第33話 中孚堂
ダンジョンの道標灯りが前方をゆらゆらと漂い、狭く細長い石畳の道を抜けて私たちを先導した。
渙の泉庭の湿った気配がまだ背後に残っていた。背後のアーチが、閉じた本のようにゆっくりと合わさっていく。
振り返って確認すると、渙の泉庭は穏やかそのもので、私は満足して灯りの後をついていった。
前方、壁の隙間から別の光が漏れてきた。
真昼のような、白く目に刺さる陽光だ。
「光が変わりましたね。」ユウキが静かに言い、手はすでに剣の柄に添えていた。
私は頷き、みんなに歩みを緩めるよう合図した。
アーチをくぐった瞬間、足元の感触がふっと柔らかくなった。
白砂だ。
きめ細かく清潔な白砂が陽光の下で細かな光をはじいていた。
砕けた貝殻と珊瑚の残骸が混ざり合いながら、遠くの水際線まで続いている。
それから音が聞こえてきた——リズミカルで繰り返される波の音。
白い波頭が次々と追いかけ合い、砂浜に打ち寄せては静かに引いていき、束の間の泡を残す。
いくつかの巻き貝とヒトデが濡れた砂の上に散らばって、誰かが無造作に飾り付けたようだった。
まばらなヤシの木が砂地に立っているが、日陰と呼べるほどの影は作れない。
それでも海から吹いてくる風が塩の清涼感を運んでくるので、暑苦しさは感じなかった。
「海だ！」
サチが喜びの声を上げ、数歩前へ駆け出した。ブーツが湿った砂に沈み、顔には隠しきれない喜色が浮かんでいた。
「本当に海！本物の海みたい！」
しゃがみ込んで完全な巻き貝を拾い上げ、
くるくると眺めながら、星のように輝く目で言う
「すごくきれい！これ、持って帰っていいですか？」
「安全を確認してからにしましょう。」
ユウキがそばへ行ってサチの隣にしゃがみ、その巻き貝を見て、思わずそっと微笑んだ
「でも確かに綺麗ですね。帰り道に声をかけてください、いくつか持って帰れるかもしれませんから。」
私も立ったまま、視線をぐるりと一周させた。
地平線は本物のカーブを描き、空には雲一つなく青く澄んでいて、本物の海辺とほとんど変わりがなかった。
「はあ、こんなに心地よい場所で、本当に戦いたくないですよね。」
ユウキが立ち上がって砂を払いながら、名残惜しそうな表情を顔に残した。
「そうですよ、そうですよ！」
サチもため息をつくように言う。
「ここでピクニックができたらいいのに！」
「巽の塔、第四層。」
ユウキが私の隣に立ち、惜しむような口ぶりで言う
「見た目だけなら、少なくとも私が見た中で一番綺麗な迷宮ですよ。」
「前の三層の前例からすると、あなたたちはきっとがっかりするでしょうね。」私は言った。
「来た来た！」
フェアリーの声が突然響き、驚きとも揶揄ともつかない軽快な調子で
「主様、正体不明の生物が高速でこちらへ向かっています。」
私たち三人は同時に武器を握り締め、半身を向けて振り返った。
ユウキはわずかに剣を抜き、サチは腰を伸ばして幸運の指輪を掌に握りながら、同時に警棒もしっかりと掴んだ。
私は切風翎を指で挟み、もう一方の手で知恵の書を開いた。今の状況にどう対処するか、どの化身を選ぶかを考えながら。
数秒後、一つの人影が砂地を踏みしめながら近づいてきた。
若い男だ。
淡い色の、仕立ての良いスーツを纏い、靴には砂がついていたが、みっともない様子はなかった。
全体的にきちんと整えられており、どこか高級な上流階級パーティから出てきたばかりの外交官のようだった。
頭の上に二本の細長い赤い触角さえなければ、完全に人間と言ってもいいほどだ。
彼は私たちから十歩ほどの距離に来たところで足を止め、余裕たっぷりに腰を折って、浅くも深くもないお辞儀をした。
角度は絶妙で——十分な敬意を示しながらも、自分の品位を損ねるほど頭を下げていない。
「神器の主、三名のご来訪を中孚堂にて歓迎申し上げます。」彼は言った。
声は澄み渡り、発音は明瞭だった
「主命を受け、お迎えにあがりました。何卒よろしくお願い申し上げます。」
『交渉役が出てきた！？』
『この触角男、めちゃくちゃ格好いい！』
『礼儀正しすぎるのは怪しい！』
『マスミ、騙されないで！』
「もしかして今回の相手は、先に礼を尽くしてから攻めてくるタイプなんですかね？」
ユウキが静かに言い、剣は収めないまま、抜けていた部分をゆっくりと元に戻した。
「敵意が全然感じられないんですが……」
サチが小声で言い、首を傾げながら彼を観察する。声には戸惑いと好奇心が入り混じっていた。
相手は、私たちが警戒していても、驚いた様子を見せなかった。
「皆さんが警戒を保つ必要があるのは理解できます。」
彼は焦らず
「なんといっても、三層分を戦い抜いてここまで来られたのですから。」
そこで彼は少し間を置いた。
その瞳の奥に何かが宿り、一瞬だけ鋭さが増した。
ほんの一瞬で、私の背筋がかすかに緊張し、無意識に切風翎を握り締めた。指の関節まで白くなっている。
この男は、外見よりはるかに危険だ。
私の反応を感じ取ったのか、彼の目から鋭さが消え、もとの余裕ある様子に戻り、微笑みながら言った
「こちらは武装解除を求めるつもりはございません。
ただ、皆さんがどうしても武器をお持ちになるのであれば、こちらも適切な距離を保たせていただく許可を——少なくとも、避ける時間くらいは確保させてください。」
この言葉は安定していたが、軽くない意味も含んでいた。
彼は私たちに告げていた
自分には逃げられる手段があると。
「あなたは私たちがここに何をしに来たか、知っているの？」私は言った。
「はい。」
彼の返答はきっぱりとしていた
「知っているからこそ、主君は私をこちらへ派遣し、直接お会いしてお話ししたいというご意向をお伝えするよう命じられました。
犠牲が最も少なく、なおかつ皆が満足できる形を協議したいとのことです。」
「直接お話しを？」
「はい。」彼は振り向き、手を上げてどうぞという仕草をした
「こちらへどうぞ。」
私はすぐには動かなかった。
彼もそれを察し、急かすことなく、ただ振り返って少し了解したような表情を見せた
「伏兵を心配されていますか？」
私は何も言わなかった。
彼は軽く首を振り、嘲るような調子は一切なく
「ご心配は全く無用です。ピクシーは今やあなた方の味方についており、透明翼でいつでも脱出できる——そうではないですか？」
この言葉に、私は一秒黙った。
彼は透明翼のことを知っている。この手札を完全に把握しているということは、彼らの私たちへの理解が予想よりも深いことを意味していた。
同時に、これは私にもう一段深い懸念を与えた——知っているということは、彼らはすでに対策を研究する時間を費やしているということだ。
前の層で使ったピクシーの大群で押し潰す戦法は、この層では壁にぶつかる可能性が高い。
急いで知恵の書を開いて、この男に視線を向けた。もちろん、何の情報も見つからなかった。
「皆さん。」彼が再び口を開き、声にはわずかに気付かせない程度の促しが含まれていた
「乙姫様が、すでにお待ちです。」
私とユウキは目を見合わせた。
ユウキは剣を完全に鞘に収め、静かに留め具をかけ、それから私たちを見渡した。幼稚園の先生のように全員の様子を確認してから、頭を上げた
「行きましょう。」
サチは巻き貝をそっと砂の上に戻し、少し名残惜しそうに一瞥してから歩き出した。
そっと私の横に来て、小声で聞く
「あの……乙姫様って、どういう方なんですか？」
私は首を振り、私にも分からないと伝えた。
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