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外に

これは全て私の妄想の話です

次の日。

闇王は母乳を飲み終え、満足感に浸っていた。

しかし、あの不快感はいったい何なのだろう。

あの不快感に襲われると、アニシナが例の白い液体を飲ませてくれる。そして飲み終える頃には、不思議と不快感は消えている。

気になる。

もっと情報が必要だ。

そのためには――話せるようにならなければならない。

闇王は口を動かしてみた。

「あー……うー……」

やはり上手くいかない。

だが、練習あるのみだ。

「あー、うー、あー」

ときおり「きゃっ」と声が出る。

そんなふうに発声練習を繰り返していると、アニシナが部屋へ入ってきた。

「もしかして、言葉の練習をしてたのかな？」

アニシナは優しく笑った。

「ママって言ってみて」

本番が来た。

だが、ママとは何だ？

セフィーロもよく口にしていた言葉だ。

まあよい。

言ってみよう。

「ばば」

「惜しい！」

惜しくはない。

そもそも何が惜しいのか分からない。

アニシナはくすりと笑うと、闇王を抱き上げた。

「サーシャ、お外へ行ってみようか」

外？

闇王は首を傾げた。

アニシナは藁でできた扉の前まで歩いていく。

そして扉が開かれた瞬間――

あまりの眩しさに、闇王は思わず目を覆った。

やがてゆっくりと目を開く。

そして――驚愕した。

「……！」

青い。

空が青い。

闇王の世界には黒しか存在しなかった。

どこまでも続く黒だけだった。

なのに今、目の前には鮮やかな青が広がっている。

なんだこれは！？

アニシナに抱かれたまま辺りを見回す。

緑色の草。

色とりどりの花。

色づいた木々。

藁でできた家々。

見るものすべてが新鮮だった。

「あばー！」

私は黒い木だったぞ！

光め！

すごいではないか！

感動しているうちに、一際大きな建物の前へたどり着いた。

他の家とはまるで違う。

木造の立派な建物で、壁は朱色に塗られ、その上には鮮やかな紋様が描かれていた。

アニシナは扉をノックする。

「アガツマ様、いらっしゃいますか？」

「おお、アニシナか。入れ入れ」

扉が開いた。

中に入った闇王は再び驚く。

広い。

中央には毛皮が敷かれ、立派な椅子が置かれている。

隅には布を掛けた大きなテーブルと、多数の椅子が並んでいた。

アガツマは毛皮の上の椅子へ腰を下ろした。

「それで、今日はどうした？」

「サーシャについてお話があるんです」

アニシナは闇王を床へ座らせた。

「まず見てください」

アガツマは首を傾げる。

だがすぐに目を見開いた。

「もう首が据わっておるのか！？」

「それだけではありません」

アニシナは闇王に向かって手を差し出した。

「サーシャ、立って見せて」

「立つだと！？」

しょうがない。

闇王はアニシナの手を掴み、ゆっくりと立ち上がった。

その瞬間。

アガツマの目がさらに大きく開かれる。

「立った！？」

信じられないといった表情だった。

「まだ生まれて数日だぞ！？」

「私も驚きました」

アニシナは苦笑した。

「夫はアルミス様のお使い様ではないかと言っているんです」

「ふむ……」

アガツマは顎に手を当てた。

「確かに異常な成長速度じゃな」

そして闇王を見つめる。

「歩き出すのも時間の問題かもしれん。アルミス様のお使い様……可能性はある」

少し考え込みながら続けた。

「だが無魔の子だからな」

無魔？

また知らない言葉だ。

「とはいえ、清めを受ければ変わるかもしれん」

無魔とは何なのだ？

清めとは？

知りたいことばかり増えていく。

だが今は話せない。

もどかしかった。

その後、アニシナは闇王を抱き上げ、花畑へ連れて行った。

色鮮やかな花々が風に揺れている。

「綺麗ねぇ」

そう言いながら、アニシナは闇王の手を花へ伸ばした。

だが、その花には奇妙な生き物が止まっていた。

羽をひらひらと動かしている。

やめろ！

そんな気色悪いものに触れさせるな！

「あーうー！」

闇王が暴れると、その生き物は飛び去った。

ほっとする。

「綺麗な蝶々だったのに」

蝶々というのか、あれは。

気色悪い奴だ。

その時だった。

「アニシナー！」

ハナとセフィーロがやってきた。

「今日はどうしたの？」

「サーシャをアガツマ様に見せに行ってきたの」

アニシナは嬉しそうに言う。

「この子、すごいのよ！」

そう言うと、闇王を地面へ座らせ、両手を差し出した。

やれやれ。

闇王はその手を掴み、立ち上がって見せた。

「すごい！」

ハナが声を上げる。

「普通、こんなに早く立てないのよ！」

セフィーロは目を輝かせた。

「サーシャ、すごい！」

そう言うなり抱きついてくる。

さらに腕を引っ張った。

「歩けるんじゃない？」

「こら、セフィーロ！」

ハナが慌てて止める。

しかしセフィーロは気にしない。

闇王の腕を引きながら歩かせた。

右足。

左足。

右足。

左足。

ぎこちないながらも、確かに歩いている。

「歩いた！？」

ハナとアニシナは同時に驚いた。

「やっぱりお使い様かもしれないわね」

そんな会話を聞きながら、闇王は思った。

アルミス様とは何者なのだろう。

ますます気になってきた。

⸻

それから一週間が過ぎた。

その間、闇王はひたすら言葉の練習を続けていた。

だが毎日のようにセフィーロが遊びに来る。

「サーシャー！遊びに来たぞー！」

そのたびに連れ回される。

練習どころではない。

そしてある日。

いつものようにセフィーロがやって来た。

「サーシャ！遊びに来たぞ！」

ついに闇王の我慢は限界を迎えた。

「セフィーロ！いい加減にしろ！お前の遊びに付き合ってられん！」

言い放った瞬間――

部屋が静まり返った。

セフィーロが固まる。

「……サーシャが喋った」

その言葉で闇王も気づいた。

私が……喋った？

「もう一回！」

「お前の遊びに付き合ってられんぞ」

「しゃべったー！」

セフィーロは全力で飛び出していった。

しばらくすると。

ドタドタドタッ！

ムスファとアニシナが駆け込んでくる。

「サーシャ！」

「ママって言ってみて！」

「パパだぞ！」

二人とも必死だった。

「パパとかママとか、いったい何なのだ？」

「会話してる！」

アニシナは飛び跳ねた。

「すごいぞー！」

ムスファは大喜びで闇王を抱き上げる。

「もっと喋ってくれ！」

結局その日。

闇王が疲れて眠るまで、延々と会話大会が続いた。

そしてその夜――

いつものようにアニシナが授乳しようとした時だった。

「痛っ！」

アニシナが思わず声を上げる。

闇王の口の中には立派な歯が生えていた。