第三話 虚数トンネルを封鎖せよ！
『虚数時空間防衛隊』とは、日本の虚数時空間を守るために組織された部隊である。
■部隊の構成
・隊長 ： 山崎良平
・副隊長 ： 坂井陽太、石川美佳
・第一部隊 ： 坂井陽太の率いる部隊。５人の隊員からなる。
・第二部隊 ： 石川美佳の率いる部隊。５人の隊員からなる。
■タキオンを使用した武器と装備品
（１）虚数センサー ： 虚数時空間に侵入した者が近くに居れば反応する。
（２）虚数グラス ： 虚数時空間に居る者を特定できる。
（３）虚数銃 ： 虚数時空間に居る敵のみを攻撃できる。銃弾が敵に命中すると大規模な虚数電流が流れ敵を感電させる。
（４）虚数ボディスーツ ： 虚数時空間での運動機能を著しく向上させる。
ある日の深夜、石川さんは敵に見付からないようにビルの陰に隠れながら逃げていた。敵は石川さんの姿を見るとすぐに撃ってきた。
石川さんは虚数グラスを使って研究センターに連絡をした。
「本部、応援をお願いします。敵は１２人。出動した第二部隊は５人重傷、私も傷を負っています」
「分かった。陽太を向かわせる。もう少しの辛抱だ」
敵は徐々に包囲網を狭めて来ていた。その時、石川さんの虚数グラスに陽太の反応が現れ、それと同時に石川さんが隠れていたビルの屋上から陽太が現れた。
「速い！」
息を呑む石川さんの視線の先で、陽太は静かに着地する。
「石川さん、大丈夫ですか？」
「私は大丈夫よ。でも隊員が５人全員重傷を負っているわ。敵は１２人よ」
「分かりました。後は俺に任せてください。石川さんはここに隠れていてください」
陽太は静かにうなずくと、敵の群れへと単身踏み出していく。その全身を包む真新しい漆黒のボディスーツが、街灯の光を吸い込んで鈍く妖しい光を放っていた。陽太は一歩踏み込み、重心を低く落として右の拳を深く引き、拳に虚数エネルギーを集中させた。そして、その拳を猛然と突き出した。
「虚数摂動波！」
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※虚数摂動波
：拳から繰り出される虚数時空間を伝わる非常に強い波により、敵に強い衝撃を与えることができる。離れた複数の敵に対して有効な技である。この技は虚数時空間に居る敵のみに作用する。
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「うぁぁぁぁ……！」
轟音とともに放射状に広がった衝撃波により、敵は強いダメージを受けて吹き飛んだ。その様子を見て、石川さんは言葉を失う。ビルの陰に隠れていた石川さんは陽太の元へ駆け寄り聞いた。
「何、今の……！？」
「新しく覚えた技です。俺が着ているのは藤本博士に作ってもらった最新の虚数ボディスーツなんですよ。石川さんと他の隊員が着てるのがレベル１の虚数ボディスーツ。前回、俺が新宿で２３人の敵を倒した時に着てたのがレベル２。そして、これがレベル３です。レベル３から技が使えるようになったんですよ」
「そうなんだぁ……。凄い……」
「そんなことより、敵を拘束して、傷を負った隊員達を病院に連れて行きましょう。もうすぐ第一部隊の隊員達がここへ着くはずです」
後日、山崎さん、石川さん、陽太は藤本博士からの連絡を受けて、藤本博士の研究室を訪れた。
「藤本博士、どうされたのですか？」
山崎さんが尋ねると、藤本博士は手元のホログラム端末を操作しながら、満足げな笑みを浮かべた。
「よく来てくれたな。実は２つほど良いニュースがあるんじゃ」
「そうなんですか。教えてください」
博士は窓際の作業台に積まれた、あの夜に回収した敵の装備一式を指し示す。無機質な深緑色の光沢を放つボディスーツとプロテクターには、激しい戦闘の痕が生々しく残っていた。
「まず１つ目だが、敵が身に付けていた虚数グラスや虚数ボディスーツを解析してみたんじゃ。すると、奴らの使っている装備品は全て、太陽の光に当たるとその能力が著しく低下することが分かったんじゃ。おそらく、敵が虚数時空間に潜入するのは夜間のみじゃろうな」
「それはとても重要な情報ですね。しかし、なぜ敵の装備品は太陽の光に弱いのですか？」
山崎さんは腕を組み、鋭い視線を装備に向けながら疑問を口にする。博士は軽くうなずき、眼鏡のブリッジを押し上げた。
「元々、タキオンは非常に不安定な素粒子なんじゃ。どうやら敵国の技術力では、そのタキオンの性質を完全に制御しきれておらず、陽光に含まれる特定の波長を受けるとエネルギーが急激に散逸してしまうらしい。安定した装備品を作るには、まだまだ技術が追いついていないのじゃろう」
「なるほど……。陽光が弱点とは、大きな突破口になりますね」
「そして２つ目じゃが、政府の要人に直接働きかけることによって、日本への入国の際にタキオンやタキオンを使った装備品の所持も調べることになったんじゃ」
博士はそう言うと、改良されたばかりの新しい装置の設計図をディスプレイに映し出した。
「出入国審査場に新開発の虚数センサーを設置する。更に、現場の職員にも虚数グラスを掛けてもらう予定じゃ。この虚数センサーと虚数グラスは虚数時空間に潜む人間だけでなく、タキオンにも反応するように改良したんじゃよ。これによって、敵が日本の虚数時空間へ侵入するのはかなり減るじゃろう」
山崎さんは深くうなずき、引き締まった表情で言った。
「それは本当に素晴らしいニュースですね！……しかし、油断はできません。敵がどのような手口で体制を立て直してくるか、まだ分からないところもあります。坂井、石川、引き続き気を抜かずにしっかり訓練しておいてくれ！」
「はい！」
陽太と石川さんは背筋を伸ばし、力強く声を揃えた。
それから1ヶ月、日本各地に設置された虚数センサーに反応が現れることはなかった。しかし、ある深夜、藤本博士から再び３人に集まるよう緊急の連絡が入った。３人はすぐに研究室へ駆けつけた。
「藤本博士、どうされたのですか？」
白衣の裾を翻し、キーボードを狂ったように叩いていた藤本博士が、血走った目をこちらに向ける。その額には冷や汗がびっしりと滲んでいた。
「大変なことになった……！ 虚数時空間の特異点が、今まさに拡大しとるんじゃ！」
「特異点？ 一体何なんですか、それは！」
「現実世界でのブラックホールに相当するものじゃ。元々、虚数時空間にはいくつかの自然発生的な特異点が存在し、それぞれが別の時空間と細い糸で繋がっておる。そして、その特異点は莫大な虚数エネルギーを一点に集中させることで、人工的に拡張・制御することが可能なんじゃよ」
「それの何が問題なのですか？」
博士は荒い息をつきながら、モニターの立体映像を指し示した。そこには、うねる空間の歪みのようなものが不気味に映し出されている。
「問題は、そのサイズじゃ！ 元々は針の穴よりも小さく無害だったはずが、いま膨れ上がっておる。おそらく敵国は、日本への侵略を企てているんじゃ。まず自国内で人工的に特異点を作り出し、それを我が国の特異点と接続した上で、強制的に穴を広げようとしているのじゃ！」
博士の声が恐怖に震えている。
「つまり、奴らは日本の虚数時空間へと直結する『虚数トンネル』を開通させようとしているんじゃ。このまま放置すれば、あと数時間で、人間が丸ごと通過できるほどの巨大な穴になってしまうんじゃ！」
「それはマズい……。そんなトンネルが完成したら、いくらでも日本の虚数時空間に侵入されてしまう」
「何か、それを食い止める手立ては無いのですか！？」
「急遽、標準装備の虚数銃を改良した。この銃口から虚数電流を直接照射できるようにしてある。この虚数電流で特異点の拡大を抑えられるじゃろう。特異点は小さな穴の状態が安定していて、穴を大きくするには非常に大きな虚数エネルギーが必要になる。そこに逆位相の虚数電流を浴びせかければ、敵が送り込んでいるエネルギー供給を相殺し、膨張を食い止められるはずじゃ！」
「分かりました。坂井、石川、すぐに全隊員を招集しろ。改良型の虚数銃を持って、直ちに現場へ行ってくれ！」
「はい！」
特異点が拡大している現場へ、陽太、石川さん、第一部隊、第二部隊の全隊員で向かった。
現場に到着した陽太たちの眼前には、地上５メートルほどの空中に直径２０センチメートルほどの時空間の穴がぽっかりと口を開けていた。穴の内部は不気味な黄色い光を放ち、じりじりと、しかし確実にその縁を広げていっている。 一刻の猶予もない。陽太は張り詰めた空気の中、背後の隊員たちへ鋭い指示を飛ばした。
「あれが特異点だ！ 皆、あの穴へ向けて虚数銃を構えろ！ 一斉射撃開始！」
その号令とともに、第一・第二部隊の銃口から青白い光の束が一斉に放たれた。虚数電流が黄色い穴へと吸い込まれていく。狙いは的中した。電流を浴びた特異点は、みるみるうちにその縮小を見せた。
しかし、その手応えは長く続かなかった。数分もしないうちに、電流を押し返すようにして、穴が再び不気味な膨張を始めたのだ。
「くそっ……！」
陽太は虚数グラスの通信を使って藤本博士へ状況の報告をした。
「博士！ 一時は縮小したんですが、また穴が拡大し始めました！」
「恐らく敵に邪魔しようとしていることがバレたんじゃ。今のところ他に防ぐ手段は無い。虚数銃を撃ち続けてくれ！」
陽太たちは歯を食いしばり、焼き付くような銃身を抱えて虚数電流を送り続けた。だが、敵が注ぎ込む虚数エネルギーの増大スピードには到底追いつかない。ついに穴は人間の背丈をも優に超える、直径２メートルほどの巨大な「門」へと変貌した。そこから不気味な気配が溢れ出す。
「――出てくるぞ！」
次の瞬間、黄色の閃光の向こう側から、武装した敵の兵士たちが次々と姿を現した。その数は９人。
陽太は隊員達に向かって叫んだ。
「皆、俺から離れてビルの陰に隠れろ！」
他の隊員達を離れさせると、陽太は敵に向けて技を撃った。
「虚数摂動波！」
凄まじい衝撃波が虚数時空間を伝わり、敵の群れを直撃する。
「うぁぁぁぁ……！」
９人の敵のうち７人までが昏倒し、地面に崩れ落ちた。だが、残りの２人は防いだ。１人は深いダメージを負いながらもかろうじて立っており、もう１人の男は直撃を受けながらも全くダメージを受けていない。その無傷の男が、不敵な笑みを浮かべて一歩前へ踏み出した。
「なかなかやるな。……俺の名前はグルサー。日本の虚数時空間侵略の隊長を務める者だ。お前の名前は？」
「……坂井陽太だ」
「そうか、陽太。以前、新宿で我が軍の兵士２３人を１人で葬ったのは、お前だな」
「ああ、そうだ。お前たちの侵略は、ここで俺が止める！」
「ふっ、以前よりも少しは腕を上げたようだな。だが、その程度では、私には到底勝てんぞ」
グルサーはそう言うと、虚数摂動波と同じ構えをした。そして技を放った。
「ヒルベルトウェーブ！」
放たれた技は、虚数摂動波と酷似していた。しかし、威力はグルサーの技の方が格段に上だった。超高圧の虚数エネルギー波が陽太を襲った。陽太は両腕をクロスさせ虚数エネルギーの盾を作った。
「うぉぉぉ……っ！」
陽太はかなりダメージを受けたが、なんとか耐え抜いた。ビルの陰に隠れていた隊員達は吹き飛ばされ、次々と意識を失って倒れ込んでいく。石川さんも、強烈な爆風に煽られて大きく数メートル弾き飛ばされたものの意識はあるようだった。
「ほう、よく耐えたな。まあ、本気の一撃ではなく、挨拶代わりだからな。だが、次で終わりだ」
冷徹な光を湛えた瞳でグルサーは再びとどめの一撃を放とうとした、その時だった。背後で控えていたもう１人の部下が、慌てた様子で声を上げた。
「グルサー様！ 虚数トンネルが……急激に縮小し始めました！」
「なに……？」
「もう夜明けも近いです。トンネルを安定して維持できなくなりました！」
グルサーは一瞬、険しい表情で虚数トンネルを睨みつけたが、すぐに不敵な笑みへと戻った。
「……ふっ、どうやら時間切れらしいな。今日のところは引き上げるとしよう。陽太、また戦おう。次に出会うときは、もっと私を楽しませてくれよ」
その言葉を最後に、グルサーともう１人の敵は、吸い込まれるように虚数トンネルの中へと消えていった。直後、ぽっかりと空いていた巨大な穴は急速に収縮し、見えなくなった。
静寂が戻った戦場に、陽太の荒い息遣いだけが響く。陽太は血の気が引いた顔で、ビルの陰に倒れ込んでいる石川さんのもとへ駆け寄った。
「大丈夫ですか、石川さん……っ！」
「はあっ、はあっ……私は、なんとか……大丈夫よ。レベル２の虚数ボディスーツを着ていたから……。でも……！」
石川さんは意識を失って横たわる隊員たちを痛切な眼差しで見つめた。
「あの子たちが着ているのはレベル１の標準スーツよ。相当な重傷を負っているはず……一刻も早く病院へ連れて行かないと！」
陽太は歯を食いしばり、地面に倒れている仲間たちの体を次々と担ぎ上げ病院へ向かった。仲間たちの熱い体温を感じながら、陽太の胸の奥底で、煮えたぎるような闘志が燃え上がっていた。
俺はもっと強くなる。そして、グルサー、あいつは必ず俺が倒す！
（第３話 終わり）
