182/195

0182.悪いことこそ

　視点：俯瞰

　氷の迷宮が砕け散り、

　瓦礫のような氷塊が散らばるフィールド。

　荒い息を吐くリアッチョの肩が、

　大きく上下していた。

（クソッ……！クソクソッ！！

　あの迷宮を作るのにマナを使いすぎたッ！

　もう一度展開するのは……無理だッ！）

　『隠したい経歴(ブラックアルバム)』の維持と、

　大規模な氷結魔法の連発。

　彼のマナは既に枯渇寸前だった。

　だが、それは相手も同じはずだ。

　そう自分に言い聞かせ、

　リアッチョは眼鏡の位置を直す。

「へへッ……！

　だがなァ、テメーも限界だろォがッ！

　近寄らせなきゃあいいんだよォ！」

　リアッチョが両手を振るう。

　大気中の水分が凝結し、

　二本の無骨な氷の片手斧が形成された。

「死ねやァァァッ！！」

　投擲。

　回転する氷の刃が、

　唸りを上げてシンに迫る。

「っと……！」

　シンは身をよじってそれを躱す。

　だが、足元が悪い。

　フィールド全体が凍りついているせいで、

　得意のステップが踏めないのだ。

　ツルリと足が滑り、体勢が崩れる。

「チッ、やりづれえな……」

　シンは舌打ちをし、

　雷槍『アル＝ラキーブ』を杖代わりに、

　なんとか踏み止まる。

　そこへ、二撃目、三撃目の斧が飛来する。

　シンは槍で弾き、あるいは最小限の動きで、

　氷の上を滑るように回避する。

　だが、近づけない。

　氷の足場と、絶え間ない遠距離攻撃。

　シンの最大の武器である、

　槍による接触からの雷撃が封じられている。

　カツ、カツ、カツ。

　シンは苛立つように、

　左手に持ったクナイで、

　槍の柄をリズムよく叩いた。

　それは焦りの表れか、

　それとも思考のリズムか。

「オラオラオラァッ！どうした情報屋ァ！

　近づけねえのかよォォッ！？」

　リアッチョが嘲笑う。

　本に記された情報通りだ。

　遠距離手段に乏しいシンは、

　この状況を打破できない。

　シンは、ふぅーっと息を吐いた。

　そして、ヤケクソ気味に、

　手にしたクナイを投擲した。

　シュッ。

　風切り音と共に飛ぶクナイ。

　だが、その軌道は素直すぎた。

「ハッ！無駄だつってんだろォがッ！」

　リアッチョは避けようともしない。

　全身に分厚い氷の鎧を纏わせ、

　仁王立ちでそれを受け止める。

　カォンッ！

　硬質な音が響く。

　クナイはリアッチョの左肩、

　氷の鎧の表面にサクリと突き刺さった。

　だが、それだけだ。

　本体には傷一つ届いていない。

「ギャハハハッ！

　なんだァその豆鉄砲はよォォッ！！

　テメーの武器じゃあ、

　俺の皮一枚削れねえってことだァッ！」

　リアッチョが勝ち誇る。

　会場中が、シンの敗北を予感した。

　決定打がない。

　近づけない。

　そして、唯一の遠距離攻撃も通じない。

　──詰みだ。

　だが。

　シンは、下を向いていなかった。

　むしろ、口の端を吊り上げ、

　ニヤリと不敵に笑っていた。

「……へへっ。

　ありがとな、避けないでくれて」

「あァ……？」

　リアッチョが怪訝な顔をする。

　シンはゆっくりと、

　雷槍の穂先をリアッチョに向けた。

「なぁ、リアッチョ。

　お前、俺の弱点は調べ尽くしたよな。

　接触しなきゃ雷は撃てない。

　槍で触れなきゃマーキングできない」

「だからどうしたァッ！

　触れてねえじゃねえかッ！」

「いいや……触れてるぜ」

　シンの指輪が、

　かつてない輝きを放ち始める。

「そのクナイ。

　俺がずっと、槍の柄を叩いてたろ？

　……たっぷりと、セットされてるぜ？」

　リアッチョの顔色が凍りつく。

　肩に刺さったクナイを見る。

　その柄が、微かに紫電を帯びていた。

「まさか……ッ！？」

　シンが吠える。

「食らいやがれッ！『追撃する狼(アクション)』ッ！！」

　バチィィィィィンッ！！

　槍から放たれた蒼き雷撃が、

　狼の形を成して虚空を駆ける。

　それは一直線に、

　標的であるクナイへと殺到した。

「うおォォォォォッ！？」

　リアッチョが慌てて氷壁を展開する。

　だが、雷の狼は生き物のように軌道を変え、

　壁を迂回し、背後へ回り込む。

「逃げられねえぞ！

　そいつはクナイに吸い寄せられるッ！」

「クソッ！クソクソッ！

　なんでだァァァッ！

　本には書いてなかったぞォォッ！」

　リアッチョが氷の上を滑走して逃げる。

　だが、狼は執拗に追いかける。

　肩に刺さった避雷針がある限り、

　地獄の果てまで追いすがる。

「外れろォッ！！」

　リアッチョがクナイを引き抜こうとする。

　だが、凍りついた鎧に深く食い込み、

　焦りもあって抜けない。

「おせェんだよ！！」

　ドガァァァァァンッ！！

　雷の狼が、リアッチョの背中に着弾した。

「ぎゃああああああッ！！」

　氷の鎧が砕け散る。

　感電し、動きが止まるリアッチョ。

　そこへ、追撃のクナイ。

　……勿論、帯電されたもの。

「トドメだッ！『粉砕する犀(グランブル)』ッ！！」

　巨大な雷のサイが、槍先から顕現する。

　それは、身動きの取れないリアッチョを、

　正面から跳ね飛ばした。

　ズドォォォォォォンッ！！！

　激しい閃光と轟音。

　リアッチョは氷の破片と共に吹き飛び、

　場外の壁へと叩きつけられた。

「が……はッ……」

　黒焦げになり、

　痙攣しながらリアッチョが崩れ落ちる。

　本が、手から滑り落ちた。

「な……なんでだ……。

　情報は……完璧だったはず……」

　うわ言のように呟くリアッチョ。

　シンは、肩で息をしながら、

　ゆっくりと彼を見下ろした。

　そして、冷たく言い放つ。

「情報ってのはな……。

　自分に都合の良いことばかり、

　集めるもんじゃねえんだよ」

　シンは、髪をかき上げる。

「自分にとって“都合の悪いこと”……。

　例外や、想定外の可能性。

　そいつを調べ尽くしてこそ、

　本物の情報屋ってもんだろうが」

　リアッチョは、悔しげに歯ぎしりし、

　そのまま意識を失った。

『しょ、勝負ありぃぃぃッ！！

　勝者、自由の風、シン選手ゥゥッ！！』

　実況が絶叫する。

『これにより、準決勝進出は……、

　チーム・自由の風に決定しましたァァッ！！』

　割れんばかりの歓声。

　シンは槍を掲げ、観客に応える。

「へへっ、やったぜ……！」

　満身創痍。

　だが、その顔は晴れやかだった。

「よくやったぞ、シン」

　ベンチに戻ったシンを、

　カルドが力強く迎える。

「ヒヤヒヤさせおって！心臓に悪いのじゃ！」

　アノンも文句を言いつつ、嬉しそうだ。

「ナイスファイトでした！」

　セリアがタオルを渡す。

　フィアも、腕を組んだまま、

　小さく頷いてみせた。

「……悪くない戦いだった」

　一方、敗れた『アンチ』のベンチ。

「チクショオォォォッ！

　なんで負けんだよォォッ！

　納得いかねェッ！クソがァァッ！」

　目を覚ましたリアッチョが、

　地面を叩いてキレ散らかしている。

　その横で、パイナップル頭のテッシも、

　涙目で喚いていた。

「兄貴ィッ！悔しいっスよォ！

　俺たちの方が強かったはずなのにィ！」

　そんな二人を、

　金髪のアマドリブルが宥める。

「泣くんじゃあない、テッシィ。結果が全てだ。

　負けたってことは、何かが足りなかった。

　それだけの話だろうが」

「でもよォ……！」

　リーダーのシゾットが、

　静かに歩み寄り『自由の風』の方を見て、

　小さく呟いた。

「……見事だった。次は、負けん」

　アマドリブルも、ニヤリと笑う。

「ああ。借りは返させてもらうぜ。

　……勝ち上がれよ、自由の風」

　そう残して、彼らは清々しく、

　会場を去っていった。

「さて……次は準決勝だな」

　ヴェルが、掲示板を見上げる。

　勝ち上がったのは『自由の風』。

　そして、もう一つの山からは……『迷い猫』。

　まよねこたちのチームだ。

「ついに、来たな」

　ヴェルが拳を握りしめる。

「まよねこ、ミキ、リラ、キロロ。

　……最高の相手だ」

「望むところだ。

　全力で叩き潰してやる」

　カルドが気合を入れる。

「ミキのごぼうは脅威じゃが、

　妾の炎で焼き尽くしてくれる！」

　仲間同士の潰し合い。

　だが、そこに悲壮感はない。

　互いに全力を尽くし、

　高め合うための戦い。

　楽しみで、仕方がなかった。

　そして、会場のスクリーンに、

　次の試合のカードが表示される。

　Ｂブロック、準決勝。

　その文字を見た瞬間、

　会場の空気が一変した。

　ざわめきが、どよめきに変わる。

　『準決勝第２試合』

　『虹の都(アイリスガルド) vs 三風神(トリヴァン)』

　水の国のトップファミリア、虹の都。

　七彩の使徒を擁する、最強の集団。

　対するは、

　Ｓ級ミストラル率いる、謎多き三風神。

　ヴェルにとっては、

　姉と許嫁のチームだ。

「……潰し合いか」

　フィアが唸る。

　この勝者が、決勝へ上がってくるだろう。

　どちらが勝っても、

　間違いなく化け物が相手になる。

「見届けよう。俺たちの、未来の敵を」

　ヴェルの言葉に、全員が頷く。

　闘技大会は、佳境へと入っていく。

　最強を決める戦いは、

　ここからさらに激しさを増していくのだ。