倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔—風火家人

第130話 猫の手を貸す

「助っ人？」

二匹目の猫が急停止して、サチが前方に放り出された。地面を長く転がっていく。

彼女は土まみれになって立ち上がり、髪の毛がぐしゃぐしゃになっていた。

「俺はそんな話、聞いていないが」

彼はビュゴルの隣に歩み寄り、足を折りたたんで座り込んだ。一対の金色の縦長の瞳孔が、僕たちの上をなぞった。

「トレギュル、そんなこと言わないで！」

サチは彼の前足に飛びついて抱きつき、彼女にしかできないあの強請るような顔で見上げた。

トレギュルは前足をそっとサチの頭に置いて、肉球で優しく叩いた。

その仕草があまりに優しかったので、僕はちょっと面食らった――ついさっき、サバンナに振動を走らせていたあの猫が、だ。

「お前たちは、フィヨルニルと害虫の駆除を約束した側だろう」

彼は言った。口調は、孫娘にせがまれた祖父そのものだった。

サチは目をぎゅっと閉じて、変な顔をして、舌を出した。

「でも、あのおじいちゃんのおばさまが言ってたよ。あなたたち二人がずっとサボってたから、害虫だらけになってるんだって」

向こうにいたビュゴルが、突然慌てて飛んできた。ふさふさの前足を、まっすぐサチの口の上にかぶせる。

「おい！フレイヤ様の名前は出さない約束だっただろう！」

サチはあのふわふわで分厚い前足を引き剥がした。

「うふふ、じゃあ助ける方法、考えて」

目の奥でいたずらっぽい光が瞬いて、その悪戯と笑顔の組み合わせは、ワカナが僕に初めて自己紹介した時のことを思い出させた。

僕は静かに、それだけの情報を頭の中で処理していた。

エインヘリャル。

トレギュルは食料部隊をエインヘリャルと呼んだ。

その名前は知っている――北欧神話で、戦死した戦士たちはヴァルハラに召され、そこで戦闘と死と蘇生のサイクルを永遠に繰り返す。

食料部隊もそういう存在なのか？

この台所の中の戦いは、ある種の永遠の試練なのか？

そしてフレイヤ――その名前も知っている――豊穣、愛、戦の女神。

この台所と彼女の神域には、どんな繋がりがあるんだ？

フィヨルニルとは、いったい何者なんだ？

なぜ僕たちは縮められて、ここに連れて来られた――

「マスミ様！」

戦場の向こうから、もう一つ悲鳴が上がり、僕の思考を断ち切った。

これ以上考えている時間はなかった。

すでにネズミたちは、こちらの隊列に襲いかかっていた。

ネズミ王の計算は、僕が思っていたよりずっと精密だった。

彼は群れ全体を一気に動かしたわけじゃなかった。精鋭を温存しておいて、小グループに分けて、こちらの隊列の弱点を抉るように投入してきていた。

三匹のネズミがムカデを押さえつけている――一匹が頭、一匹が尾、中央の一匹は、ムカデの脊椎の真ん中を噛む隙を窺っていた。

以前にも使ってきた戦術――それを今、また繰り出してきている。

ムカデは足を止めて尾を振らされ、全身をひねって三匹のネズミを振り落とそうとしたが、その振りが逆に両翼から迫っていた蛇部隊を巻き込んでしまった。蛇のうち何匹かが、ムカデの尾で吹き飛ばされた。

僕の蛇部隊は分断され、ムカデは助けに向かう余裕がなくなった。

食料部隊はぎりぎり踏み止まっていたが、一人また一人と、持ち場から押し出されていく。

老昆布のカタツムリは弾かれて回転していた。老昆布は殻の縁にしがみついて投げ出されないようにしていて、昆布の繊維が空中で激しく振り回されていた。

焼きジャガイモは人混みの奥にいて、周りの食料部隊を必死に守り、一歩一歩を死守しながら、太い拳で飛びかかってくるネズミを次々と払いのけていた。

「ワカナ！ライター！」

僕は叫んだ。

「もうない！」

「アルコールは！」

「もう尽きそう！」

「じゃあ何が残ってるんだ！」

「あと残ってるのは……」

彼女が真理の鏡を漁った。

「消火器！」

「それ、火を消すやつだろ！」

「じゃあ今この状況で何しろって言うのよ！」

彼女は撃ち返しながら身をひねって、ネズミの前足の突進をかわし、手の甲をその顔に叩きつけた。

ネズミがその一撃でぐるりと回転した。ワカナは素早く三歩下がって距離を取った。

「ネズミとの戦闘、ホントに私のジャンルじゃないんだから」

彼女は呟いたが、それでも持ち場を守って、逃げてはいなかった。

サチが脇でその様子を見ていた。顔の笑みが、別の表情に変わっていった。

彼女は二匹の猫をちらりと見て、こいつらが手を出す気がないことを察した。

「じゃあ、こうするしかないかな……」

彼女は幸運の指輪を取り出した。

「招かれし運命！」

幸運の指輪が光り始めた。その光は単色じゃなくて――何層もの金や銀の色合いが重なり、引き剥がされ、また重なる、というふうに揺らめいていた。

『何の運命を招きたいのか』

指輪の中から、合唱のような声が聞こえた――老婆、母、乙女の三重奏で、同じ一人の人物が、三つの異なる年齢で同時に話しているような響きだった。

サチは二匹の猫を見て、首を傾けて微笑んだ。

「豊穣と愛を司る運命を、私に招いて」

両方の猫の目が、同じ瞬間に見開かれた。

トレギュルの瞳孔が、縦の細長い線から、急に丸い円へと膨張した。

ビュゴルは尻尾の毛がまず逆立ち、それが体全体に広がって、オレンジ色の一つの毛玉になった。

「ダメだ！それはダメだ！フレイヤ様はダメだ！」

サチは目を細めた。

「じゃあ、助けてくれる？」

トレギュルは苦悶の表情でビュゴルを見た。ビュゴルも同じ苦悶の表情でトレギュルを見返した。

二秒の沈黙。

「直接手は貸せないが、これを貸そう――」

トレギュルが左の前足を、手のひらを上にして差し出した。

『トレギュルの左手』

巨大な猫の前足の形をしたガントレットが、サチの左手に現れた。

サチは嬉しい驚きで左手を持ち上げた。ガントレットは彼女の腕にぴったりのサイズに縮み、縁のオレンジ茶色の毛皮が、ふわりと揺れた。

彼女は握りこぶしを作って重さを確かめ、目はますます輝いていった。

トレギュルがもう一度ビュゴルに目を向けた。

ビュゴルは渋々と白目を剥いて、それから右の前足を差し出した。

「ほら、これを持っていけ……」

『ビュゴルの右手』

猫の前足の形をした頭部を持つ、大きな棍棒がサチの右手に現れた。先端の前足は爪を引っ込めていたが、縁からはオレンジ赤の輝きが漏れていて、何らかの力が封じ込められているのを感じさせた。

トレギュルが頭を下げて、サチに伝えた。「ビュゴルの右手には、広範囲ダメージのための炎の力が宿っている。俺の左手はワールウィンド・クロウ、攻防一体だ。使う時、取り違えるなよ」

「あはは、本当に猫の手を借りちゃった」

サチは両手を見下ろし、目を大きく見開いていた。

彼女は左のガントレットを右の棍棒に軽くぶつけた。澄んだ、よく響く音がした。

ビュゴルが諦めたように言った。「これだけ助ければ、もう十分だろう！」

サチは甘く微笑んで、つま先立ちでビュゴルの鼻を掴み、軽くキスを落とした。

ビュゴルの尻尾がぴくっと跳ね、横にぴっと逸れて、彼は今何もなかったかのように振る舞った。

「二人とも、ありがとう！私、お友達を助けに行ってくるね」

彼女は身を翻して、僕たちのほうへ走り出した。

その速度は僕が思っていたより速くて、一対の猫の手の武器が、彼女の足取りに言葉にならない軽やかさを与えていた。

そして彼女の後ろで、二匹の猫がゆっくりと姿を変えていった――四本の脚が縮こまり、背骨が伸び、毛並みが衣服の色合いに沈み、顔の輪郭は人間のようになった。ただし、一対の縦長の瞳孔だけはそのまま残していた。

彼らはラストベルトの労働者二人といった出で立ちで、傍にはポップコーン、ピザ、フライドチキン、ソーダ、ビールが漂っていた。

それから草の上にぼろぼろのソファを呼び出して、座り込んだ。

ビュゴルがポップコーンを一掴み口に放り込みながら、視線を漫然と戦場の上に漂わせた。

「あの小娘、なかなかいいじゃないか」

彼が言った。

トレギュルはソーダを口に運んで一口含んだ。答えはしなかったが、戦場の方角を見つめ、口角がかすかに上がっていた。

今の二人の姿は、まるでワールドカップの観戦に来た人みたいだった。