第35話 乙姫様
乙姫の宮殿は、
私が想像していたものとまったく違った。
てっきり百メートルはある長い廊下があって、両側に歴代の統治者の肖像画や戦利品が並び、空間と距離で来訪者を圧倒する——玉座にたどり着く前に、すでに三割ほど気勢を削がれる、そういう造りだと思っていた。
だが正門をくぐってから玉座のある正殿まで、その距離は意外なほど短かった。
廊下の両側には肖像画の類はなく、入口の壁に木製の案内板が一枚打ちつけてあるだけだった。
いくつかの矢印が書かれていて、それぞれの横には文字でなく、簡単な小さな絵が描いてあった——食事をしている人の絵、担架の輪郭、盾と剣の組み合わせ。
食糧。救援。討伐支援。
私はもう少し眺めた。
宮殿というより、どこかの行政機関の事務棟みたいだ——実用的で、無駄がなく、見栄えのための飾りが一切ない。
「この統治者は」
私は心の中で思った。
「きっと非常に現実的な人だ。」
すでに頭の中にある場面を描いていた——乙姫が玉座に座り、脇には書類の山が積まれていて、私たちを謁見しながら決裁を続け、顔を上げる暇もない、そういう場面を。
そして私たちは正殿へ入った。
廊下の両側に儀仗隊が二列で整然と並んでいた。少なくとも数十人はいる。
衣装は端正で、武具も整っていた。
私たちが踏み込んだ瞬間、楽士たちが演奏を始めた。
その音楽は海の風情を濃くまとっていて、深海から湧き上がってくるような、荘厳で広大な響きだった。
華やかな衣装をまとった侍女が数名先導し、姿勢の良い護衛が数名脇を固めた。
この歓迎の格式は、私が想定していたより、一段どころではなく上だった。
「前後でだいぶ雰囲気が違いますね。」私は思わず声を低め、ユウキに向けて言った。
「本当に。」ユウキも小声で返してきた。
笑いをこらえているような声で：「書類仕事をしながら私たちと交渉するのかと思ってましたよ。」
反対側ではサチが目をきょろきょろさせ、侍女たちの衣装をひとしきり眺めてから、すっと寄ってきて小声で言った：「侍女さんたちのお洋服、すごく綺麗……」
「サチ、集中して。」ユウキが彼女を引き戻した。肩に手を置いて、声は柔らかいが少し真剣だった。
玉座の上の乙姫は、私たちの小声のやり取りをすっかり聞いていたようだった。
上品でひかえめな微笑みを浮かべたまま、口を開いた：「普段の私は確かに質素を好みますが、三つの世界を征服なさった強者をお迎えするにあたって、粗相があってはなりませんので。」
私は一瞬、固まった。
上客。
私は上客として扱われている。
ほんの何日か前まで、私はコンビニでバイトをしている大学生で、店長に深夜シフトを一枠余分に入れられても断れなかった。
それが今、数十人の儀仗隊の演奏で迎えられ、女王格の統治者に「粗相があってはならない」と言われている。
この落差は、少しくらくらするほどだった。
気持ちを整えて、視線を乙姫に向けた。
その装いは、浦島太郎の伝説に出てくる乙姫とほとんど同じだった——幾重にも重なる水色の唐衣、衿元には細かい珊瑚の文様が刺繍されていて、長い袖口が垂れ下がり、波の柔らかな弧のようだった。髪には貝の形をした玉飾りが挿さって、数筋の黒髪が肩に沿って流れ、端正で上品だった。
だが眼差しが違った。
その目は衣装とまったく似合わなかった——明るく、鋭く、長い年月をかけて積み重ねてきた賢さと颯爽さが宿っていた。
その瞳に姫君の儚さは欠片もなく、代わりに何かを思い出させた。一秒考えて、思い当たった。
エリザベス一世の賢明さに、ヒッポリュテの勇猛さを足したような眼差しだ。
姫というより、女王と呼ぶほうが相応しい。
思わず頭を下げそうになった——その直前、視界の端に周りの侍者たちの顔が映った。
戸惑い。
どうしていいかわからない表情。
そうだ。
彼らの目には、私は訪問客などではない。
三つの世界を征服した覇者だ。
私はたぶん、サノスとかヴォルデモートみたいな、名前を口にしてはいけない存在として扱われているのかもしれない。
まずい、威厳の出し方がわからない。
「形式的なことで戸惑う必要はありませんよ。」
乙姫の声には、どこか豪快な響きがあった：「あの者たちとは違って、私はあなたがどのように発展してきたか、知っていますから。」
「はあ——」
思わず息が漏れた。
乙姫は私のその安堵した様子を見て笑った。
その笑顔が一瞬、本当に普通の人のように見えた：「率直に話し合いましょう。お互いの必要なものを、テーブルの上に並べて。」
ずいぶん直球な女王だ。
「では直接に。」
私は言った：「私が必要なのは、安全の保証です。あなたたちが私の側に手を出さないという。」
「私が思っていた通りです。」
乙姫がわずかに頷いた：「シンプルな要求ですね。でも、それが一番厄介なところでもあります。」
「え？どうして厄介なんですか？口頭で、私の世界に人を送り込まないと約束してくれればいいだけじゃないですか。」
「信じてくださるというのは、ありがたいことです。」
乙姫は言った：「でも、その後ろにいる人たちはどうでしょう？」
彼女の視線は私の肩越しに、ピクシーが持つカメラの方向へ向いた。
配信の存在を知っている。
そしておそらく、その背後にある複雑な連鎖も——各国の政府、さまざまな勢力、国と国の間の言葉にできない駆け引きまで。
「あなたたちは、互いの裏切りを防ぐためにさまざまな契約や条約を作ってきましたね。」
乙姫は続けた：「それでもなお、口頭の約束も、紙に書かれた約束も、いつ破られるかわからないと感じている。」
「私たちがそういう文明で、申し訳ないです……」私は言った。
「謝ることなんてありませんよ。」
乙姫は母親のように微笑んだ：「私たちも同じです。知恵があって、利害が衝突すれば、みんなそうなるものです。」
彼女は少し間を置いてから言った：「数百年前、私たちは一計を講じて前の征服者をうまくあしらいました。でもあなたたちはもうその話を聞いているでしょう。玉手箱の手はもう二度と通じないでしょうね。」
「どうしていきなりそんなに正直に？」私は聞いた。
「包み隠さず申し上げますと、」乙姫は落ち着いた顔で言った。
「ここの者たちは今、あなたをひどく恐れています。浦島太郎がここまで攻め込むのに二十年かかりました。あなたは全部合わせても一ヶ月もかかっていない。しかも前の層をほぼ壊滅させた。」
「あんな恐ろしいやり方をするつもりは、実はなくて……」
「それは良かった。」
乙姫は言った：「では、もう少し穏やかな解決策が取れるかもしれませんね。」
私は少し考えた。
「もし……あなたたちが直接私に臣従してくださるなら、誰も傷つけなくて済むかもしれません。」恐る恐る言ってみた。
言葉にしてみると、自分でも妙な気がした——覇者らしい迫力はゼロで、むしろ「これで大丈夫ですか？」と確認しているみたいだ。でも普通の交渉の場なら、これは非常に無礼な要求になる。
乙姫はほっとしたような顔をした。
「あなたに臣従するのは、私は構いません。」彼女は言った：「どう見ても、配下には高度な自治を認めてくださる方のようですし。」
「主様がなんでも放っておくみたいな言い方はやめてください！」フェアリーが傍らで口を挟んだ。語気はちょっと憤慨していた。
「ふふ。」
乙姫はフェアリーを見て、少し面白そうに：「彼女は心底喜んであなたの征服を受け入れているようですね。」
「前の征服者が亡くなってから、ピクシーは何百年も獣みたいにばらばらだったんです——それもみんな玉手箱のせいなんですよ！」
フェアリーは続けた。
声には積年の恨みと、少しの不満が滲んでいた。
乙姫は微笑みながら、適当に頷いただけで、その話には乗らなかった。
「高度な自治を認めます。それに百パーセントの臣従も求めません。緩やかな連盟の形でいい。私とあなたたちが対等な同盟になる、というのはどうでしょう？」
「あなたの条件は、信じられないくらい好待遇ですよ！」乙姫はまるで特大のプレゼントを受け取ったような顔をした。
私は言った：「私にとっても、たぶんそのほうが楽なんです。私には政治的な素養なんて何もないので。でも……あなたたちは条件を何も出さないんですか？」
「ようやく本題に来ましたね……」乙姫の表情に、初めて本当に困ったような色が浮かんだ：「この百七十四の民族の中には、必ずしも直接交渉に応じる者ばかりではありません。そのうちの四つの部族は、尚武の精神が特に強く、私が代わりに下した決定を受け入れないでしょう。」
「では、一戦は避けられないということですか。」私は言った。
「規模は小さくできます。」
乙姫は言った：「五対五の勝ち抜き戦にしましょう。あなたたちが勝てば、私たちの友誼を得て、中孚堂の真の賓客となる。私たちが勝てば、お引き取りいただいて、あなたたちの世界への攻撃は一切しないと約束します。」
言い終えて、彼女は静かに私を見て、返事を待った。
私は少し黙った。
背後からワカナの声がスマホを通してそっと届いた：「マスミ、コメント欄が今爆発してる。みんな受けろって言ってるし、五対五の陣組みを分析してる人もいる。」
私はコメント欄の意見には構わず、乙姫を見続けた。
彼女の目は、真剣だった。
「受けます。」私は言った。
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