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第十九話「プレイヤーというジョブ」

　ギガントオーガは将軍二人がいるにも関わらず無視して突撃してくる。明らかに、標的は風間にしぼられていた。

　戦力外通告を受けた身としては、強敵ギガントオーガとの近接戦闘はすべきではない。風間はそう判断すると、再び光雷の珠を掲げた。

「もう一度、光雷の珠の効果を使用！」

　しかし、光雷の珠は風間の期待を裏切った。先程の快進撃が嘘のように沈黙したのだ。　困惑している間にもギガントオーガは距離をつめてくる。一歩二歩三歩と。

　ギガントオーガの移動距離は１ターン何マスだったのか。迫ってくるギガントオーガを見ながら、風間はそんなことを考える。

　そこでようやく思い出した。ゲームの設定に忠実なら、光雷の珠は連続打ちができない。５～８ターンのエネルギー充填時間が必要なのだ。

「シンゴ、避けて」

　ディステルの叫びで、大木のように太いギガントオーガの右腕があげられたのに気づいた。防御力40の風間が、この一撃を受けたら確実に即死だ。

「うひいっ」

　慌ててギガントオーガの大振りをしゃがんで避ける。先程まで風間の頭があった場所を、強烈な一撃が通過した。

　通常攻撃ではなく、特殊攻撃だったらどうなっていたのだろうか。一撃くらえば一巻の終わり。そんな恐怖が心理に働きかけ、嫌な汗がどっと出る。

「５ターン、５ターンだけ待ってくれ」

　必死の懇願だが、敵に言っても聞いてくれるわけがなく。血しばった大きな眼球が風間の動きを追ってきた。

　動き続けなければ捕まる。逃げ場を求めた風間は、腰蓑だけ着けているギガントオーガの股下を潜った。嫌なモノは見たくないので、潜った時は上を見ないようにした。

　足が絡まりそうな状態で逃げきってから振り返る。すると、ギガントオーガが腰を低くして構えをとっていた。

「うわっ、次の攻撃は拳圧か」

　近くにあった石柱の後ろに隠れると同時に、横を衝撃波がはしっていった。手で両耳を抑えないと、鼓膜が破れそうな勢いだ。

　その威力で、身を守ってくれている石柱にも亀裂が入りはじめる。

　この場にとどまっていたら、崩壊に巻きこまれる。しかし、石柱から離れたら確実に拳圧の的となる。

　風間は究極の選択を迫られた。その時だ。

「取り違えるな。お前の相手は私だ！」

　戦闘に割って入ってきたエッガの渾身の力をこめた右拳が、ギガントオーガの右頬に炸裂していた。

　エッガはプライドが高い。そのため、眼中にないと判断されたことが許せなかったのだろう。トラックが壁に衝突したかのような衝撃音が洞窟内に響き渡る。

　将軍エッガの一撃は、ギガントオーガを地に伏せさせる。その時は、誰もがそう思って疑わなかった。

　しかし、ギガントオーガは倒れずに踏みとどまった。そして、体勢を立て直して不気味な笑みを浮かべたのだ。途端に、周囲一帯が鳴動しはじめた。

「まずい、怒号裂波だ」

　怒号裂波は拳圧と同じ体術の高等技だ。その威力は拳圧の比ではない。

「エッガ将軍、そいつから離れてください！」

　怒号裂波の攻撃範囲は周囲１マス。そのため、距離を取れば回避できる。

　そんな風間の指示を聞かずに、エッガは更に前に出た。ここで一気に勝負を決めるつもりなのだ。その強気の判断が、エッガに逆境を与えた。

「がっ……」

　ギガントオーガの咆哮とともに出現した衝撃波が直撃したのだ。体中に夥しい数の裂傷を負いながら、エッガは空中に弾き飛ばされて昏倒状態に陥る。

「エッガ将軍」「エッガ」「姉ちゃん！」

　その場にいる、それぞれの声があがる。

　危機的状況を確認した風間は、隠れることをやめてエッガに向かって全速力で駆け出した。戦略も何もない。助けなければいけない。それだけの想いが体を突き動かしたのだ。

　ギガントオーガの挑発的な笑みが視界に入る。そこで風間は自分の考えを改めた。自分はこの中では最弱だ。こんな危機的状況だからこそ、皆よりも冷静でなければいけない。

　ギガントオーガの１ターンの移動距離は最高でも５マスだったはず。自分の移動距離も５マスほどだろう。相手の動きを目で追えないというほどではない。

「カザマ、やめろ。死ぬ気か！」

　ブリッツの悲痛な叫びが耳に入る。

　駆けながら風間は小太刀に手をかけた。顔をあげると、怒号裂波を受けたエッガが落下してくるのが見えた。

　気絶したまま地面に落ちたら、後頭部を思いきり打って致命傷になりかねない。

「うおおおおっ！」

　滑りこむような体勢で、落ちてきたエッガを受けとめる。息が詰まるような衝撃を感じたが、痛いとは言っていられない。受けとめた直後には既に、ギガントオーガの攻撃が繰り出されていたからだ。

　倒れこんだままの風間とエッガ。無防備な二人を狙って、巨大な右拳が落とされる。

「させない！」

　これを阻止しようと接近してきたディステルが、ギガントオーガの右腕をナイフで斬りつける。ブリッツも大木のような足に一振り入れていた。

　――が、ギガントオーガの攻撃はとまることなく、風間とエッガに叩きつけられた。

「シンゴ、エッガ！」

　防御力40の風間、重傷を負って気絶した状態のエッガ。この二人がギガントオーガの一撃を受ければ、確実に命はない。

　ディステルもブリッツも最悪の結末を予想した。しかし、突如としてギガントオーガが声をあげて、飛びのいていた。

「ぐあああっ、このっ……このバグめ！」

「ははっ、バグか。俺にとっては、褒め言葉だな」

　ギガントオーガの拳が叩きつけられる直前に、風間は小太刀を抜いていた。

　その小太刀の頭部分を地面に据え置いて、ギガントオーガの一撃を小太刀の切っ先で受けとめたのだ。

　ギガントオーガの攻撃力と小太刀の切れ味が相乗効果をもたらし、刀の刃の三分の一が、ギガントオーガの拳に埋もれ、切っ先は突き抜けていた。

　突き刺さった小太刀を抜こうとしている間にディステルが、風間とエッガの様子を見にくる。すぐにでも立ちあがって逃げたいところだったが、今の風間にはできなかった。

「シンゴ、その右腕……」

「すみません。無茶をしました。おそらく、折れています」

　エッガを受けとめた時か、ギガントオーガの一撃をくらった時かはわからない。ただ、動かそうとする度に、右腕に激痛がはしっていうことをきかない。

　この状態では、気絶したエッガを抱きあげて逃げることはできない。

　風間はディステルにエッガを任せて、自分も後を追って距離をとるしかなかった。

　そうこうしている間にもギガントオーガは小太刀を引き抜いて、今まで以上の殺意ある眼光を向けてくる。

　小太刀は遠くに投げ捨てられたため、拾いに行くことはできないだろう。それに骨折したため、刀を振ることもできない。

「あの攻撃で、骨折だけですんだのなら幸運のほうだろう。今は好しとするしかないな」

　救助に入ってきたブリッツに、すかさず諭された。ディステルの表情も良くはない。

「ギガントオーガの拳圧とか、さっきの攻撃で洞窟も崩れそうになってる。どうする？」

　洞窟には亀裂が入り、天井から落ちてくる水の量も徐々に増えている。ここは数時間後には崩壊するか、地下水で満たされるだろう。

　戦闘の要であるエッガは気を失ったまま、覚醒する様子がない。更に、封印を解くためにはギガントオーガを倒さなければいけないし、戦闘が長引けば長引くほど、攫われた人たちとともに逃げる時間も削られていく。

「脱出アイテムがあれば、何とかなるんでしょうけど、それは持ってないですよね？」

　風間の質問を聞き、ディステルは回答を求めるようにブリッツを見る。ブリッツは首を横に振って応えた。攫われた者たちも近くにいるが、良い返事はない。

「では、光雷の珠の効果を使用します。ギガントオーガに通用したらの話ですが、それで倒せたら逃げられるはずですから」

「エッガ将軍の一撃でも倒せなかったのにか？　倒せたとしても、洞窟が先に崩れそうだ」

　ブリッツの口から、そう考えたくもない反論できない事実が告げられる。更に――。

「諦めろ。お前たちは、ここでゲームオーバーだ」

　ギガントオーガが笑みを浮かべながら、見せつけるように青く輝く珠を突きつけていた。

「それは脱出アイテムか？　だから、洞窟が崩れるような攻撃を繰り返したのか……」

　絶体絶命の状況に陥った時、いつでもギガントオーガたちは脱出アイテムで逃げることができた。最初から最後まで風間たちは、敵の手の内で踊っていたにすぎなかったのだ。

　光雷の珠がギガントオーガに通用しなかった時が、自分たちの最期なのだろう。誰もが、そう考えたに違いなかった。

「どうせ死ぬのなら、私は一矢報いるよ」

　あのディステルから悲観的な発言が出る。

「自分も同意です。このまま死んだら、あいつの相手として生きることができたと胸も張れない」

　ブリッツが言った『あいつ』とは、婚約指輪の相手のことだろう。

　そんな二人を横に、風間はずっと考え続けていた。

　ここで、諦めたら終わりだ。一筋の光明でもいい。一本でも多く手繰り寄せて、束にして勝利に導く。それが、自分が目指してきた経営コンサルタントの志ではなかったのか。そう、自分を奮い立たせた。

「ディステル将軍、奴の首筋にナイフを突き刺せませんか？　ブリッツは剣を、あいつの左胸に刺してほしい」

　ようやく、脳内で構築された戦略をディステルとブリッツに伝える。途端に、二人の驚いた視線が風間に集中した。ブリッツはというと、半ば乗り出して風間に問い詰めてくる。

「何か考えがあるのか？」

「できるかできないかだけ教えてもらえたら」

「私はできるよ。頸動脈を斬ることは無理だけど」

「俺も刺すだけなら可能だ。しかし、それをして次はどうする？」

「意表を突かなければ意味がないってことでしょ？」

　ディステルがそう言うと、ブリッツは事を理解して黙った。

「できるだけ深く刺してください。そして、俺が合図したらギガントオーガから、すこしでも遠く離れてください」

「わかった。シンゴを信じる。そして、この戦いが終わったら、みんなで美味しい紅茶を飲もう」

「それはいいですね。そのためには、ここにいる全員が助からないといけないですね」

　骨折の痛みが引いたわけではない。ただ、前向きになる気持ちは力を与えてくれる。

「死ぬ覚悟はできたか？」

　ギガントオーガの挑発に応えることなく、ディステルとブリッツは無言で駆け出す。

　敗北を一片も考えていないギガントオーガを前に、三人の戦略が進行された。