第108話 第二回アリ群との会戦――空中戦
こうして突っ込んでいくのは、正直ちょっと無謀だった。
でも敵がすでに敗走している以上、追撃しないというのも気が済まない。
アリの奇襲口は戸棚の角にあった。外から見ると大きな円形の開口部で、底なし穴のように真っ黒だった。アリの群れが散り散りに打ちのめされた今、ここを攻め込むには絶好のタイミングだった。
僕たちは追撃に入った。
ピクシーのタトゥーの緑の光が僕の背中から放たれ、ユウキとワカナの背中からも同じ光が広がっている。三人で先頭を飛び、アリの巣の入口へ向けてまっすぐ突き進んだ。
食料部隊のほうは、戸棚の壁伝いについてきている――カタツムリに跨る者もいれば、素早く走るダンゴムシにつかまっている者もいた。
その間に、僕は倒したアリを知恵の書に登録しておくことにした。
開いてみると――
新しい項目が一気に四つも追加されていた。
ナメクジ、ダンゴムシ、ヤスデ、アリ。
知恵の書は、僕が気にしていない間にここ数戦の成果をまとめて処理していたらしい。少し意外だったが、これだけのデータをまとめて見られるのは、確かに手間が省けて助かる。
まずは最初のから――
朽木のナメクジ Lv 9
EXP 2200
HP 780 MP 150
反射：10
腕力：18
霊感：18
運：10
ドロップ：
N 朽木のナメクジの粘液 49%
R 朽木のナメクジのエッセンス 25%
S 朽木のナメクジの干し触角 15%
U 朽木のナメクジの内臓 9%
E 全肌質対応ケアジェル 2%
全肌質対応ケアジェル……
売れそうなものが落ちたのか？
僕はにやりとして、その小さな試験管入りのスキンケアジェルを眺めた。
小さな試験管に入った薄緑色の液体は、振ると中に小さな光の粒が漂っているのが見えた。見るからに高級品だ。
名前は化粧品っぽいけれど……
これ、もしかして傷の治療薬としても使えるんじゃないか？
ここ数年、ナメクジの粘液には保湿効果と修復効果があると研究している話を、何度か聞いたことがある。
ただ、ジェルに加工された後で、顔に塗るものなのか傷口に塗るものなのか――それは実際に試してみないと分からない類のことだった。
次のページをめくって、ここ二、三戦の戦果を確認しようとしたとき――
ワカナが飛んできて、僕の後頭部をぱしっと叩いた。
「歩いてる場所、ちゃんと見て！」
叩かれても痛くはなかったけれど、その音は食料部隊全員に聞こえるほど大きく響いた。後ろのニンジンは思わず吹き出し、ジャガイモは何も気づかなかったふりで顔をそらした。
「歩いてないし！」
僕は抗弁した。
そもそも飛んでいるんだから。
「こんなときに揚げ足取りしてる場合？小学生かよ！」
ワカナは両手を腰に当てて、ぷんぷんと怒った。
その腰に手を当てたポーズは、ちょうど校門で誰かを追い詰める派手な不良お姉さんそのもので――ああ、よく考えたら中学生の頃の彼女、まさにそんな感じだった。
「敵がもう来てる！」
彼女はアリが押し寄せてきた穴を指さした。
羽アリの群れが空中に浮かんでいた。
これらのアリは、地上で戦った連中より大きかった。背中の薄い羽が戸棚の薄暗い光の下で半透明の輝きを放ち、一匹一匹がほぼ大人の人間ほどの大きさだ。空中をゆっくりと旋回しながら、何かの合図を待っているかのようだった。
これはまずい。
これから空中戦が始まる！
ついさっき集めたあの食料部隊には、対空能力がない！
ニンジンのフォークでは空の敵を突けないし、ハマグリも飛べない。固有能力を持つ部下たちの大半は、地上で待機させるしかない。
「向こうは空軍まで揃えてきてるよ！」
ユウキの声に心配がにじんでいた。
彼女は勇気の剣をぐっと握り直した。刃の光が青から赤に戻っていく――もう戦闘プランを練り始めているらしい。
「三人だけで対応するしかないの？」
ワカナは真理の鏡をぎゅっと握りしめた。
鏡は彼女の手の中でかすかな銀の光を放っている。通信は使えないけれど、この鏡には他の能力もきっと眠っているはずだ。
「そこまで悲観することない。飛べるゴキブリたちもいるから」
僕は言った。
ワカナは、自分の吐瀉物を食べる人を見たかのような顔をした。
「マスミ……その笑顔、マジで怖いんだけど」
「そう？怖いとこあるかな」
「ゴキブリの軍団を率いるのを、楽しみ始めてる感じがするんだよね」
ワカナは首を振った。
「それって、あなたにとって本当にいいことなの？」
「……」
返す言葉が見つからなかった。
考えてみれば、ワカナの言うことには確かに一理ある。いつの間にか、ゴキブリを見て「気持ち悪い、怖い」じゃなくて「これは僕の部下」と自動的に思うようになっていた。
まあいい。今はそんなことを考えている場合じゃない。
「こうなったら、こいつらで開戦するしかないね！」
僕は遠くのアリたちに目をやりながら言った。
手を振ると――
背後のゴキブリ軍団が一斉に飛び立った。
ああ――これはまさに、台所を預かる主婦全員にとっての悪夢そのものだ。
何百匹、もしかすると何千匹のゴキブリが一斉に羽を打ち鳴らし、ブンブンブンという音が戸棚の中全体に響き渡って、空気まで振動させている。遠目には、雷雲のような密集した黒い塊だった。
でも今、この悪夢は僕の指揮下にある。
ゴキブリの群れとアリが、戸棚の中の皿の上空でぶつかり合った。
ひっくり返った皿、積み重なった茶碗、半開きのお菓子箱の隙間を縫って、黒と濃い茶色が絡み合って戦っている。羽音、大顎の噛みつく音、体液の飛び散る音――全部が混ざり合って、混沌とした戦場のシンフォニーになっていた。
ゴキブリのほうが体格は大きく、装甲も厚い。
でもアリには強力な大顎があり、攻撃力はずっと高かった。
おまけに、遠距離から蟻酸を吐ける。
空中戦が始まった瞬間から、こちらは劣勢に立たされた。
一匹のゴキブリの羽が蟻酸を浴び、当たった瞬間に大きな穴が開いて、そのまま空中をきりもみして落ちていった。
おかしいだろ！
蟻酸はただのギ酸のはずだ――どこからこんな大袈裟な腐食力が出てくるんだ？
その疑問を真剣に噛みしめていると、敵はそんな僕を待ってはくれなかった。
二匹目、三匹目のゴキブリが続けて墜落した。
まあいい。僕も今は飛べるんだ――この場所のことを過去の経験と照らし合わせて細かく考える意味なんて、もうないんだから！
このままじゃ続かない。
僕がかなり焦り始めているのに、仲間たちは考えをまとめ始めていた。
「ってことは、このアリには遠距離攻撃能力があるってことだよね……」
ワカナが頭の切れるところを見せ始めた。
「マスミ、アリの武器、まだ試してないでしょ？」
「うん」
僕は静かに頷いた。
「じゃあ試してみて。キス一回賭けてもいい――あれは絶対遠距離武器だよ」
あのアーモンド型の瞳がいたずらっぽくきらめき、長い赤毛が飛行の風になびいている。全身から「もう答えは分かってる」という自信が放たれていた。
「なんでキスを賭けるの？キス禁止令でも出すつもり？」
僕は笑いながら武装化のプロセスを始めた。
「ふーん〜、欲をかいてるね！」
ワカナはニヤッと悪い顔を浮かべた。
「そのキス――どこでも好きなところにしていいよ❣️」
彼女は自分の襟元を軽く引っ張った。
その仕草はからかうようでいて、自然でもあった。襟をつまんだ指がほんの少し下にずれて、白い鎖骨があらわになる。
血の巡りが一気に上がった。
「せ――戦場のど真ん中でそこまでリラックスする！？」
僕は慌てて目をそらした。
「戦場だからこそ、楽しまなきゃ！」
ワカナは明るく笑った。
僕は意識を戦闘に引き戻し、すぐにアリから変化した新しい武器を呼び出した――
『酸弾スナイパーライフル』
スナイパーライフルだと！
その銃が手に現れた瞬間、僕は固まってしまった。
銃身はアリの甲殻と大顎で組み上げられ、濃い茶色の外装にはあの独特の昆虫の光沢があった。銃身は長く細く、銃口は先端がわずかに突き出していて、まるで精密機器のような佇まいだった。
すぐに操作して、遠くのアリに狙いを定めて引き金を引いた。
バァン――！
高濃度の酸の弾丸が、わずかな風属性の魔法の気配を帯びて射出され、飛行中のアリの一匹に命中した。
撃たれたアリは全身が瞬く間に腐食して、ドロドロに溶けたまま地面に落ちていった。
その光景はなかなか目に堪えるものだった――アリの甲殻が強酸の作用でジュウジュウと音を立て、全身が溶けるロウソクのように崩れていく。
「成功した！本当に遠距離武器だ！」
僕は振り返って、わざと悪役みたいな笑みをワカナに向けた。
「ふっふっふ！さて、どこにキスしようかな？」
ワカナはこの僕の得意げな顔を見ても引くどころか、笑みをさらに大きく咲かせた。
そして謎めいたポーズをとった――
「あなたの勝ちじゃないんだよ。遠距離だって賭けたのは私のほうなんだから」
ちょ――
何それ！？じゃあ僕のキスは？
僕は少しがっかりしてみせた。
本当はキスがほしかったわけじゃない。ワカナにこうやってからかわれて、いいように遊ばれた気がして、ちょっと素直に流せない部分があっただけだ。
「ってことは、ワカナのほうが私の好きなところにキスさせてくれるってことだよね！」
ワカナが僕のほうへ飛んできた。
手を伸ばして、ぐいと――僕の……をはぎ取った。
下では、食料部隊全員が一斉に恥ずかしがって目を覆った。
