。

砂埃が収まると、アラユとプルートゥンシャは二人とも倒れずに立っていた。

でも甲殻には細かいひびが全面に広がっていて、思い切り握り潰された陶器のようだった。

ニャリクは二人の足元に横倒しになり、完全に意識を失っていた。倒れた姿勢と角度から見て、骨折は一か所ではなく、内臓にも傷が入っていた。

フェアリーが最後の瞬間にサチの手を掴もうとしたが、きちんと捕まえられなかった。

サチは滑り落ちて、下の三人にもう一撃を追加した。

どすっ——

ぐしゃっ——

プルートゥンシャとアラユが低くうめいた。

サチはその三人の上からころりと落ちて、ふらふらと立ち上がり、二歩歩いてから横に倒れ込んだ。

私が駆け寄って受け止めた。

顔色が紙みたいに白く、目の焦点が少し合っていなかった。全身の力が抜けて私に寄りかかり、ほとんど息だけの声で言った。

「マスミ……吐きそう……」

「もう、無理しすぎだよ！」

片手で彼女を支えながら、もう片方の手で背嚢から秘釀酒を取り出した。

頭を起こしてやって、何口か飲ませた。

秘釀酒の効き目は早くて、数口飲むうちにサチの眉間がほんの少しほぐれて、目がゆっくりと閉じていき、私の肩に寄りかかったまま深く眠り込んだ。

ユウキが早足で寄ってきて、かがんでサチの顔色を確かめ、それから前に垂れかかった髪をそっとかき上げてやった。

声をかなり低くして言った。

「大丈夫ですか？」

「衝撃が大きすぎただけだから、少し寝させれば平気。」私は言った。

ユウキが頷いたが、すぐには立ち上がらなかった。

そのままサチの傍にしゃがんで、片手でそっと手首を掴み、脈を確かめ続けた。

病室に付き添うお姉さんみたいに、どこにも行くつもりがない様子で。

セバスティアンが前に出て、地面に横たわるニャリクを見下ろし、それからひびだらけのまま呆然と立っているアラユとプルートゥンシャを見た。

わずかに眉を上げて、心からという感じで言った。

「いやはや、あんなに小柄に見えた女の子が、ウミネコ族の戦士を立ち上がれないほどやっつけた上、後ろの二人の甲羅まで割るとは思いませんでした。」

「このこんぶカス野郎！」アラユの怒りはまだ冷めていなくて、ひびだらけの大鋏をがちがち鳴らしていたが、動かすたびにひびのところから痛そうな声が漏れた。

「くそっ！次の脱皮まで、このひびだらけの甲羅で過ごさなきゃならないのか！」

「はあ……」プルートゥンシャがのろのろと彼の背中から降りてきて、恨み言をたっぷり込めた口ぶりで言った。

「自業自得でしょう。私まで巻き込んで。」

『ふははははは！見物人二人まで甲羅割られてる！』

『これが幸運の指輪、周りの人も巻き込む！』

『サチお疲れ様ううう』

『アラユとプルートゥンシャ——ただ喧嘩してただけなのに！』

『セバスティアンのあの一言が最高すぎる』

「いずれにせよ——」

セバスティアンが向き直って、声に改まった儀式感を取り戻した。

「第一戦終了、双方の戦士がともに意識を失いました——引き分けです。」

私は心の中でそっと計算した。

厳密に言えば、ニャリクのほうが先に意識を失っていた。

この一戦はサチの勝ちと見ることもできる。

でも車輪戦である以上、サチ自身も意識を失った以上は次に出られない。

引き分けとほぼ同じことだ。

「次の戦い——」セバスティアンが口を開きかけた。

アラユがすでに怒り顔でずかずかと前へ出てきて、ひびだらけの大きな鋏を高く持ち上げた。

「俺の番だ！今度はどんな弱そうな奴を出してきても出てやる！頭にきた！」

観客席がまたざわめき立ち、岩礁の上の何人かがアラユにブーイングを飛ばした。

中にはヤシガニ族の仲間まじりで。

大勢が手を叩いて囃し立て、海面全体がやかましく、この小島をぐるりと包んで息も継げないほどだった。

そのとき、背後から聞き覚えのある声が響いた。

「私が行く！」

ワカナが膨らんだエコバッグを提げて、瞬間移動の裂け目から飛び出してきた。

眠っているサチを見て、それから戦場の中央で仁王立ちのヤシガニ亜人を見て、エコバッグをぶんぶんと二回振ってから両手をぱんと叩き、目を輝かせた。

「中孚堂《ちゅうふどう 》、やっぱりすごく綺麗！」

ぐるりと辺りを見回して、本当に嬉しそうに感嘆してから、すぐに気持ちを切り替えて髪を整えた。

「よし、第二戦、私が出ていいよ！」

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