117/178

0117. 隊長ォォォォ！

　オクテットについた俺たちは、

　早速カウンターに向かおうとする。

　酒場に女子供がわらわらと入って来た訳だが、

　チラチラ見られはしたものの、

　あまり騒ぎにはなってないようだ。

　火の国の人間は大雑把で、

　悪く言えば他人に構わない。

　良く言えば“いちいち驚かない”。

　俺たちみたいな集団が入ってきても、

　「へぇ」くらいで済むのはありがたい。

「いらっしゃい……何を飲むかい？」

　来た！

　この言葉の後に確か……合言葉。

　俺はメモを頭の中で再生し、慎重に口を開く。

「オリジナルを頼めるかい？」

　このセリフで合ってるはずだ。

　だが、マスターは顔色すら変えない。

　間違ってたのだろうか。胸の奥がひやっとする。

　俺は続きも言ってみる。

　ここまで来たら引けない。

「カシャッサのロックにライムと砂糖。

　つまみは豚肉をカリカリに焼いてくれ」

「あいよ」

　即答。

　マスターは淡々と頷き、次にさらっと続けた。

「料理に時間がかかる。

　アンタらは人数もおおい。

　……奥の部屋で待っててくれ」

　……通った。

　通ったらしい。

（おぉ、これはやはりハンター試験……！）

　俺は心の中で勝手に盛り上がりながら、

　奥の部屋に通される。

　酒場の奥は静かで、ザワザワとする表の喧噪が、

　一枚の布で遮られたみたいに遠くなる。

　板張りの床、簡素なテーブル、

　壁に掛けられたよく分からない獣の角。

　“客を通すための部屋”というより、

　何かを選別するための部屋っぽい空気がある。

　だが――。

　しばらく待って運ばれてきたのは、

　人数分の酒とカリカリの豚肉。

　普通に酒場だ。普通にうまそうだ。

　……あれ？

「ヴェルさんが間違ったのでしょうか」

「まったく、凡人に任せるとすぐこれじゃ」

　女子ーズの非難を浴びる俺。

　メモを見返しても合ってるっぽいんだけど？

「ごゆっくりどうぞ」

　運んできた女性のウェイターが、

　にこりと微笑んで言う。

　そして、スライド式のドアを閉めた。

　――その時である。

「地震！？」

　大きな揺れを感じた。

　揺れというより足元がずれたような……横揺れ？

　床そのものが、少しだけ“横に滑った”感じだ。

　だが、揺れはすぐに止まった。

　不自然なほど静かに。

「な、なんじゃ今のは！

　ミキ、妾を守るのじゃ！」

「姿勢を低くしろ。重心を下げて構えておけ」

「地震にしては、静まるのが随分と早い。

　ボクは地震ではないと考えるよ」

　アノン、カルド、リラ。

　それぞれの反応が、性格そのままに飛ぶ。

　アノンは相変わらずお子ちゃまムーブで、

　近くのミキに飛びついている。

　束の間。

　今度は逆方向への横ずれ。

　床が、また滑った。今度ははっきりと分かる。

　そして次の瞬間、腹の底がすっと抜けた。

　体が軽い。

　床が、下へ――動いてるのか！？

　リラが「ふむ」とこぼし、淡々と告げる。

「ボクの予想だと、次は床に引かれるように、

　重力を感じることになるだろう。

　カルド君の言う通り、重心を下げると良い」

　そう言って、いきなり腹ばいで寝転ぶ。

　恥じらいとかないのだろうか。

　ぼてっ。って感じで倒れてる。

　見た感じ、金◯一少年でよく見る、

　“事件現場”の遺体みたいにしか見えないのだが。

　まよねこも慌ててリラの真似をする。

　だが――腹ばいになったまま、

　左手が前に伸び、人差し指だけを突き出す。

　まさか。

「止まるんじゃねぇぞ……」

　と、まよねこが呟いた。

（鉄血の隊長ォォォォ！いや違う！！）

　お前もミキもいい加減にしてくれ！

　てか、今は止まってほしいんだよこっちは！！

　とりあえず、お前も止まれ！

　そしてリラの言った通り、

　ぐんっと身体全体に重い網をかけられたように。

　――いや違う。

　全ての部位を同時に“掴まれた”かのように、

　下へと引っ張られた。

「ぶへらっ！！」

　俺はまよねこに突っ込んでたせいで、

　亀がひっくり返されたみたいに転んだ。

　そして、ゆっくりとスライドドアが開けられる。

「何やってんだよヴェル」

　シンの声だ。

「ほら、ここからは俺が案内してやる。

　立てよ、ヤエ先生のところにいくぜ」

　俺に手を貸して、そう言って引き上げる。

　……？なんか、力強くなってないか？

　こうして俺たちは、

　どこなのかわからない場所を歩いて行った。

　──地下っぽい空気。

　あたりを見てみると、壁ってよりも、

　掘り進めて作ったような空間だ。

　灯りはたまに埋め込まれた火属性の灯り石。

　湿度は低い。空気は乾いている。

　どことなく、俺は奴隷時代の坑道を思い出した。

　でも、ここには絶望はない。

　理不尽な死の匂いも、乾いた汗の匂いも、

　嘆きも、絶望も感じない。

　あるのは“整ってる”という感覚だけだ。

　進み始めて数秒後、沈黙を嫌ったのか、

　まずはシンが自ら紹介を始めた。

　それを引き取って、俺がみんなに告げる。

「ってわけで、俺とカルドが出会った、

　坑道奴隷の仲間の一人なんだ。

　チャラついててキザだけどいい奴だ」

「……根は熱いやつだ。

　よろしくしてやってくれ」

　俺とカルドの言葉に、鼻を擦ってニヤけるシン。

「へへっ、まぁそんな感じだ。

　……しかし、可愛い子ばかりで羨ましいぜ」

　そう言ってチラチラと、

　セリア、アノン、リラを見る。

　……あれ、ミキは？

　シンの言葉に女子ーズが答える。

「可愛いだなんて……。

　なんだか照れちゃいますね？」

「ふんっ、何を当たり前のことを。

　お前は糸目の凡人じゃ！！」

「可愛いと言われると、こそばゆいものだね。

　ボクの名前はリラ。吟遊の詩人《うたびと》さ。

　よろしく頼むよ、シン君」

「ミキは？ミキには何かないのかヨ！

　糸目で見えてないのかヨ？？」

　それぞれらしい返しが飛ぶ。

　もはやこれが自己紹介の代わりになるな。

「シン、セリアとアノンとリラとミキだ」

「あぁ、名前と顔は知ってるぜ」

　シンが軽く言った。

「撲殺天使と紅蓮の大魔導師。

　そして迷い猫(ストレイキャッツ)の参謀と、

　そこのまよねこって人の異世界能力の歌姫。

　だろ？バッチリ調べてあるぜ？」

　その言葉に、それぞれ驚いた顔を浮かべる。

　特に“まよねこの能力”のところだ。

　別に言いふらしてるわけじゃない。

　ミキは表情が不自然でも普通に人間に見える。

「言ったろ？情報屋やってんだ。

　これくらい、序の口って奴だぜ」

　シンが肩をすくめる。

「……それより、着くぜ。

　ここが、ヤエ先生の部屋だ」

　鉄の扉が開かれる。

　中は少し広い土の部屋。

　香の匂いと土の匂いが混ざる。

　灯された蝋燭の火が作る影は、

　独特な揺れを持っていた。

　ふわっと火が揺れ、影が揺れる。

　部屋そのものが“呼吸している”ように見える。

　そして中央の奥。

　椅子に座っていた人物が立ち上がる。

　俺は――この人を見たことがある。

　その瞬間、全てが繋がっていく。

　カルドが買い、シンが持っていた、

　この世界にはあるはずないドラゴンソード。

　シンが知るはずのない数々の語録。

　ゼノンさんの旧知なら知ってておかしくない。

　そして、胸が大きい美人という情報。

『いやいや、こちらこそ！またね！』

　露店で聞いた、あの言葉。

　ただのお土産屋が言うには、

　妙に“確信”のある言い方だった。

　普通なら『また』なんてものはない。

　部屋の奥、そこに立っていたのは、

　カルドがドラゴンソード露店のお姉さん。

　少し肌が褐色で、胸が豊満で、

　ラテン系か？と感じたお姉さん。

　その人が、静かに言った。

「人の出会いは重力」

　某神父の名台詞みたいに、重く、滑らかに。

　そして続ける。

「君は『引力』を信じるか？」

　これが、シンの先生であり、

　ゼノンさんの旧知の友人。

　情報屋『共解のヤエ』との出会いだった。