第36話 五人の戦士
「では、戦場はすでに用意してあります。」
乙姫が手を打ち鳴らした。
華やかな衣装をまとった侍従数名が私たちを宮殿の外へ案内し、海岸沿いの空き地へ連れてきた。
この海岸は少し狭くて、戦いには向いていないように見えた。
海の彼方にいくつか小島が浮かんでいて、そちらのほうが世俗から切り離された競技場のような雰囲気だった。
どうやって渡るのかと考えていると、侍従たちが手を水面に入れて、軽く何度か叩いた。
数匹の巨大なエイが、海面からゆっくりと浮かび上がってきた。
空中に漂うその様子は、まるでこの世界のエイは元から飛ぶべき生き物であるかのように、落ち着いていて、自然で、少しも不思議なところがなかった。
幅広く平たい体は、呼吸をしている絨毯のようで、縁が見えない水の流れに合わせて静かに揺れていた。
「飛行絨毯みたい！」
サチはもう興奮して飛び乗っていた。
エイの柔らかい背中の上で両足を踏みしめ、足元を覗き込んで、驚きのあまり半歩下がった。それからまたすぐ前に出てきて
「わあ——本当に飛んでる！」
ユウキがその後ろについて、乗り込む前にサチの手を支えた：「しっかり立って、落ちないように。」
「わかってますよ！」サチは笑いながら、忘れずにユウキの手を引っ張り返した。
私たちはそれぞれエイの背に乗った。
感触は厚いゴムを踏むようで、かすかな弾力があり、意外と立っていやすかった。
エイがゆっくり高度を上げる。
海風が四方から押し寄せてきて、潮の湿気を帯びていた。
耳には遠くの岩礁に波が打ちつける鈍い響きが届いた。
遠い水平線の上に、小島の輪郭が少しずつはっきりしてきた。
「あの島には、必要な地形がひととおり揃っています。」
乙姫は自分のエイの上に、何にも掴まらずに立っていた。
空中のほうが地上より自然体に見えるほどだった。
「砂浜、岩礁、密林、断崖、海食台地——四つの部族の戦士たちも、あの場所なら文句はないでしょう。」
私は近づいてくる島を見下ろしながら、地形を頭に刻んでいった。
それから別のものに気づいた。
海面一面に、さまざまな形の船が隙間なく停まっていた——細長い丸木舟、カニの甲羅のように幅広い平底船、珊瑚礁を積み上げて作られた、どう見ても浮かぶはずのない奇妙な筏が、なぜか浮かんでいる。
あらゆる海民の亜人たちが船の上に立ち、岩礁の頂に腰掛け、浅瀬の水の中にしゃがんで、その小島を密に取り囲み、海面を埋め尽くしていた。
エイ型、タコ型、貝殻型、カニ型、さまざまな姿の亜人の群れが集まって、ひそひそと話し合い、互いに押し合いながら、まるで中孚堂の住民全員が今朝のうちに知らせを受け取って、自発的に観戦に駆けつけてきたようだった。
岸のすぐそばにいた何人かが、私たちがエイに乗って飛んでくるのを見て、すぐにざわめき立ち、驚いた海鳥の群れのようにがやがやとした声が一斉に上がった。
「三界の覇者が来たぞ——」
「本当に人間だ！見た目はそんなに私たちと変わらないじゃないか！」
「小声にしろ！目をつけられたらまずいぞ！」
コメント欄もにぎやかだった
『えっこの観客席の規模なに！？』
『この層の住民、全員来てるんじゃない？』
『席の取り合いしてるじゃんwwww』
『これプロの試合より盛り上がってるじゃん！』
『マスミ、あっちの人たちに天災レベルで怖がられてるよ』
エイが島の南側の空き地に降り立ち、私たちが砂地に足をつけると、向かいにはすでに体格も姿も異なる四つの人影が立っていた。
海の上の亜人たちも島へと押し寄せ、木に登るもの、崖の縁に立つもの、レジャーシートを広げ始めるもの、中には自分たちで観客席まで組み立てるものまでいた。
全員、見物に来ていた。
赤い触角の男が前に出て、落ち着いた様子で軽く咳払いをした。
鍛えられた正式な口調で
「開戦の前に、海民聯盟を代表して出場する五人の戦士を紹介させていただきます。」
「ウミネコ族、ニャリク。」
細身の人影がわずかに動いた。
顔は人間とカモメの中間で、口角は硬く鉤形に曲がっている。
目は黄色く輝いていて、高いところから急降下して他者の食べ物をさらうような、気だるい軽薄さを漂わせていた。
「フジツボ族、プルートゥンシャ。」
低くて幅広い人影。
肌は灰白色の殻質に覆われていて、動きは鈍いが、砂地を踏むたびに地面に深い跡を残した。
「ヤシガニ族、アラユ。」
背が高く、肩幅が広く、紫褐色の大きな鋏が陽光を受けただけで十分な威圧感を放っていた。
私たちを見る目には侮蔑が満ちていて、口の端を下げて、まるでこの試合は自分の時間の無駄だとでも言いたそうだった。
「エイ乗り族、マファガイス。」
無口な男。
肌の色は岩礁とほとんど見分けがつかないほど濃く、背中に何かの方法で自分の体より長い細い尾刺を固定していた。
海底に何百年も沈んでいた石のように、静かだった。
「そして——乙姫様のご名代として出場する私めです。」
赤い触角の男が最後に言って、落ち着いた様子で一歩前に出た。
「ロブスター族、セバスティアン。」
五人が横一列に並ぶと、周りの観客席の海民亜人が一斉に沸き上がり、歓声や口笛が入り混じって四方の海面から届いてきた。
波が岩礁を叩くような喧噪だった。
『セバスティアンという名のロブスター！？』
『ちょっとちょっと、ズボン履いたあのネズミに訴えられるぞ！』
『いや向こうが本物かもしれないじゃん！』
『しかも何百年生きてるかわからないんだよ！』
『ヤシガニ族でかすぎでしょ、マスミ大丈夫？』
『エイ乗り族のあの人、静かすぎて一番手ごわそう』
笑いをこらえながら、コメント欄から視線を戻して、目の前の五人をしっかりと見た。
四つの部族の戦士たちは、それぞれ挑発と反骨心と、程度の違う傲慢さを目に宿していた。
セバスティアンだけは相変わらず、大きな場面を見慣れた落ち着きのままだった。
「それで、私たちはどのメンバーで臨みますか？」
私は後ろを振り返った。
「神器を持つ三人は当然として、四人目は……」
「私以外に候補がいるんですか？」
フェアリーが誇らしげに胸を張り、翅をわずかに震わせた。まったく疑いの余地がない当然の顔で。
「もちろんあなたは外さないよ。」
私は手を伸ばして彼女の頭を撫でた。
フェアリーの顔がたちまち赤くなり、横を向いた。でも口の端はどうしても上がってしまっていた。
「でも五人目は……」
「マスミ。」
サチが突然口を開いた。
声には少し真剣な色があった
「五人目のことで、予言に見えたんですが。」
「え？」
「ワカナが私たちのために二試合連続で勝ってくれます。」
私は少し固まった。
「何？ワカナが？彼女、一度も迷宮に入ったことないじゃない。」
「でも幸運の指輪がそう言ってるんです。」
サチは手の指輪をちらりと見て、平静な声で言った。既に決まったことを伝えるように。
私はスマホに向かって言った。
「ワカナ、どう思う？」
スマホの向こうからワカナの声が届いた。
勢いをためていた興奮が滲んでいた。
「当然行くよ！中孚堂ってすごく綺麗そうだし、現場に行きたい！」
「考えてるポイントが全然違うような……」
「マスミ！行かせてくれないなら一ヶ月話しかけないから。」
私は一秒黙った。
おかしい、それは罰になっていない気がする。
「じゃあ——」
「今すぐ透明翼を一つ用意して！」ワカナの口調には少し怒りが混じっていたが、堂々とした正論感があった。
なぜかわからないけれど、彼女がこういう言い方をすると、私には何もできなくなる。
私は三つの世界を征服した覇者なのに、迷宮に一度も入ったことのない女の子にあっさり降参してしまった。
コメント欄が笑いで溢れた：
『ワカナの勝利！！！！』
『三界の覇者が配信担当に完敗！』
『ワカナはやく来て！！！！』
『ワカナがいつか迷宮に入るって言ったじゃん！』
「ワカナ、来る前にこれを揃えておいて——」サチがカメラ担当のピクシーからスマホを借りて、画面にいくつか文字を打って送った。
そのとき、向かいから苛立ちの声が飛んできた。
「いつになったら始めるんだ？」ヤシガニ族のアラユが紫褐色の大きな鋏を打ち鳴らした。
声はしゃがれていて大きかった。
「三界の覇者よ、まさか怖じ気づいたんじゃないだろうな？」
周りで観戦していた海民亜人たちもわっと騒ぎ立て、岩礁に座っていた何人かが甲高い口笛を吹き、船の上の何人かが互いにぶつかり合いながら囃し立て、その一言の勢いをさらに一段上げた。
「さっきあの人たちの村を飛んで通ったとき、温和な種族だと思ってたんですが。」
ユウキが首を傾けた。さっきの自分の読み違いを不思議そうにしている口ぶりで。
「マスミ、最初の試合は私に出させてください！」
サチが胸を叩いて自ら名乗り出た。
目には確信に満ちた落ち着きがあった。
「あなたが？」私は思わず眉をひそめた。「あのヤシガニ、すごく危なそうだけど、私が——」
「みんな危なそうに見えますよ！」
サチが私を遮り、笑った。
「それに私、あのヤシガニとは当たりませんから。」
向かいでは、アラユがサチを見て、ひどく馬鹿にしたように口を曲げた。
「チッ——なんであんな弱そうなのを出してくるんだ？俺は先陣を切らない。こんな相手に手を出す価値はない。」
周りの観客がまたどっと騒いだ。
明らかにアラユへのブーイングも混じっていた——ヤシガニ族は中孚堂の中でもそれほど人気があるわけではないようだ。
「じゃあ俺が出るか。」
ニャリクが気だるそうに一歩前に出て、黄色い目でサチをさっと見た。
楽な仕事を拾った気軽な顔で。
「辛い仕事はしたくないからな。ニャー——」
飛べる海鳥型の相手か。
素早く判断して、背嚢からピクシーが変化した武装を一つ取り出し、サチに渡した。
「これを持って、飛ぶ相手に使うならちょうど——」
「破風のパチンコ？」サチが少し見てから首を振り、押し返してきた。
私は少し固まった。
「いらないの？」
「眠れる神の砂袋。」
彼女は言った。
「あと翠甲羅も。」
砂と盾。
私はサチの落ち着いた目を見ながら、その意図が読めなかった。
でも幸運の指輪が彼女の手の上で静かに光り、その胸有成竹の表情は少しも揺らがなかった。
「わかった。」
私は言って、彼女が求めるものを準備し始めた。
岸の海民亜人たちがまた一波騒ぎ立て、互いに耳打ちを始めた。
何を話しているのかわからない。
そのざわめきが四方から押し包んできて、海全体が低く話しているようだった。
試合はまだ始まっていないのに、すでに場の熱気は十分に高まっていた。
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