第34話 海民の連盟
赤い触角の男が前を歩いていた。
自分の庭を知り尽くした主人のように、落ち着いた足取りで。
私たちはその後ろについて、砂の小道を歩き、中孚堂の奥へと進んでいった。
最初に目に飛び込んできたのは、
ヤシ林だった。
並んだヤシの木が陽光を細かく砕き、その木漏れ日が木の下に点在する低い家々の間に降り注いでいた。
家はヤシ材で建てられており、軒下には干し魚が一列に下がって、海風にゆらゆら揺れながら、ほのかな磯の香りを漂わせていた。
村人たちはそれぞれの仕事に追われていた。
体格は人間に近いが、褐色の甲殻に覆われている。
海底から漁獲を引き上げて石板の上に叩きつけ、そのまま仕分け始める者。
軒先にしゃがんでヤシの実を割り、果肉を広げて天日干しにする者。
誰も特別立ち止まって私たちを見ることはなく、ちらりと一瞥をくれるだけで、すぐまた何事もなかったように手を動かし続けた。
『わあ！リゾート地みたい！』
『甲殻系の亜人、ヤシガニっぽい！』
『あのおじさんマスミのことちらちら見てるじゃんwwww』
「あの……みなさんの甲殻って、生まれつきなんですか？」
サチが少し歩みを緩め、首を傾けながら小声で私に聞いた。
漁獲を運んでいる村人をずっと目で追いながら、珍しいものを見つけたら確かめずにはいられない、そういう口ぶりで。
「わからない。」私は言った。
「機会があったら聞いてみよっか。」
「すごく硬そうですよね。」
彼女は真剣に推測した。
「殴られたらかなり痛いんじゃないですか。」
「素手で殴って自分の手が痛くなるのを心配してるの？」ユウキが声を抑えながら笑い出した。
「それもありますよ。」
サチもつられて笑って、まったく恥ずかしそうでもなかった。
赤い触角の男は歩きながら、
穏やかな口調で話し始めた。
「私どもは海民連盟です。」
まるで観光客に地元の風習を説明するように「百七十四の異なる海洋亜人種族が、乙姫様の旗のもとに集っています。」
私は心の中でざっと計算した。
百七十四の種族。
一族あたり戦士を十人出すだけでも、千七百人近くになる。しかもそれは明らかに最も保守的な見積もりだ。
もっと重要なのは、彼が伝えているのがそれだけではないということだ——百七十四の、習性も価値観もばらばらな種族を一つの旗のもとにまとめ上げること、それ自体がただごとではない。
歴史上、百万の軍を持ちながら最後には内部崩壊した王など、いくらでもいる。
彼はそれを、世間話のような口調で言った。
これ以上なく軽やかな示威行為だった。
「百七十四？」
スマホから若菜の声が聞こえてきた。
何かおかしなことを耳にして黙っていられない、そういう割り込み方で
「マスミ、ちゃんと計算してる？」
「してる。」
「計算してみて、頭皮がぞわっとした？」
「……少し。」
「よし、それで十分。」
彼女はふんと鼻を鳴らした「そのまま歩いて、目を光らせて。地面ばかり見ないの。」
私は視線を砂地から引き戻し、前へ進んだ。
私たちはさらにいくつかの村を通り抜けた。
岩が乱立する岬の縁に建つものもあった。
波が直接村人たちに叩きつけ、集落全体が薄い水霧に包まれている。
そこに住む種族は青灰色の肌で、目が半透明で、まるで擬人化されたフジツボのようだった。
高い崖の頂に建てられているものもあった。住民が背中の白い翼を広げて崖から飛び出し、海面すれすれに駆け抜けて、また気流に乗って斜めに崖の上へ戻っていく。
空全体を自分の廊下にして散歩しているようだった。
『白翼の鳥人！！！！！』
『天使？……ってあの顔！？』
『カモメじゃない？』
「カモメではありません、彼らはウミネコ族です。」赤い触角の男が微笑みながら説明した。
「どこがネコなんですか？」サチが率直に聞く。
「機会があれば話しかけてみてください。
話し声がちょうどニャーニャー鳴いている猫たちの雑談みたいなんですよ。」
『ウミネコ族に入りたい！！！！』
『ダンジョン一緒に攻略しようって言ってたのに、みんな移住したがってるじゃん』
『配信內投票——七割がこの層に定住したいと回答』
「あの。」サチが突然、真剣な声で言った「あの白い翼の人たちと空中で戦うことになったら、私の警棒じゃ届きません。」
ユウキが少し考えてから「それなら私が対応します。」
「ユウキさんも届かないですよね。」
「警棒より剣のほうが長い。」
「その理屈はちょっとおかしいですよ。」
サチは眉をひそめた。
怒っているのではなく、本気で考えている顔で「じゃあ上に向かってジャンプするのはどうですか？」
「十分な高さまで飛べる？」
「わかりません、試したことないんで。」
さらりと答えた「でも百三歳まで生きるって決まってるから、落ちても大丈夫ですよ。」
ユウキが一拍置いてから言った
「……その理屈のほうがずっとおかしい。」
「まだ着かないんですか？」
サチは我に返り、遠くの起伏する海岸線を見上げながら、しみじみ言った「巽の塔がこんなに広いなんて思いませんでした。」
「巽の塔は人間の概念にある人工建築物ではありません。」フェアリーが言った。
「階層状の多重空間の集合体です。主様が征服なさった前の三層は、それぞれ実際には果てしなく広大な独立した世界です。」
「そうなんだ……」
私は苦笑した。
「正直に言うと、自分が今統治している場所を全部合わせたらどれだけの広さになるか、真剣に考えたことなかったな。」
「だって全然管理できてないもんね。」
スマホから若菜が容赦なく言った
「バイトのシフトもうまく管理できないのに、いくつもの世界をどうするの。」
「……はい、ご指摘ありがとうございます。」
「帰ったらちゃんと考えること。」
口調は弟を叱るお姉ちゃんそのものだった
「毎回あんなに簡単に言いくるめられてちゃダメだよ。」
「わかった、わかった。」
「無為にして治める。
それが最も大きな治です。」
赤い触角の男が振り向かず、静かに一言添えた
「主君乙姫様は、閣下が前三層を治めてきた方法について、非常に肯定的な見方をしておられます。」
『ちょうど話に割り込んできた、この触角男やりますね』
『マスミが面と向かって褒められてる、でも完全に研究されてる感じもする』
『ワカナの評価と乙姫の評価が真逆すぎてwwww』
「無為にして治めるって言われた……」
「それはあなたへの褒め言葉だよ。」
若菜の声に、呆れ混じりの笑いが滲んだ
「でも私が言ってるのは本当に改めなさいってこと。この二つは矛盾しない。」
私はもう返事をしないことにした。
宮殿は、岩礁の一角を曲がった先に現れた。
私が想像していたものとは違った。
高い壁もなく、城門もなく、旗もなかった。
建物全体が巨大な貝を積み重ねて作られていた。
貝殻の曲面が陽光を受けて幾層もの真珠のような光をを放ち、
白の中に淡いピンク、淡い青、淡い金が透けて、海の色をすべて壁の中に閉じ込めたようだった。
滑らかな貝の縁が層を重ねて、高い丸天井と回廊を作り出していた。
直線も、角も一つもない。
この宮殿は建てられたのではなく、海の底から育って出てきたようだった。
正門は二枚の巨大なシャコガイで、
半開きのまま、人がちょうど通れる隙間を残していた。
『うわあああああああ』
『ちょっと待って、心の準備が』
『これが宮殿！？これが宮殿！？』
『ワカナ早く見て！ワカナ早く見て！』
「若菜。」
私は思わず言った「画面見てる？」
「見てる。」
彼女の声が二秒、静かになった。
それから言った「……本当に綺麗だね。」
一拍置いて、彼女はもう一言加えた。
口調はいつものお節介な姐御に戻っていた
「綺麗なのはわかった。
入る前に出口がどこか確認しなさい。」
「サチ、どう思う？」ユウキが静かに聞いた。
「あの巻き貝より百倍綺麗です。」
サチがふっと息を吐いた。
声が少し軽かった「写真撮りたい。」
「安全を確認してから。」
ユウキがそう言いながら、
彼女の背中を前へ押した「行きましょう。」
「乙姫様が中でお待ちです。」
赤い触角の男が入口で立ち止まり、
振り返って、どうぞという手ぶりをした。
私はその場に立ち、
隙間を一秒ほど見つめた。
殺意は感じない。
伏兵の気配もない。
何も感じない。
私は深く息を吸い、宮殿の中へ踏み込んだ。
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