（４）
「皆人殿、これは一体？」
竹刀を手に、困惑に伊吹が首を傾げる。
川原での一戦の後、皆人は自宅に着くなり伊吹を道場に連れてきた。
「ちょっと、相手しろ」
自分も道着に着替え、竹刀を手に皆人が伊吹に手合わせ申し込む。
伊吹は更に顔を困らせるばかりだった。
「しかし、主に剣を向けるなど」
「そう重く考えるな。俺のただの気まぐれだ。それとも、やりたくないのか？」
「そ、そんなことはないでござるよっ」
伊吹が力いっぱい皆人の言葉を否定する。今日学校で剣宮に皆人の剣の腕を聞かされてからというもの、本心では皆人と手合わせしたくて堪らなかったのだ。
「なら、いいだろ。来い」
お喋りはもういいと言わんばかりに、皆人が伊吹に先んじて構える。
その構えは、やはり正眼。その精度はある意味完成系で、現役、いやかなりの腕を持つ剣客と並べてもなんら遜色ないものだ。
見た目に似合わず好戦的な伊吹にとってそれは我慢できるものではなかった。
相対して構える伊吹。その構えは八相の構えの形が近いだろう。右ではなく左足を前に出し、両手で握る竹刀は顔の少し右。長刀の《睡蓮》を扱うには、確かに正眼よりはこちらの方が伊吹向きだ。
「手加減は無し、でよいでござるな」
「もちろんだ」
短い問答を終え、道場に鋭い踏み込みの音が響き渡った。
先に仕掛けたのは伊吹だ。八相の構えから突撃し皆人との間合いを一気に詰め、小細工なしの一撃を唐竹割に振り下ろした。
皆人が剣線を僅かに右に傾け、その一撃を受け止め、受け流す。だが、伊吹の二撃目は速い。皆人の右側に流れた伊吹の竹刀は、まるで磁石に引き付けられるように落ちた剣速をそのままに横手からの斬打を皆人の左胴に送り込んだ。
「なっ！」
その一撃に息を飲んだのは伊吹だった。
横手からの強襲を、皆人は竹刀の柄を握る右拳と左拳の間の僅かな部分で受け止めていた。竹刀とはいえ皆人は素手。数センチでも受け違えれば、指の骨が砕けている。
不意の一撃を止められ、大きく後ろに飛び下段に構える伊吹。
静かに下げられた剣線とは対照的に、伊吹は怒涛の勢いで皆人へ切り込んだ。左切り上げの一撃が、再び皆人を襲う。その太刀は現代剣道にはない。
しかし詠春に稽古をつけられた皆人にとって、それは何でもない一撃だった。
全く無駄のない摺り足。流麗な動きで皆人の身体が後退し、目前を掬い上がる竹刀の風圧が皆人の前髪を靡かせる。更に踏み込み、切り上げた竹刀を斬り下ろす伊吹。同じく前に出る皆人。伊吹の竹刀が落ちる前に皆人は間合いを詰め、鍔迫り合いの形に持ち込んだ。
竹刀から連動し、手に走る衝撃。超至近距離で伊吹と皆人の視線が交差する。
笑う伊吹。無表情の皆人。
一瞬の停滞の後、伊吹は即座にその場で踏み込み、下がると同時に竹刀を振り下ろした。竹刀と竹刀がぶつかる乾いた音とを響かせ、皆人が鋭い引き面を受け止める。その場に留まる皆人は、冷静に後退する伊吹の動きを観察していた。伊吹が後退と同速度で踏み込みに転じ、小細工なし、大きく振りかぶった竹刀を面へ送り込む。
太刀を阻まんと再度持ち上がる皆人の竹刀。瞬間、伊吹の口元に微かに笑みが零れた。
切っ先が皆人の竹刀に当たる寸前で僅かに後退し、防御に回った皆人の竹刀をやり過ごす。ガラ空きの胴体へ伊吹が踏み込んだ。皆人の足が道場の床板の上で滑る。右斜め前に大きく踏み込み、伊吹の強襲をかわした皆人は再び鍔迫り合いへ持ち込んでいた。
下から切り上げる形になっていた伊吹にとって、今の鍔迫り合いは形が悪い。剣道における鍔迫り合いは、至近距離で全体重を使ったどつき合いだ。皆人が僅かに腕に力を込める。伊吹の正面の少し右側から、体当たりさながらに細い身体を突き飛ばした。
だが、伊吹はこれを予期していたのだろう。皆人に思った以上の手応えが感じられない。その証拠に、皆人に突き飛ばされた伊吹はそれを微塵も感じさせないほど緩やかな動きで距離をとり、皆人との間合いを測っていた。
矢継ぎ早の攻防。伊吹の眼が大きく見開かれる。派手さはないが、皆人の剣の腕は剣宮の言った以上。だからこそ、伊吹は不思議だった。
「なぜ、打ちこまぬでござるか？ 皆人殿」
斬撃のように鋭い質問が皆人に打ちこまれる。
「だったら……。打ちこませてみろよ」
無表情ながら、挑発的に返す皆人。
伊吹は更に笑みを濃くすると、再び皆人の懐へ飛び込んだ。
心なしか先ほどよりも加速する伊吹の斬撃が、皆人の道着の右肩を掠め右に落ちる。だが、それはあくまで囮。伊吹は右に流れた竹刀の勢いを利用し、ぬいぐるみと対峙した時のように、その場で大きく旋回。長い後ろ髪が皆人の眼前で踊り、強烈な一撃が左手から皆人を襲う。速いっ。空気を唸らせる重い一撃に、皆人の頬を冷や汗が伝う。
なんとか間に合った竹刀が、皆人と伊吹の竹刀の間に滑り込んだ。先ほどより数段大きな音が響き、皆人の身体がグラッと揺れた。予想以上の衝撃に、皆人の顔色が険しくなる。
伊吹の動きは更に加速する。
打ち込んだ竹刀を引き戻し、次に放ったのは鋭い突き。出掛かりの分からない攻撃に、皆人の動きに僅かな焦りが生じる。寸前で身を捌いた皆人の胸が、ズキンと痛む。
しかし、皆人は避けた。皆人は軽く後退し、伊吹から距離をとる。
対して伊吹は、この機を逃すまいと果敢に攻めに打って出た。
一瞬顔に愉悦を漏らす伊吹。その頬笑みが次の瞬間、かつてないほどに強張った。
瞬く間に後退した皆人の動きが前身のソレへと切り替わる。唐竹割に振り下ろされる伊吹の竹刀。その軌道が、唐突に変わった。竹刀が打ち合う乾いた打撃音。電撃のような痺れが伊吹の手首を走り、振り下ろされていた竹刀が彼女の意と無関係に跳ね上がる。両手を上げ、隙だらけの格好で停滞する伊吹。即座に再度振り下ろされる竹刀。再び道場を弾けた音が駆け巡り、伊吹の竹刀が右方へ弾き飛ばされる。
それでも伊吹は竹刀を放さなかった。だが、伊吹の三太刀目はない。
伊吹の竹刀を弾き飛ばした皆人の竹刀が、まるで引き寄せられるように跳ね上がった。
「っ！？」
伊吹が息を飲む。伊吹の反応速度を遥かに超え、首筋に寸止めされた竹刀。竹刀の冷たい竹が、白い伊吹の肌に吸いつくように押し付けられる。それ以上に伊吹を戦慄させたのは、射殺すように睨み、そして、僅かに口元を綻ばせた皆人の姿だった。
道場の時が止まる。金縛りにあったように制止する両者。
「す、凄いでござるな。皆人殿」
その静寂を切り裂いたのは、感極まった伊吹の歓喜だった。
首筋に竹刀をあてがわれながら、伊吹は子供のようにはしゃぎ始めた。
「拙者、全く反応できなかったでござるよ。皆人殿、その剣筋。完全に拙者の負けでござる。一体、どこでその剣を……」
「……ヤメだ」
矢継ぎ早に言葉を紡ぐ伊吹を、先ほどの一閃のような鋭い言葉が切断した。
なぜ？と眼を点にする伊吹。対して皆人は、その表情のどこか苛立ちと慙愧を滲ませる。
「ヤ・メ・だ」
言い直し、竹刀を収める皆人。その表情からは先ほどの一瞬の笑みが消え去っていた。
「皆人殿、どうしたでござ……」
「ヤメだったら、ヤメなんだよ」
伊吹の声を拒むように、皆人が同じ言葉を連呼する。しかし、それは伊吹に対してと言うよりは、どこか皆人自信へ向けられていた。自分の竹刀を睨み、続けて伊吹を一瞥した皆人は、無言のまま竹刀を片づけ、着替えに手を掛ける。
だが、駄々っ子モードが発動した伊吹は、思いのほかしつこかった。
「皆人殿、もう一手。もう一手、手合わせするでござるよぉー」
「やらねぇ」
「頼むでござるぅー」
「やらねぇっつたら、やらねぇ」
「ケチじゃのぉ。減るもんじゃなしに、相手してやればいいものを」
「だから俺はやら……んっ！？」
伊吹以外の声に皆人が怪訝な顔をしながら振り返る。
するとそこには、最新式のデジタルビデオテープを持った詠春が立っていた。
「え、詠春殿。いつからいたでござるか？」
「まぁ、そんな細かいことはせんで」
「細かくないでござるよ」
「まぁまぁ、時に伊吹ちゃん」
「ほへ、なんでござるか？」
「伊吹ちゃんは着替えないのかえ？」
ビデオを持ち上げながら、下心たっぷりに聞いてくる詠春に伊吹の顔が真っ赤になる。
「ひぐっ！？ え、詠春殿。何を言っているでござるか」
「ここで着替えてほしいと言ってるんじゃ。ほれ、皆人も伊吹ちゃんのドキドキ生着替えを見たいと言っておるぞ」
「誰が言うか、このエロボケ爺」
「ふぎゃんっ！」
暴走し始める詠春を、着替え終わった皆人が不意打ち気味の鉄拳で黙らせた。
「い、痛いのぉ。こりゃ、老人虐待で訴えるぞい」
「毎朝二十キロ走る奴を老人とは言わねぇ。行くぞ、伊吹」
「えっ、あ。は、はい。皆人殿」
詠春が来たことを幸いと、皆人が伊吹を引き連れて道場の出口へ向かう。
「随分とつまらん剣を振るうようになったのう。皆人よ」
囁くような詠春の呟き。伊吹が「えっ？」っと驚いた表情で振り返る。
一方、皆人は無表情のまま振り返らずに返した。
「いつから、って。覗きが趣味なのはいつものことか……」
皮肉で返す皆人。そんな皆人の誤魔化しを見抜き、詠春がその背中を睨む。眼を合わせぬ睨み合い。 静寂に耐えきれなくなったのは伊吹だった。
「詠春殿。お言葉でござるが、皆人殿の剣がつまらないとはどういう……」
「伊吹っ。余計なことを言うな」
「うぅぅ……」
「これ、皆人。女子の言うことは最後まで聞くのが男じゃぞ」
「五月蠅い。行くぞ、伊吹」
「え、でも……」
「行くぞ」
「やれやれ、コレだから若いもんは」
嘆息を吐く詠春を無視して、強引に伊吹を引き連れ道場を出る皆人。
道場に残された詠春。その足下に、黒い影がひょこひょことやってきた。
「なぁ、詠春」
「ん、なんじゃ九王？」
それは、ここ数日で完全に（エロ方面な意味で）詠春と意気投合した九王だった。
「あの根性無しの剣がつまらないってのは、なんでだ？ 俺っちも、教えてくれよ」
「なんじゃ、随分皆人のことを買っちょるんじゃな」
「ハッ。冗談言うな。誰があんな死んだ魚の眼した奴のことなんか買うかよ。ただ、ちょっと、ほんのちょっとだけ気になっただけでい。まぐれでも、俺っちの伊吹に一撃を食らわせやがったんだからな」
羽をばたつかせて口早に言う九王に、詠春がどこか遠い眼をして笑いながら言った。
「なぁに。ただ、あんな型にはまった剣は皆人には似合わん。それだけの話じゃよ」
「ん？」
「まぁ、それでもずいぶんマシになったがのう。かーっかっかっかっかっか」
首を傾げる九王をよそに、一人機嫌よく哄笑する詠春の笑い声だけが道場に木霊した。
