第112話 クーリエアント
戦場のアリの群れは混乱に陥っていたが、奴らの攻撃本能と生存本能はまだ健在だった。
協同作戦をとることはなくなっていたが、それでも一匹ずつ相手にしても、まるでヒグマと組み合っているかのような感覚だった――それも、酸を吹き出してくるヒグマだ。
巨大な空間に、奴らの大顎が噛み合わさるガチガチという音が響き渡る。
ヤスデの悪臭によって注意を削がれていたメリーアントたちは、今や方向感覚を失って暴走する野獣のようになり、一番近くにあるものに見境なく噛みついていた。
奴らが再び集結する前に、一刻も早くこの戦闘を終わらせる必要がある。
少し離れた場所からユウキの鋭い叱咤の声が聞こえてきた。彼女は大ムカデを取り囲むアリの群れを片付けている最中だ。
視界の端でワカナの赤髪が揺れていた。彼女はムカデの体についた蟻酸を大体洗い流し終え、今は布を取り出してその傷口を拭いてやっている。
フード騎士団の面々はメリーアントと乱戦を繰り広げており、混戦を突き抜けてポテトの怒号が響いてくる。
ビーツはカービングナイフを振り回し、キャロットとダイコンは背中合わせになってアシッドスプレイヤーアントの攻撃を阻んでいた。
この光景を見ていると、胸の奥に確かな温かさが宿るのを感じた。
どんなに危険な状況であっても、俺は決して孤軍奮闘しているわけじゃない。
俺は比較的、防備が薄そうに見える一匹のクーリエアントに狙いを定めた。
奴を狩ろうと動き出そうとしたその瞬間、二匹のメリーアントが俺の目の前に突っ込んできた。左右から大顎を大きく開き、噛みつこうと迫ってくる。
「マスミ！左！」遠くからユウキが叫んだ。
彼女は自分の側のトラブルを処理するのに手一杯で、こちらに加勢にくる余裕はない。
俺は右側の奴の首筋に狙いを定め、切風翎を投げ放った。
パキッ！
クリティカルヒット
HP-534
今の一撃のダメージはかなりデカい。
奴の頭が、胴体から綺麗に離れ落ちた。
やっぱりな――
普通に考えれば、頭がこれだけ巨大なんだから、体のプロポーションが通常のアリと同じはずがない。
関節も首も、相対的に見れば細すぎるんだ。
奴らの体の構造をじっくり研究している時間はなかったが、これを見る限り、やはりこのアリたちの首は弱点に違いない。
「ユウキ！首を狙うのが一番効く！」俺は彼女の方に向かって大声で叫んだ。
「了解！」混戦の向こうから、彼女の声が返ってくる。
直後、あちらから小気味よい剣の風切り音が響き、また一匹のアリが倒れた。
今の、撃破成功だよな？
俺は知恵の書に手招きをしたが、本はあのアリを登録しようと前に進む気配がない。
え、まさか……
地面に落ちたアリの頭に目をやった。
HPゲージはまだ４分の１ほど残っている。
大顎はいまだにガチガチと開閉を繰り返し、「まだ噛みついてやる」と言わんばかりに凶暴さを示していた。
その隣にあるアリの胴体は、頭を失ったことで周囲に見境なくぶつかり始めている。
左側にいたアリが、その動きに激しく邪魔されていた。
「首なしアリ」は、仲間の指令を失った左側のアリに対して体当たりし、爪を立て、あろうことか二匹のアリはその場で激しく縺れ合い始めた。
不気味極まりない光景だ。まるでアリが内ゲバを起こしているようにしか見えない。
見ているだけで頭皮がゾワゾワした。
ふぅ！
どうやら、もっと綺麗にトドメを刺さないとダメらしい。
俺は切風翎を構え、前に進み出て突きを放った。
HP-108
ゾンビ映画みたいに脳ミソを狙って一突きすれば、目の前のモンスターはピタリと動きを止めるはず――そう確信していたのだが――。
全然そんなことはなかった！
アリの頭部はデカいが、脳そのものは小さい。そして脳が小さければ、その中で本当の意味での生命中枢にあたる部分はさらに極小なのだ。
「クソ……これ、タフすぎだろ」俺は思わず愚痴をこぼした。
このメリーアントのHPゲージは、すでに俺の手で残り僅かまで削られている。
本来なら、あと一発突きを入れれば、生命中枢に当たろうが外れようが確実に死ぬはずだ。
だが、俺の腹の中にはどうしても収まらないイライラが渦巻いていた。
「ダイアガストロポッドの割殻大槌！」俺は武器を切り替えた。
大槌を高く掲げ、ありったけの力で叩きつける。
クリティカルヒット
HP-4454
スカッとする！
アリの頭蓋は一瞬で陥没し、外殻は踏みつぶされたスイカの皮のように四方八方へと弾け飛んだ。
その衝撃の余波で腹部の一節まで吹き飛び、隣にいた別のメリーアントの足元に激突する。
手首の虎口が強烈な反動でジンジンとしびれたが、この容赦ない一撃の破壊感は、さっきまで切風翎でチクチク突いていたのとは比べ物にならないほど気持ちよかった。
俺はもう一匹の方へと歩み寄った。
その頭部に向けて、再び割殻大槌を振り下ろす。
クリティカルヒット
HP-3565
二連続でクリティカルか？ 運が良すぎるだろ。
「わお、マスミ、そのハンマー超ヤバいじゃん！」
この時、ワカナはムカデの処置を大体終えたらしく、戦場の近くへと戻ってきていた。
彼女は遠くから俺の傑作を目にすると、興奮気味に親指を立ててみせた。
「あのアリ、あんたに潰されて爆発した餃子みたいになってるよ！」
「……頼むからそういう例えはやめてくれないか？」俺は思わず白目を剥いた。
「え？ もしかして餃子食べたくなった？」
「そういう意味じゃない！」
もしかして、この割殻大槌には何か隠された能力でもあるんだろうか？
そういえば、最近登録した敵や武器が多すぎる。
いちいちその説明を読むのを少しサボっていた。
これは本当に悪い癖だ。
俺は知恵の書を呼び寄せ、割殻大槌の説明をじっくりと確認した。
『攻撃速度半減。防御力無視。装甲を持つ対象に対して必ずクリティカルヒット』
ふむ……攻撃速度半減、か。
確かに使っている時は少し手にかかるような重さを感じたが、ヴァユの風の香讃の反応バフが上乗せされているおかげで、実際のところそのデメリットによる影響はほとんど感じられなかった。
それに、防御力無視と装甲への確定クリティカルという二つの能力……これ、完全にチートだろ。
俺は無意識のうちに、またニヤリと悪趣味な笑みを浮かべていた。
「すっごく殴りたくなる顔してる」ワカナがすり寄ってきて、俺の手元にある本を覗き込んだ。
「また何か良いもの見つけたの？」
「装甲に対して確定クリティカル、それに防御力無視だ」俺は本を少し傾けて彼女に見せた。
「うわ、何それ。そのハンマー、完全に甲虫キラーじゃん！」
「そういうこと」
「これから硬い殻を持った奴が出てきたら、あんたの出番ね」彼女は俺の肩をポンと叩いた。
「毎回そういう疲れそうな仕事を俺に押し付けないでくれよ……」
「あんたが所有者でしょ？ あんたが出なくて誰が出るのよ」
「……それもそうだな」俺はため息をついた。
彼女は手を伸ばして俺の髪をクシャクシャと揉み、ただでさえボサボサだった髪をさらにひどい惨状にした。
「よしよし、お姉さんが期待してあげてるからね」
俺がその手を払いのけると、彼女はさらに楽しそうに笑った。
俺は知恵の書を呼び寄せ、地面にあるドロドロに潰れた二つのアリの頭を指さした。
「これならもう登録できるだろ？」
知恵の書がふわふわと漂ってきてページを開き、アリの死体に向けてスタンプを押すように重なった。
俺は本を手元に戻して中身を確認する。
アリのデータが、いつの間にかすでに二件存在していた。
アシッドスプレイヤーアントとメリーアントだ。
どうやら、さっき食器棚の中で総力戦を行った際、敵の主力はすべてアシッドスプレイヤーアントだったらしい。
よく思い出してみれば、確かにさっきの外の戦場にはメリーアントの影はなかった。
あ！
俺は少し悔しそうに上空を見上げた。
「さっきはバタバタしていて、あの空を飛んでる奴らを登録するのをすっかり忘れてた！」
「飛行アリ？」ワカナが眉をひそめた。
「私が一匹捕まえてきてあげようか？」
「いや、いい。今の俺たちには、そこまで手を回す余裕はなさそうだ」
自分に対して少し腹が立ったが、今すぐあいつらを知恵の書に放り込まなければならないほど切羽詰まっているわけでもない。
「ふーん、そっか」彼女は肩をすくめた。
「じゃあ、さっさとあのクーリエアントを片付けちゃいなよ」
俺は再び、意識をクーリエアントへと戻した。
塩昆布の話では、こいつが鍵を握っているらしい。
「マスミ、そっちの方向は私が見ておく！」遠くから再びユウキの声が響いた。
俺がそちらへ視線を向けると、彼女は勇気の剣を振るい、なおも群がろうとするアリの群れに剣先を向け、万夫不当の構えをとっていた。
実に頼もしい。
俺はクーリエアントに向かって突進した。
奴は無力そうに、必死になって尻を振りながらフェロモンを撒き散らしている。
周囲の比較的近い場所にいたアリたちが、すべて奴によって呼び寄せられていた。
俺は割殻大槌を全力で振り回し、暴風のごとく暴れ回る。
クリティカルヒット
HP-4361
クリティカルヒット
HP-5539
クリティカルヒット
HP-2564
……
群がるアリどもは、俺によってすべて空中に吹き飛ぶ虫の肉塊へと変えられた。
体液と砕けた殻が俺の顔一面に飛び散る。
俺は口の端に不意にこびりついた不快な何かを、手の甲で大急ぎで拭い取った。
「うぇ……この臭い」俺は顔をしかめた。
「マスミ、あんたの顔……」後ろでワカナが、肩を小刻みに震わせながら大爆笑している。
「後で戻ったら、絶対ちゃんとお風呂に入りなさいよ！」
「今はそんなこと考えてる暇ないって！」
「マスミお兄ちゃん、今のすっごくカッコいい！」フード騎士団の若いメンバーの声が聞こえた。おそらくハツカダイコンだろう。
「ありがと……でも今は気を散らさないでくれ」俺の口元が引きつった。
俺はゆっくりとクーリエアントの前に歩み寄った。
奴の方には恐怖の色は見られない――というか、奴には顔がないので、本当に怖がっているのかどうかは俺には判別がつかない.
奴はただ、バグを起こしたコンピューターのような挙動を繰り返していた。
必死になってコマンドを入力しようとしているのに、いかなる応答も得られない状態だ。
応答がないにもかかわらず、狂ったように尻を振り続けるその姿を見ていると、俺の心の中にむしろ言葉にできない一抹の同情が湧き上がってきた。
こいつはこの群れの中で、単にパシリや伝言役を任されているだけの存在にすぎない。このポジションに押し出されたがために、俺のハンマーの真下に立たされることになったのだ。
「ここでおしまいだ」俺は低い声で呟いた。
大槌を振り下ろす。
クリティカルヒット
HP-8964
これでもう、自分で物事を考えようとしないこの虫ケラどもは――すべて俺の言うことに従ってもらうぞ！
塩昆布が、なぜ俺に一刻も早くこいつを仕留めろと言ったのか、その理由がようやく完全に理解できた。
俺は知恵の書を呼び寄せ、スタンプを押した。
ネストガード・クーリエアント Lv 9
EXP 3600
HP 460 MP 320
反応：8
筋力：8
霊感：26
運：14
ドロップアイテム：
N 仲間を呼び寄せフェロモン結晶 49%
R ???? 25%
S ???? 15%
U ???? 9%
E ???? 2%
よし！
これで、このアリを俺の従者にさえすれば。
戦場にいるアリの群れを、その場で一斉に寝返らせることができる！
「マスミ、仕留めた！？」ユウキが剣を振るいながら、こちらに視線を向けた。
「仕留めたぞ！」俺は彼女に向かって親指を立てた。
彼女は小さく微笑みを返し、剣先を俺の方向へほんの少し向けた後、再び身を翻して迫り来るメリーアントを斬り裂いた。
あの微笑みはほんの一瞬の出来事だったが、俺の胸の奥に突然、新たな活力がハッキリと湧き上がるのを感じさせた。
彼女の側をあまり長く持ちこたえさせるわけにはいかない。早くこのクーリエアントを従者として回収しなければ。
「霊感２６？」ワカナが寄ってきて知恵の書を覗き込んだ。
「この数字って何を意味してるの？」
「おそらくフェロモン放出みたいな能力を司るステータスだと思う……俺たちのパーティーに加えれば、特定の特殊能力をアップグレードできるかもしれない」
「へえー――」彼女は語尾を長く伸ばした。
「じゃあ、早くそいつを復活させなよ」
「ちょっと息を整えさせてくれ……」
「あんたの容態は大丈夫なの？」彼女の口調が、珍しく少しだけ真面目になった。
「実際、かなりマシな方だよ」俺は本を閉じた。
「ただちょっと呼吸を整えてるだけだ。限界にはまだ程遠いからな」
「必要なら、鏡の中から体力を回復できるものを取り出してあげてもいいけど」
彼女が真理の鏡を取り出すと、驚いたことに、その中にはピクシーの秘醸蜜のボトルが映し出されていた。
「助かる！」俺は感謝しながらピクシーの秘醸蜜を受け取った。
フィヨルニルによって瞬間移動を遮断されて以来、俺はこれをついに飲む機会がなかったんだ。
俺はそれを喉へと一気に流し込んだ。懐かしい感覚が口いっぱいに広がり、まるで何ヶ月も飲んでいなかったかのような錯覚を覚える。
だが実際のところ、俺たちがこの「家族の炊事場」に足を踏み入れたのは、今朝の出来事だった。
俺は知恵の書を固く握りしめ、手の中で淡い輝きを放つその神器をじっと見つめた。
これで、気分を一新してこのアリの巣の攻略を続行できそうだ。
