倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔ー風水渙

第22話 渡河

足元を這い回る巨根が、まるで消化器官のようにゆっくりとうごめき始めた。

元は硬かった木の床が、今は無数の湿った深い隙間を無音で作り出している。

無惨に残された骸《むくろ》や、地面を覆っていた粘ついた血は、地底からの強烈な引力に引きずり込まれるように、腐植土の臭いが漂う闇の中へとゆっくり沈んでいった。

壁に垂れ下がっていた青蔦《あおづた》は、我先にと下方へ伸び、まだ熱を帯びた肉体に鋭い先端を突き立てる。そこからは、背筋が凍るような微かな吸い上げる音が響いた。

一分も経たぬうちに、大広間からは硝煙の臭いと火薬の焦げ跡を除いて、血痕一つ、衣類の一片すら残らなかった。

裂けていた樹根は再び固く結ばれ、以前の平坦さを取り戻した。

唯一の違いは、周囲の樹が大量の養分を吸収したことで、先ほどよりもさらに不気味で透き通るような、鮮やかな輝きを放っていることだ。

この塔は魔法の産物であると同時に、生命体でもある。

それは「食事」をし、しかもかなりの大食漢だった。

配信チャット欄は一瞬の静寂の後、かつてないほどの驚愕と騒動に包まれた。

『迷宮が……死体を「食べた」のか？ 衝撃が強すぎる……』

『物理的な証拠隠滅だ。火葬場より綺麗に消しやがった』

『DNAすら残ってないだろうな。これじゃ誰が死んだのかも分からない』

『助けて！ 若菜の配信見ながら昼飯食おうと思ってたのに、吐き気がしてきた』

『上の奴、若菜の表情を見てみろよ。今にも泣き出しそうだぞ』

若菜の顔は、確かに蒼白だった。

この迷宮の内容を独占配信している実況者として、彼女は多くの奇妙な光景を見てきたが、人間を「肥料」として貪り食う原始的な生物本能には、精神的に限界を試される光景だった。

彼女は深呼吸をし、震える声を絞り出してカメラに向かった。

「皆さん……こ、これが『巽《そん》の塔』の真実です。心の準備をしてください。この配信は、どんなホラー映画よりも気分が悪くなるかもしれません」

俺は雷霊鳥《らいれいちょう》の化身を解除し、霧散する電光の中で人間の姿に戻った。

サチは俺の衣の裾をぎゅっと掴んでいる。明らかに先ほどの光景に気分を害したようだ。

傍らの祐希さんは、まだ呆然としたままでいた。

彼女の前には三つの「観の門」がある。

先ほどの招かれざる客たちの狂乱によって、

彼女は進退窮まっていたのだ。

一人でなければ、

塔の仕組みを動かすことはできない。

塔の胃袋は大きい。

人数が増えれば、それだけ食欲も増すのだ。

震える彼女の背中を見つめ、少しからかってやろうかとも思ったが、今は心が和らぎ、口調も穏やかになった。

「さて、祐希さん」俺は彼女の隣に歩み寄った。

「邪魔な羽虫どもは追い払った。今は俺たちだけだ」

祐希さんは顔を上げた。その瞳には、まだ迷いと恐怖の残滓《ざんし》があった。

「俺たちは『観の門』の向こう側で待っている」

俺は彼女の肩を叩き、信頼の眼差しを向けた。

「君にその剣を振るってもらうことは、もう決めているんだ。迷うことはない。プレッシャーを感じる必要もないさ」

言い終えると、俺はサチとフェアリーを連れ、振り返ることなく光り輝く扉の中へと足を踏み入れた。

間もなくして、背後の光の霧が揺れた。

祐希さんが入ってきたのだ。

その足取りは先ほどよりも力強く、瞳には守護者としての意志が再び宿っていた。

同時に、ひときわ目を引いたのは、彼女の手に握られた、虚空から現れた長剣だった――

「勇気の剣」

剣身は深く、不吉な深紅を呈している。

光の下にあっても反射一つせず、まるで周囲の光とエネルギーを吸い尽くす細長いブラックホールのようだった。

「成功したの？」サチが興味津々に歩み寄る。

「その剣……すごく重そう」

「上出来だ」

俺は頷き、無駄なお世辞は言わなかった。

祐希さんは俺の淡白な反応を見て、何かを証明しようと焦っているようだった。

彼女は一歩踏み出し、細い指で俺の手首を掴んだ。その力は予想外に強かった。

「あの扉の向こうで、

私が何を経験したのか、知りたくないの？」

彼女は俺の目を真っ直ぐに見つめ、

切羽詰まったような口調で言った。

不意の身体接触に、

場の空気は一瞬で凍りついた。

サチとフェアリーが同時に顔を向け、四つの目が重なった俺たちの手を凝視する。

「君が話してくれるなら、

　もちろん聞きたいと思っているよ」

俺は軽く咳払いをし、

さりげなく距離を置いた。

祐希さんは自分の失態に気づき、

顔を赤くして手を離すと、

深く息を吐いて説明し始めた。

「この剣は……握った瞬間、私に語りかけてきたの。

新しい敵と対峙するたびに、三つの『勇気』の中から一つを選んで加護を得られると」

「三つとは？」俺は尋ねた。

「覚悟の勇気、未知に立ち向かう勇気、

そして万全の準備の勇気」

俺はしばし沈黙した。

「具体的な内容は？ 加護の効果は何なんだ？」

「そ、それは……まだ分からないの」

祐希さんは恥ずかしそうにうつむいた。

「能力の名前を教えられただけで、説明は何もなかったから」

「構わないさ」

俺は慰めた。

「俺の『知恵の書』も、

手に入れた当初は説明なんてなかった。

戦いながら、能力を試していけばいい」

俺はサチの方を向いた。

「君も『幸運の指輪』の能力を共有してくれないか？」

「いいよぉ！」

サチは楽しげに右手を掲げた。

その素朴な指輪は、

幽かな緑色の光を放っている。

「これね、

勇気の剣と同じで三つの選択肢があるの。

定められた運命、呼び寄せられた運命、

そして覗き見られた運命」

勇気の剣よりも、

さらに神秘的で危険な響きだ。

「今は『覗き見られた運命』の使い道しか分かってないんだけど」

サチは申し訳なさそうに首を傾げた。

「毎日一つだけ、

『必ず起こる』預言を見ることができるの」

「でも、

預言が実現するまでの時間がバラバラだし、

内容もいろいろで。

来年のどこかの日の天気だったり、

三十分後の道端の花のことだったり……

実用性は、

なんとも言えない感じかなぁ……」

「いや」

俺は彼女の言葉を遮った。

真剣な彼女の表情を見つめ、

確信を持って告げる。

「気づいていないのか？

君はすでに最も有用な預言を見たんだよ。

君が103歳で天寿を全うするまで、君はこの預言に守られ、実質的な『不死身』を得たんだ！」

サチは呆然とし、

すぐに顔を真っ赤にして慌てて手を振った。

「ええっ？ 不死身？

　なんだか凄くかっこいい！」

「これからは、毎日預言を記録する習慣をつけるんだ。できるだけ細かくね」

「うん、わかったぁ！」

配信チャットは再び熱狂的な議論を始めた。

『不死身の預言！ この指輪、やっぱりチートすぎるだろ！』

『定められた運命……因果律兵器みたいな響きだな。サチが真の主人公か？』

『真澄の知恵、祐希の勇気、サチの運気。このパーティー、マジで無敵だろ』

俺たちはフェアリーの案内で、

再び「渙《かん》の泉庭《せんてい》」の、

内海のように広大な大河のほとりに辿り着いた。

河の流れは急で冷たく、

遠くには巨大な森林が地平線の向こうまで続いているのが見える。

悪意に満ちたこの環境で川を渡るのに、

泳ぐのは明らかに最も危険な選択だ。

「ご主人様、法術研究所の研究が完了しました。

浮空移動《レピテーション》の結晶が構築されましたわ」

フェアリーは優雅に俺の前へ飛び、

小さな手で二つの緑色に透き通る魔術結晶を差し出した。

中には淡青色の気流が流れている。

「これは巽の塔内の風元素から派生した魔術結晶です。これを握れば、皆様のMPを吸収して浮空移動の魔法を発動させますわ」

彼女は二つの結晶をサチと祐希さんに手渡した。

二人は慎重に結晶を握り、自らの魔力を込める。

淡青色の風が彼女たちの足首を優しく包み込み、その体を軽々と地面から浮かび上がらせた。

「わぁ！ 本当に飛んでる！」

サチは空中でアヒルのように手足をバタつかせ、興奮を隠せない。

祐希さんは対照的に慎重な様子で、

体勢を安定させると、

右手に深紅の勇気の剣を握りしめ、

警戒を露わに周囲を見回した。

俺に関しては、結晶は必要ない。

俺は再び「知恵の書」を起動し、

鋭い鳴き声と共に雷霊鳥へと化身した。

金属質の羽翼が力強く展開され、

青い電弧が水面にさざ波を立てる。

俺は上空を旋回し、この三人組の偵察と護衛を兼ねてとして位置についた。

俺たちはゆっくりと対岸へ向けて移動を開始した。

しかし、河の中央に差し掛かったその時、穏やかだった水面下に無数の巨大な影が浮かび上がった。

「気をつけろ！ 水底に何かいる！」

俺は上空から雷鳴のような警告を発した。

ほぼ同時に、激しく流れていた河の水が、まるで巨大な力によって沸騰させられたかのように跳ね上がった。

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