第102話 諫止
「回り道で行きましょう！」
俺はものすごく嫌な予感がしていた。
「毒ガス」という二文字を聞いただけで、ヤスデと正面切って戦う気がまったく失せた。しばらく麻痺するってどういう意味だ？動けなくなるのか、それとも呼吸まで苦しくなるのか？想像しただけでぞくっと寒気がした。
「我が主、この衝突を避けるのは、おそらく……」
塩昆布が忠告しようとした。
巻いたヒゲがゆっくり揺れている。その表情を見ると、明らかにもっと深い心配があるみたいだ。
「言いたいことは分かりますよ、でもヤスデと戦ったら時間がかかりすぎます」
俺は急いで遮った。
「ユウキが戸棚の中で待ってるんです、ここで激戦に巻き込まれるわけにはいきません」
「ですが……」
塩昆布はまだ止めようとした。
「慎重に進んで、ヤスデの群れに気づかれないように、避けて通ればいいんですよ！」
俺は言った。
塩昆布は口を開きかけて、まだ言いたいことがありそうな様子だった。でも俺の焦った表情を見て、結局その言葉を飲み込んだ。
「分かり……分かりました……」
塩昆布は渋々承諾した。
ため息をついた。そのため息にはあまりにも多くの感情が混じっていた――諦め、心配、それから「若者はどうしてこう言うことを聞かないのか」という年長者特有のあの感じ。
俺は前進の隊形を変えた。
ダンゴムシもカタツムリの背中に乗せて、全軍がカタツムリとナメクジの音のない腹足歩行で通過することにした。
カニ部隊はいつものカチカチした歩みをやめて、カタツムリの殻にしっかりつかまる。ハマグリたちはいっそ自分の貝を閉じて、丸ごとカタツムリの背中に隠れた。根菜たちも動作を抑えることを覚えて、ニンジンなんかフォークを胸にぎゅっと抱きしめて、音が出ないようにしていた。
「しっ――」
俺はそっと手で合図した。
部隊全体が静まり返り、カタツムリとナメクジが滑る時の微かな「ヌルッ、ヌルッ」という音だけが残った。
俺たちは幸運にも、ヤスデに気づかれなかった。
そっと戸棚の木の脚をよじ登っていく。一寸ずつ、ゆっくりと上っていった。
木の年輪が足元に伸びていて、登るたびに濃い溝、浅い溝の木目が見える。部隊全体が一匹の黒い長い蛇みたいに、垂直の木に沿ってうねうねと上へ進んでいった。
下のあの不気味な、お化け屋敷みたいに暗い戸棚の底が、どんどん遠ざかっていく。
俺はようやく安心した。
それにしても――
潜入というジャンルでは、カタツムリとナメクジは異常なほど見事だった。
もともと脚がないから、移動するときに地面を踏む音がまったくしない。普段なら脚音を立てがちなカニたちも、今は静かにその背中に乗っている。
ふと、いい考えが浮かんだ。
もしかして、ナメクジの武装形態はまさにこの方向なんじゃ？
さっき従者にしたばかりのナメクジたちは、その柔らかい体はもともと無音で有名だ。武装に変えたら、思わぬ効果があるかもしれない。
俺はそのうち一匹を武装形態に変えた。
ぐにゃりとしたナメクジが薄緑の光の中でねじれ、変形し、最後に変わったのは――
『隠密の壁伝いブーツ』
説明にはこう書かれていた――
わずかな防御力を提供。粘液で壁を伝う機能。音もなく歩ける。
薄緑色の柔らかいブーツが俺の手に現れた。靴底からは薄い粘液がにじみ出ている。見た目はちょっと滑稽だけど、機能の説明はかなり実用的だ。
俺は気軽に戦利品を確認し始めた。
その時、塩昆布がまた口を開こうとした。
「我が主、あの――」
「分かってます、分かってます、急ぎますから」
俺は適当にあしらった。
塩昆布は眉をひそめて黙るしかなく、ヒゲもしょんぼり垂れ下がった。
俺はもう一度ブーツを見た――
壁を伝える！
これは面白い機能だ。飛べる俺にはあまり役立たないけど。
それでも履いてみた。
ブーツを履いた瞬間、あの粘液は一瞬で消えて、靴底が俺の足にぴったり貼りついた。
足を上げてみると、靴底が自動で少量の粘液を分泌して接地面に張りつかせる。一歩一歩が音もなく、自分にすら聞こえないほどだ。
それと同時に、想像もしなかった新しい情報がポップアップした――
隠密セット 2/5
隠密の地雷砲
隠密の壁伝いブーツ
セット機能その一――敵意感知
「ん？」
俺はちょっと固まった。
これってセットだったのか？しかも二つ装備しただけで機能が解禁された。
そして、装備情報を読み終わって一秒も経たないうちに――
視界の端に警告音が現れた。
『敵意を探知！』
小さな透明な赤い矢印が、下のほうを指していた。
振り返って下を見た。
ヤスデの大群がもう戸棚の下から這い出していた。
びっしりと戸棚の底に押し合うように集まり、一匹一匹が百本もの細い脚を地面で狂ったように動かしている。この高さから見下ろすと、その光景はまるで誰かが黒くてくねくね動くロープの塊を地面にぶちまけたみたいだった。
ヤスデたちは顔を上げて俺たちを見ている。
発声器官はないけど、それでも俺には魂の咆哮みたいなものが聞こえる気がした。激しく怒っているように、短い触角を絶え間なく動かしている。
俺はその場で固まってしまった。
「我が主、速度を上げて逃げますか？」
忠実なダイコンが俺の指示を待っていた。
ナイフを握りしめて、体中がピンと張りつめ、いつでも俺の命令を実行する準備ができている。
「やめておきなさい……」
塩昆布がため息をつきながら首を振った。
俺はさっき塩昆布の忠告を無視したせいで、追われるはめになってしまった。
顔が一気に熱くなる――これは完全に俺の責任だ。さっき素直にお年寄りの言うことを聞いていれば。
「えっと……」
俺は深呼吸した。
「もう逃げません」
俺は振り返って、戸棚の開いた大きな扉を見上げた。
その巨大な木の扉は俺たちのすぐ上にある。戸棚の中では果物族とお菓子族がまだ走り回って悲鳴を上げていた。
「あのヤスデたちはもう僕らの位置を知ってます。今戸棚に向かって走り続けたら、向こうから追われて、前後から挟み撃ちになります」
俺は塩昆布のほうを向いた。
「ご老人、何か案はありませんか？」
このバカな劉備が、ようやく諸葛亮の話を聞く気になったわけだ。
塩昆布の目が細められ、ヒゲもちょっと得意げに上を向いた――必死に抑えようとしているけど、「ようやく聞く気になりましたか」という得意げな表情は隠しきれていない。
塩昆布は笑顔で言った――
「実は今、好都合なことに、こちらに高所の利があるのです。遠距離武器を使えば、楽にヤスデの数を減らせますし、毒ガスも避けられます」
手――というか昆布の縁で、下のヤスデの群れを指した。
「毒ガスは上に漂う力に限りがあります。我々が十分な高さを保っていれば、やつらにはどうしようもありません。それに上から下への攻撃なら、命中率も大幅に上がります」
俺はうなずいた。
この分析はかなり筋が通っている。
「それで行きましょう！」
俺は拳を握りしめた。
「みなさん！高低差を利用して遠距離攻撃をします！飛び道具がない人は……」
俺は破風のパチンコを取り出して、みんなに配ろうとした。
ところが、みんなが元気いっぱいに声を上げた。
「うおー！」
「我が主！俺たち、もう準備できてますよ！」
俺は固まった。
闘志に満ちた彼らの顔を見て、手の中の破風のパチンコをそっとしまった。
根菜たちが種を取り出した。
ニンジンが服の中から硬い小さな種をひと握り取り出し、ビーツの葉っぱの下には丸っこい種の袋が隠されていた。ヤマイモは頭の上の葉っぱを摘み取って、簡易の投擲器に編んだ。
シーフード族は、ある者は手裏剣みたいな鱗を取り出し、ある者は殻のかけらや魚の骨を取り出した。
さっき小さな球を吐き出した魚に至っては、透明できらきらした球をいくつも取り出していた――どうやら一度だけじゃなかったらしい。カニ部隊は前に脱皮した古い殻のかけらを集めて、投擲用の暗器に整えていた。
みんな万全の準備を整えていた。
「オラオラ！俺の一球を食らえ！」
ハマグリの隊列が、外套膜から拳ほどもある真珠を一つずつ取り出すのを見た。
丸くて乳白色に光るあの真珠が、彼らの手で揺れている。一つ一つが値段のつけられないお宝だ。
「だめだ！それは投げないで……！」
俺は痛ましく叫んだ。
あれは宝物なんだぞ！
でも、止める前に……
流星群のように、大量の巨大な真珠が下のヤスデの群れを砲撃し始めた。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
面白いと思っていただけたら、
よろしければ ブックマークや評価、感想 をいただけると嬉しいです。
あなたの応援が、
これからの執筆の励みになります。
