16/17

旅立ち

「光の世界へ向かう」と聞いていたのに、気がつけば再びリダ王国へ戻ってきていた。

闇王には理解できなかった。

「すぐに光の世界へ行くと思っていたのだがな」

そもそも、どうやって行くのかも聞いていない。

現在、闇王は城の一室にいた。

部屋の中央には大きな机が置かれ、その上には書類の山が積み上がっている。

アルミスは羽ペンを走らせながら、黙々と書類仕事をこなしていた。

リダ王国は円形の煉瓦の城壁に囲まれた大きな王国だ。

城壁の内側には数え切れないほどの民家や商店、冒険者ギルドが並び、その最奥には壮麗な王城がそびえ立っている。

そして今、王都は異様な熱気に包まれていた。

「聖者様がお戻りになった！」

「お使え様も一緒だぞ！」

そんな噂が街中へ広まり、人々は酒を片手に大騒ぎしている。

まるで祭りのような賑わいだった。

「アルミス、外が騒がしいぞ」

闇王が言うと、アルはバルコニーへ続く窓へ近づいた。

カーテンの隙間から外を覗く。

すると――

「お使え様ー！」

「こちらを見てくださいー！」

無数の歓声が城の下から響いていた。

アルミスは満足そうに微笑む。

アルはその横顔を見ながら言った。

「街中に噂を流したのはお前だろう」

「ええ、そうですが？」

アルミスは悪びれる様子もなく、不敵な笑みを浮かべた。

「何か問題でも？」

「そんなに騒ぐようなことか？」

闇王は首を傾げる。

そして机の上に積まれていた焼き菓子を次々と口へ放り込んだ。

まるで食べることをやめたら死んでしまうかのような勢いだ。

「それより、いつ光の世界へ行くのだ？」

モグモグと菓子を頬張りながら尋ねる。

「アル、お前も食べるか？　美味いぞ、これ」

「いいえ、結構です」

アルは即答した。

「光の世界へは行きますよ。でも、その前に闇王様へ来客があるんです」

「来客？」

「ええ。たぶん、そろそろ――」

その時だった。

シャオォォォーン！！

聞き覚えのある雄叫びが王都の上空に響き渡った。

闇王とアルミスは顔を見合わせる。

「今の声は！」

三人は急いで部屋を飛び出し、城の屋上へと駆け上がった。

そして空を見上げた瞬間、闇王は目を見開いた。

「バレッドドラゴン！？」

青空を背景に、巨大な白銀の竜が翼を広げて旋回していた。

雪のように白い鱗。

まさしくヴァロック山脈で出会ったあのバレッドドラゴンだった。

「どうしてここにいるのだ！？」

するとアルミスは嬉しそうに手を振った。

「スノー！　来てくれたんですね！」

ドラゴンは大きく旋回すると、城の屋上へゆっくりと降り立った。

ドォォン――！

巨体が着地すると風が巻き起こる。

アルミスが近づき、その大きな頭を優しく撫でた。

するとスノーは目を細め、

「シャオーン♪」

嬉しそうな声を上げながら、アルミスの顔をべろべろと舐め回した。

「ははっ、くすぐったいですよ」

「スノー？　一体どういうことだ？」

闇王は訳が分からず尋ねた。

アルミスはスノーの首筋を撫でながら答える。

「この子はスノーといって、私が飼っているドラゴンなんです」

「飼っている？」

「ええ。冬の間はヴァロック山脈の守りのために向かわせていますが、それ以外の季節は自由に過ごさせているんですよ」

「なるほど」

闇王は感心しながらスノーへ近づいた。

そして巨大な頭をポンポンと撫でる。

するとスノーはすぐに反応した。

「シャオォーン！」

まるで再会を喜ぶ犬のように尻尾を振り、嬉しそうに鳴く。

その姿を見て、普段顔に出さない闇王だったが、少し口角が上がった。

「相変わらず人懐こい奴だな」

スノーはさらに頭を押し付けてきた。

その大きな体とは裏腹に、甘えん坊な性格は少しも変わっていなかった。

数日が過ぎたある日のことだった。

「闇王様にお願いがあります」

アルミスのその一言から、すべては始まった。

気が付けば闇王はアルミスと共に城の大きなバルコニーへ立ち、眼下に集まった大勢の民衆へ向かって手を振っていた。

「なぜこんなことになったのだ……」

闇王は心の底からそう思った。

広場を埋め尽くすほどの人々が、熱狂したように歓声を上げている。

「きゃあー！　王様よー！」

「あの黒髪の方がお使い様かしら！」

「素敵ー！」

「可愛いー！」

歓声は次々と押し寄せ、まるで波のように広場を揺らした。

そんな中、アルミスが一歩前へ出る。

「皆さん、聞いてください！」

透き通るような声が広場中へ響き渡る。

「これから私たちは光の世界へ旅立ちます！」

その言葉に広場が静まり返った。

「この旅が成功すれば、魔獣の脅威は完全になくなるでしょう！」

一瞬の静寂の後――

「おおおおおおおっ！！」

歓喜の声が爆発した。

人々は手を掲げ、喜びを叫び、二人の旅立ちを祝福する。

その光景を眺めながら、闇王はただ黙って立っていた。

やがて挨拶を終えた二人は部屋へ戻り、そのまま城の発着場へ向かった。

巨大な飛行船へ乗り込むと、アルミスが微笑む。

「それでは、そろそろ行きますか」

「遅いのだ」

闇王は腕を組みながら答えた。

「それで、どうやって光の世界へ行くのだ？」

アルミスは真剣な表情になる。

「それには闇王様のオーラが必要になります」

「ほう」

「まず、この船全体をオーラで包み込んでください」

闇王は言われた通りに力を解放した。

漆黒のオーラが船を覆い尽くし、まるで巨大な闇の繭のようになる。

「次に、大きな扉をイメージしてください。そして、その扉を開くのです」

闇王は目を閉じた。

果てしなく巨大な扉を思い描く。

そして――開く。

その瞬間。

空が割れた。

天空に巨大な黒い扉が出現したのだ。

ゆっくりと開かれたその先には、光すら存在しない深い闇が広がっていた。

飛行船は迷うことなく、その闇へ突入する。

船体は暗黒に飲み込まれ、周囲の景色は完全に消え去った。

そこには上下も左右も存在しない。

ただ永遠に続く闇だけがあった。

闇王は静かに目を閉じる。

そして、自らの本体である「闇の樹」と意識を繋げた。

「あっちだな」

闇王が前方を指差した。

「光の世界はあちらにある」

アルミスは目を見開く。

「ええ……私にも感じます」

「あちらから、私と同じ光の塊から生まれた存在の気配を感じます」

飛行船は進む。

闇の海を突き進む。

どれほど進んだだろうか。

やがて遠くに小さな光が見えた。

その光は次第に大きくなり、眩い輝きとなる。

暗黒だった世界が、一面の光で満たされていった。

そして闇の世界を抜けた瞬間――

そこには無数の星々が輝く宇宙が広がっていた。

その中に、青い星を見つけた。

アルミスはその星を指差した。

「あの惑星です」

アルミスの声には確信があった。

「あそこから感じます」

闇王もまた、その星から放たれる強大な光を感じ取っていた。

光の世界。

二人の新たな旅の舞台が、ついに目の前へ姿を現したのである。