詐欺師令嬢アレクサは皇太子を騙せない【毎日更新:全11話】

第6話 善人の地図

　宮廷に入って十日が経った。

　朝、アレクサが部屋で温かいスープを口に運んでいると、ノックもそこそこにカシアスが飛び込んできた。

　「恋人の逢瀬」の時間も場所も決めていたのに、完全に我を忘れている。その手に、ぐしゃぐしゃに握りしめられた新聞を見た時点で、アレクサは大体のことを察した。

　カシアスはテーブルの上に新聞を広げて見せてきた。アレクサは紙面を覗き込む。

　三面の下の方だ。でも、見出しはそれなりに大きかった。

『皇太子殿下の新たな婚約者、素性に疑惑　　東部辺境の没落貴族の娘か』

　東部辺境の没落貴族。父親の博打による没落。母親の夜逃げ。宮廷に潜り込んだ目的は皇太子への取り入り。聖女を追い出したという「目撃証言」も添えられていた。

　アレクサはその記事に目を通しながら、心の中で採点する。

（ふ～ん、よくある感じ。あんまり面白くないけど、こういう設定が人気なんだ）

　全部嘘だが、でも全部、皆が読みたい物語になっている。

　アレクサが話すより先に、カシアスが口を開いた。

「これは嘘だ！」

「ええ、そうですね」

「東部辺境の没落貴族？　夜逃げ？　でたらめだ。誰がこんなものを」

「前にも言いましたけど、宮廷ゴシップはみんな好きなんです。そういうものですよ」

　アレクサは椅子に腰を下ろした。カシアスの眉間に縦皺が刻まれている。いつもより深い。

「そういうもの、とは何だ」

「噂というのは、面白い方向に育ちますから。私との婚約自体が実際嘘ですし、気にしても仕方ないですよ」

　カシアスが止まった。

「……気にしないのか？」

「ええ、私のことは」

「お前の名誉が傷つけられているんだぞ」

「名誉どころか、私はもともと令嬢じゃありませんし」

　言いながら肩をすくめた。

　カシアスはしばらくアレクサを見つめる。何かを言おうとして、やめた。そしてまた言おうとして、やめた。

　何回繰り返すの、この人は……。

「……お前は怒らないのか」

　その声には、怒りと、それとは別の何かが混ざっていた。

　アレクサは少し間を置いた。

「……殿下は怒ってるんですね」

「当然だ。私の婚約者が、根も葉もない話を活字にされたんだぞ」

「まぁ、殿下の怒り具合は顔と態度を見ればわかります。でも、」

　カシアスの眉がぴくりと動いた。

「この記事が本当に言いたいのは、私が何者かってことじゃありません」

「何？」

「殿下が、『そんな女』を選んだってことです」

　部屋が静まり返る。

　アレクサはテーブルの上の新聞を指先で軽く叩く。

「東部辺境の没落貴族でも、夜逃げ娘でも、成り上がりでも何でもいいんです。記事を書いた人たちは、『そんな女を選ぶなんて皇太子は愚かだ』と言いたいんですよ」

　カシアスはずっと黙っている。

「だから傷つけられたのは、私の名誉だけじゃありません」

　アレクサは新聞から目を離した。

「殿下の判断も、殿下の見る目も、殿下の選択も、全部まとめて馬鹿にされているんです」

　カシアスの指が新聞の端をぐしゃりと握った。

「だが、それは事実ではない」

「もちろんです。私達の関係は仕事です」

　アレクサは即答した。

「それに、誰を伴侶に選ぶかなんて、本来は殿下が決めることですから」

　カシアスの眉間のしわが少し緩んだ。

「没落貴族だろうと、商人の娘だろうと、平民だろうと。本当に殿下が選んだ相手なら、他人がとやかく言う話じゃありません」

　二人の間に置かれた新聞を睨みながら、カシアスは黙った。

　その顔を見て、アレクサは少しだけ視線を逸らした。

　嘘を書かれたことに怒ったわけじゃなかった。そんなことには慣れている。

　でも――。

　殿下が選んだ相手は、この程度の女だと言われたような気がして。

　そして、それに腹を立てている自分に気づきたくなかった。

　✿～～～～～✿

　そして次の日、とうとうオーカー卿からのお呼び出しがかかった。

　文面は丁寧だった。「殿下の婚約者として宮廷に慣れていただくためのご案内を」という名目だ。昼食を共にしたい、と。

　要するに、査問だ。だけど断る理由がない。断ったら逆に怪しい。

　アレクサは「喜んで」と返事を出した。

　食事の間は小さかった。そこは宮廷の公式な食堂ではなく、貴賓用の小部屋のようだ。丸テーブルに向かい合って座る形式で、給仕が二人。

　料理が運ばれてきた。

　美味しそうだった。でも今は味なんてどうでもいい。

　目の前にいるのは、この国で一番信頼されている男なのだから。

　アレクサは完璧に振る舞った。ナイフとフォークの順番、スープの飲み方、パンの千切り方、給仕への目線の向け方。令嬢の作法は体に染み込んでいる。どこで身に付けたものかは別として。

　オーカー卿は穏やかに食事を進めながら、話しかけてきた。宮廷の歴史、季節の行事、殿下の幼少期の話。圧はない。試している雰囲気もない。ただの昼食のように感じられる。

　だからこそ、アレクサは全神経を使っていた。

「ご出身は、東部とお聞きしましたが」

「ええ、まあ」

　ちょうど良いので新聞に書かれたことを利用させてもらおう。

　アレクサの返事に、オーカー卿は穏やかに続けた。

「殿下の婚約者のご家族に対しても、誠実にお付き合いしたいと思いまして。少し確認をさせていただいたのですが」

　アレクサはスプーンを動かしたまま、内心で旗を立てた。

（来た！）

「東部の、該当するお家が見当たらなかったのですよ。記録を調べたのですが」

　そりゃそうだ。ゴシップ記事はそもそも作り話なんだから。

「あら」

　アレクサは少し首を傾けた。これは、聖女の真似をしてみた。うっふふ。

「どちらの記録をお調べになられたんですか？」

「領主府の家名録です」

「それでしたら、載っていないかもしれません」

　アレクサは少し申し訳なさそうに微笑んだ。

「東部は昔の戦火で記録が失われている地域も多いのと、それに——うちは、領主府に記録が残るような立派な家ではなかったので」

「……と、おっしゃいますと」

「……祖父と父が相次いで事業に失敗しまして」

　アレクサはデザートのスプーンを置いた。少しだけ、間を作った。

「その後は妹と二人で転々としておりましたので、どこにも記録は残っていないと思います。村の名前も、正直なところ、あまり思い出したくなくて」

　ここで涙よ。聖女様みたいに。うるうる、って……そんな上手くは出ない。

「それは……ご苦労されましたね」

　オーカー卿の声が、本当に申し訳なさそうだった。善人だ、とアレクサは思った。この人は本当に善い人だ。

「でも、おかげで、世間の厳しさも色々と覚えましたから。人を見る目とか、言葉の裏を読む力とか。そうしないと生きていけない時期もありましたので」

「……そうですか」

「宮廷というのは、外から見ると遠い場所でした。こういうところにいる方々は、最初から全部持っている人間だと思っていましたから」

　オーカー卿はアレクサの嘘を黙って聞いていた。

「だから殿下と出会って——」

　アレクサは少し止まった。

　止まってから、気づいた。

　ここまで口にしたことは全て作り話。嘘だ。

　でも、ここから先は、嘘じゃない。

「——真っ直ぐなところに、惹かれております。最初は、信じられなかったんです。ああいう方が本当にいるんだと思って」

　言葉が口から出てから、アレクサは自分でも少し驚いた。作った話の続きのつもりだったのに、気づいたら本当のことを言っていた。

　オーカー卿はしばらく黙っていた。それから、静かに言った。

「……殿下は、真面目な方です。皇太子という立場では許されないこともたくさんあります」

「はい」

「側にいてくれる方に、あなたの言うように思ってほしいと——きっと思っているかもしれません」

　どこまでも真っ直ぐな、善意の言葉だった。

　アレクサは微笑んだ。令嬢の微笑みで。

「恐れ入ります」

　スプーンを手に取って、デザートの続きを食べた。

　甘かった。必要以上に、甘く感じた。

　デザートの器が下げられた頃、オーカー卿が言った。

「アレクサ嬢は、しっかりした方ですね」

「恐れ入ります」

「作法も、受け答えも。殿下の婚約者として、何も申し分ない」

　オーカー卿は、婚約破棄の時の、あの下品なドレスを色眼鏡で見ることもなかった。

　でもね、この後に「しかし」が来るって、なんとなくわかってる。

「しかし」

　来た！

「お二人ともお若いので仕方ありませんが」

「……はい？」

「宮廷の庭園は、人目の多い場所です」

　アレクサの笑顔が一瞬だけ固まった。

　――ん？　庭園？

「先日の件です」

（どの件！？）

　オーカー卿は穏やかだった。

「殿下の衣服を脱がせておられた件です」

「ぶっ……！」

　アレクサは危うく紅茶を吹き出すところだった。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です……」

（何で知ってるの！？　じゃなくて！　待って、何か誤解が）

「私は若い男女のことに口を挟むつもりはありませんが」

「若い男女！？」

「？」

「あっ、い、いえ……」

　あれはボタンの練習だ。

　ただボタンを留める練習をしていただけだ。

　脱がせてないし！！（殿下が自分で脱いだのよ！）

　決してやましいことはない。

　だが説明しようとすると、

『殿下に上着を脱いでいただいて、私が見守りながらボタンを留める練習をしていました』

　とは、ちょっと言い訳としては無理がある。（事実なのに……）

「宮廷には想像力豊かな者もおりますので」

「え、ええ……本当にそうですね……」

　本当にそうですよ！　まさか見られていたなんて私としたことが！（冤罪よ～！）

「お気をつけください」

「はい……」

　別にやましいことは何もなかったのに。

　説明すればするほど怪しくなりそうだった。

　だけど、オーカーは責めているわけではないようだ。

　アレクサのことを『殿下が選んだ女』として尊重してくれている気さえする。

　オーカーはしばらくしてからまた話し始めた。

「しかし、」

　こっちが本題のようだ。

「皇太子妃や皇后というのは、心と志、それに作法だけでは務まらないものでしてね」

「はい……」

「国を背負う。民を背負う。殿下を背負う。その重荷が、嬢にはまだ少し——」

　オーカー卿は言葉を選ぶように少し止まった。

「——想像しきれていないのではないか、と心配しているのです。嬢がまだお若いゆえに」

　これって暗に「殿下と別れてくれ」って言ってるんじゃなくて、本当に私のことを心配している声だ。まるで嫁に出す娘を心配しているように。

　アレクサはデザートのスプーンを置いた。

　でもね、お(・)父(・)さ(・)ん(・)？

「オーカー卿」

「はい」

「では、その重荷は——聖女様なら、担えたのですか？」

　食事の間が、静かになった。

　給仕が息をひそめた。窓の外で鳥が鳴いた。

　オーカー卿は、黙った。

　表情も変わらず、言い訳もせず。

　だが、その沈黙は小娘への反論を探している沈黙ではなかった。

　その沈黙の中に、アレクサは答えを見た気がした。

　オーカー卿は聖女を信じているんだと思う。『聖女』という役職を、聖女の意志と同じだと思っていたのかもしれない。国のために動いてくれている。だから重荷を背負って皇后になれる。そう信じていた。

　でも——聖女本人が、その重荷をどう思っていたか。そこまでは、考えていなかったんじゃないかな。

（でも、あの聖女様は多分只者じゃない気がするけど）

　善人は、時々、自分の信じたい綺麗事ばかりを見て、相手の本当の気持ちを見ないから。

　アレクサはもう一度微笑んだ。令嬢の、完璧な微笑みで。

「ごめんなさい。余計なことを申しました」

　カップを手に取って、口に付ける。

　オーカー卿はしばらくして「……そうですね」と言った。その声は、少しだけ、さっきより低かった。

　昼食は和やかに終わった。

　見た目だけは。

　✿～～～～～✿

　そして夕方、客間でカシアスに報告した。

　オーカー卿との食事の内容を話した。圧のない査定だったこと。「重荷」の話が出たこと。アレクサが切り返したこと。

　カシアスは黙って聞いていた。

「……オーカー卿が黙ったのか」

「ええ」

「それは——」

　カシアスは少し考え間を置いた。

「お前が正しかった、ということだと思う」

「うーん、どうでしょうね。ただ、ちょっと意地が悪かったかもしれません」

　カシアスは答えず、アレクサを見た。

「アル」

「アレクサです」

「今朝のことだが」

「はい」

「……お前が怒らないのは、慣れているからか」

　また、新聞の話だ。アレクサは少し間を置いた。

「慣れているというか、仕事として処理したり、表には出しません」

「……そうか」

「私は詐欺師ですから」

　さらっと言った。カシアスは何も言わなかった。それが答えだとわかっているように。

「でも」

　アレクサは続けた。続けるつもりはなかったのに、口が動いた。

「殿下が怒ってくださったことは、嬉しかったですよ」

　カシアスは何も言わなかった。

「今日の報告は以上です」

　アレクサは立ち上がった。礼をして、扉に向かった。

「アル」

「アレクサですってば」

「明日も頼む」

　アレクサは扉を開ける直前に、一瞬だけ止まった。

「……はい」

　廊下に出て扉を閉めた。

　宮廷の夕暮れが、廊下の窓から差し込んでいた。

（……仕事は仕事。情は挟まない）

　ここに来て三回目。アレクサは気合を入れ直した。