詐欺師令嬢アレクサは皇太子を騙せない【毎日更新:全11話】

第5話 人の口に戸は立てられぬ

　客間に入ると、カシアスはすでにいた。

　毎日、カシアスに会う（報告する）時間と場所は決まっている。

　単なる恋人たちの逢瀬と思わせる為に、そこには淹れたてのお茶と高そうな菓子の準備までされていた。

　窓の外を見ていた背中が、扉の音に振り返る。相変わらず姿勢が良く、皇族のオーラが醸し出ている。

「殿下、イリス様のことですが」

　アレクサは椅子に腰を下ろしながら、さっきの廊下の出来事を順番に話した。すれ違いの一部始終、その後のオーカー卿との場面。余分なことは言わずに、見たものだけを。

　カシアスは黙って聞いていた。

「……イリスとオーカー卿が、そんな風に親しいとは知らなかったな」

「お互い尊敬も信頼もしている感じでしたが、仕事の枠を越えているようにも感じられました」

　カシアスは腕を組んで考えこんでいる。

　世の中には「おじさん好き」が一定数いるのは知っている。特におじさんが優しげな高位貴族ならなおさらだ。

　さっき目撃したオーカー卿は、まさにその頂点と言える存在だ。

　あの物静かな学者を思わせる佇まい、相手を包み込むような穏やかな瞳と声。あんな極上の『おじ様』に娘のように見つめられたら、そりゃあ聖女様じゃなくてもうっとりするでしょ。

　でも、だからこそ。

（うん、怪しい。完璧すぎて裏があるようにしか見えない）

「オーカー卿は独り身で、家族がいない。ずっとこの皇家の為に身を尽くしてきた男だ」

「だったら、なんでオーカー卿を疑ってるんです？」

「そもそも私とイリスの婚約を進めたのはオーカー卿だ。だから……イリスのことを、そういう目で見ているはずはない」

「でも、イリス様のお気持ちは？　なんか婚約破棄で全く落ち込んでないどころか、若干嬉しそうにも見えましたけど」

　カシアスは少し間を置いた。眉間の縦皺が、いつもより深い。

「報告は以上です」

「……ああ」

　それだけ言って、カシアスはまた窓の外を向いた。

　今日の報告はここで終わりだと判断して、アレクサは立ち上がった。

「では——」

「この後、時間はあるか？」

　窓を向いたまま、カシアスが言った。

「……仕事の話ですか？」

「違う」

　アレクサは少し考えた。正確には、考えるふりをした。答えは最初から決まっている。

「……まあ、あるといえばありますが」

　✿～～～～～✿

　連れて来られたのは、宮廷の東側の端にある中庭だった。

　その場所は人気がなく、使われていなさそうな小さな水路と、手入れの行き届いていない花壇。宮廷の中に、こんな場所があるとは知らなかった。

「……ここは何ですか？」

「昔、母が好んでいた場所だ。母が亡くなってからはこんな状態だが、ここには滅多に人は来ないから、ちょうど良いだろう」

　カシアスは歩きながらそれだけ言った。

　花壇の縁に腰を下ろして、カシアスは空を見上げた。アレクサはその隣に立ったまま、同じ方向を見た。

　雲が多い。でも雨にはならなさそうだ。

「アル」

「アレクサです」

　今は令嬢のドレスを着てるんだから間違わないでほしい。でも、カシアスは聞いてなさそうだ。

「私は、知らないことが多すぎる」

「……それは、靴の値段とかのことですか？」

「それだけではない。上着のボタンを——自分で留めたことがない」

　アレクサはつけまつ毛をぱさぱさと上下させて、少し間を置いた。

「えっ、外すのも？」

「外すのはする」

「……本当に留めたことないんですか？」

　その声音に驚きの色を感じ取ったようで、カシアスが微かに眉を寄せた。

「……笑うか？」

「いえ、笑いませんよ。……そうじゃなくて。『良かった』と思ってるんです」

「良かった？　どういう意味だ」

「だって、外せなかったら、将来お妃様にやらせるのかと思って。聖女様に脱がせてもらうつもりだったんですか？」

　カシアスがピタリと止まった。ああ、なんだかカシアスの耳が少し赤く染まっていく。

　アレクサは知らん顔をして目を逸らす。……可愛すぎる。

「……不謹慎なことを言うな」

「あはは！　すみません！」

　全然すまなそうではない声でそう言って、アレクサはカシアスの上着を見た。今日は濃紺の上着だ。胸元から腹にかけて、銀のボタンが九つも並んでいる。侍従が毎朝丁寧に留めているのだろう。

「じゃあ、ボタンを留める練習でもします？」

「……ここでか？」

「はい、今ここで。人目につかないならちょうど良いじゃないですか。殿下の周りはいっつも人が居てますからね」

　カシアスはアレクサをじっと見た。アレクサはにこりとした。もしかしたら顔に「ホントに外せるのかな？」と疑っているのが出ていたかもしれない。

　カシアスは上から順番にボタンを外していった。それは慣れた手つきだった。するすると、迷いなく。

「わぁっ、上手上手～♡」

　と、褒めたが、カシアスの顔は不満そうだ。

「……なんだ、その子どもを褒めるような言い方は」

　あっ、ばれてしまった。それなら大人向けで。

「脱ぐのは本当に慣れてますね♡」

「…………」

　……ちょっと、なんか言ってくださいよ、殿下……。一人で恥ずかしいじゃない。

　高そうなボタンは九つ全部外れた。カシアスは上着を開いたまま、ボタンを見た。

　さあ、練習だとなる前に、少し間があった。

「……留めるのはどこからだ？　上からか？　下からか？　真ん中からか？」

「上からでも下からでも、お好きなところからどうぞ」

「留める順番に決まりはないのか？」

「決まり？　そんなの聞いたことないですけど」

「そうか」

　カシアスは上から留めることにしたようだった。一番上のボタンに指をかけて——止まった。

「留めにくいな」

「じゃあ、二番目から先に留めてみたらどうですか？」

　二番目と言う言葉にひっかかったのか、カシアスは少し不貞腐れたような表情でボタンに向き合った。しかし真剣だった。例えるとしたら、まるで国の財務を見るように。

　一つ目が留まる。そのまま二つ、三つと続けていく。だんだん早くなっていく。

　九つ全部、留まった。

「できるじゃないですか」

　アレクサは心から言った。カシアスは自分の胸元を見下ろした。

「……平民は、皆これを自分でやっているのか」

「あ、でも平民の服にはボタンはほとんどついていませんよ」

　カシアスが顔を上げた。

「……ボタンがついていない？　どういうことだ？」

「紐で結ぶか、かぶるかです。ボタンは高いんで」

　カシアスはしばらく黙った。また何かを整理している顔だ。

「では、誰かにボタンを留めてもらうというのは——」

「それなりに良い暮らしの人か、特別な日か、ですね」

「特別な日」

「お祭りとか、婚礼とか。良い服を借りてきて。その時は家族に手伝ってもらったりしますよ」

　カシアスはまた黙った。

「……では私は、毎朝特別な日を過ごしているのか」

「あぁ～、そういう言い方もできますね」

「それは——おかしくないか？」

　カシアスは少し眉を寄せた。

「でも、皇族はそういうものでしょう？」

「そういうものだとは思っていたが、平民と変わらないではないか、結局」

「殿下は知らないだけです。皇族と平民は全然違いますよ」

「何が違うんだ」

「そうですね、例えば〜。皇族の方って、国の為に、民の為にって、愛のない結婚をするんでしょう？」

　アレクサはさらっと言った。庶民の、いや、人間の一般論として。

　皇太子は、もともとは国の為に聖女と婚約をしていた。そこに愛はなかったかもしれない。……知らないけど。

「だが、私は解消した。愛と言う名目で」

「じゃあ、本気で探さないといけませんね。愛する方を」

　カシアスが黙った。

　黙り方が、いつもと少し違った。何かを考えている黙り方ではなくて、何かが刺さった時の黙り方だ。アレクサは詐欺師だからその違いがわかる。

「平民は愛で結婚するのか？」

「全員ではないですけどね」

　アレクサの答えに納得がいかないようで、カシアスは腕を組んだ。

「でも、殿下のおっしゃる通り、変わらないといえば変わらないですね。それに、誰かに尽くしたいというのは、身分関係ないですし」

「……誰かに尽くしたい、とは」

「好きな人には、何でもしてあげたくなるじゃないですか」

　アレクサが何気なく言うと、カシアスは声も立てずに、ふっと柔らかく微笑んだ。

　いつも仏頂面な男が、まるで愛おしいものでも見つめるように見せた、初めての無防備な笑顔。

　アレクサは、その顔を見た瞬間に、カッと顔が熱くなって慌てて目を逸らした。

　何、今……笑った？

（……不意打ちはやめてほしい）

　アレクサは花壇の枯れかけた草に視線を落とした。

「アル」

「……アレクサです」

「お前の本当の名前は何だ？　どうせ全部偽名なんだろう？」

　カシアスはしばらくアレクサを見ていた。それから——

「いつか、教えろ」

「……業務の都合上、無理です」

　アレクサはバレないように小さく息を吐いた。

　カシアスはもう違う方を見ている。その横顔は、さっきの笑顔とはまるで別人のように、いつもの無表情に戻っていた。

　でも、アレクサは少しだけ気になることがあった。

　この人が立っている位置が、いつの間にか、少し近くなっている、気がする。

　中庭に風が吹き、花壇の枯れかけた草が、揺れた。

　✿～～～～～✿

　しかし、その庭に二人以外の目があったことを、アレクサもカシアスも気づいていなかった。

　少し離れた回廊の陰から、一人の女官が息をひそめていた。

　見えたのは——皇太子殿下が上着を開けて、赤毛の令嬢と二人きりでいる光景。そこまでだ。

　でも、人の口に戸は立てられない。

　夕方には侍女から侍女へ。夜には文官の耳へ。そして翌朝には——オーカー卿の机の上に、一枚の報告書が置かれることになる。

　曰く、「婚約者の令嬢が、人目のない中庭で殿下の衣服を脱がせていた」と。