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リダ王国

これは全て私の妄想話しです

エイダ村からリダ王国へ向かうには、この広大な森を抜けなければならない。

闇のオーラを吸収したことで、闇王の身体能力は大きく向上していた。

軽く地面を蹴っただけで、その身体は木々の頂を遥かに超える高さまで跳び上がる。空中から見下ろせば、果てしなく続く森の全景が一望できた。

「すごいな……」

闇王は自分でも驚いていた。

ジャンプ力だけではない。

走る速度は風のように速くなり、筋力も以前とは比べものにならないほど強くなっている。

握った拳に力を込めるだけで、自分の中に膨大な力が宿っていることが分かった。

「これなら巨人が現れても、一刀両断だな」

今の自分なら誰にも負ける気がしなかった。

エイダ村の村人たちは、リダ王国まで一週間ほどかかると言っていた。しかし今の脚力なら二日もかからず到着できそうだった。

森の中には多くの動物たちが暮らしていた。

木々の間を走るリス。

草むらで草を食む鹿。

そして時折、縄張りに入った闇王へ牙を剥く狼や巨大なクマ。

だが、彼らは今の闇王にとって脅威ではなかった。

ヴァロック山脈で戦った雪男や巨人、そして攻撃すら通じなかった魔獣たちと比べれば、あまりにも弱かったからだ。

しかしクマの姿を見るたびに、闇王の脳裏には一頭のクマが浮かんだ。

あのピンク色のクマだった。

瀕死だった自分を助け、水を飲ませてくれた不思議なクマ。

「あいつ、今頃どうしてるんだろうな……」

闇王は小さく呟く。

森の仲間たちと仲良く暮らしているのだろうか。

元気に走り回っているだろうか。

そんなことを考えていると、少しだけ懐かしい気持ちになった。

クマを見るたびに思い出してしまうため、闇王は地面を走るのをやめた。

大きく跳躍し、木の幹から木の幹へと飛び移りながら進む。

まるで森を駆ける風そのものだった。

いくら速く進めるとはいえ、この森は広大だった。

見渡す限り木々が続き、その奥にはさらに深い森が広がっている。

リスや鹿、小鳥たちの姿が時折見えるものの、人の気配はまったくない。

森の奥は薄暗く、昼間だというのに夜のような静けさに包まれていた。

闇王は休むことなく進み続けた。

そして、どれほどの時間が経っただろうか。

ふと前方に変化が現れた。

暗かった森の先に、かすかな明るさが見えたのだ。

木々の隙間から光が差し込んでいる。

一歩進むごとに、その光は大きくなっていく。

「出口か？」

闇王は速度を上げた。

木々の間を駆け抜け、最後の一本を飛び越える。

すると――。

目の前に広がっていたのは、眩しいほどの陽光に照らされた開けた大地だった。

長く続いた森は終わりを迎え、その先には新たな世界が広がっている。

闇王は足を止め、ゆっくりと前方を見据えた。

「ようやく抜けたか」

森を抜けると、広大な平原が広がっていた。

はるか先には、煉瓦で築かれた巨大な城壁が見える。

「あそこがリダ王国だろう」

闇のオーラを吸収した今の闇王にとって、この広い平原でさえ庭のようなものだった。

平原には人々が行き交う街道が続いている。旅人や商人らしき人々が、まばらに歩いていた。

闇王はその後ろを、凄まじい速度で駆け抜ける。

おそらく彼らには姿すら見えていないだろう。感じたとしても、突然強い風が吹いた程度にしか思わないはずだ。

あっという間にリダ王国が近づいてくる。

やがて巨大な門が見え、その前には兵士たちが立っていた。

「この速度では怪しまれるな」

そう考えた闇王は、途中から普通の人間と同じ速度で歩き始めた。

門の前まで来ると、兵士の一人が声をかける。

「どこから来た？」

「ドレーク村からだ。アガツマ様より、アルミス様に仕えるよう命じられて来た。アガツマ様からの手紙も届いているはずだが」

兵士は目を見開いた。

「お前が例の……」

そう呟くと、すぐに態度を改めた。

「通ってよし！」

重厚な門がゆっくりと開かれる。

門の向こうには、これまで見たこともない光景が広がっていた。

煉瓦造りの建物が立ち並び、美しく整備された石畳の道が続いている。

洗濯物を干す女性たち。

料理の支度をする人々。

元気よく走り回る子供たち。

遠くには壮麗な王城がそびえ立っていた。

「ここは平和だな」

闇王は静かに呟く。

民家の並ぶ区域を抜けると、大きな冒険者ギルドが見えてきた。

その周囲には武器屋、防具屋、道具屋、本屋、鍛冶屋が並び、多くの冒険者たちで賑わっている。

その中に、今まで見たことのない店があった。

『魔法ショップ』

興味を引かれた闇王は中へ入る。

店内の壁一面には本が積み上げられていた。

一冊手に取り開いてみる。

「……白紙？」

何ページめくっても何も書かれていない。

別の本を開く。

それも白紙。

さらに別の本も白紙だった。

何十冊確認しても同じである。

困惑していると、店主らしき老人が笑った。

「ここにある本は、魔法の才能がある者にしか読めないんだよ」

「なんだと？」

「才能のない者には白紙にしか見えん」

闇王には魔法の才能がなかった。

少し肩を落としながら店を後にする。

そして王城へ向かった。

城へ続く最後の坂を登ると、巨大な城門が見えてきた。

重そうな扉はすでに開かれている。

その前には、一人の少年が立っていた。

闇王とほとんど同じ背丈だ。

少年は柔らかく微笑む。

「待っていましたよ」

「お前には用がない。私は王様に会いに来たのだ」

そう言うと、少年は少し困ったように笑った。

「私がアルミスです」

闇王は目を見開いた。

「……何？」

信じられなかった。

アルミスは千年以上生きている存在だと聞いていた。

闇王は白髪の老人を想像していたのである。

その驚きを察したのか、アルミスは苦笑した。

「本当ならここにも兵士たちが立っているんですよ。今日は人払いをしてあります」

そう言って闇王の身体を見つめる。

「闇に閉じ込められたと聞いた時は、私も焦りました。しかし、まさか闇のオーラをまとって帰ってくるとは思いませんでした」

闇王は眉をひそめた。

「見えるのか？」

「はい」

アルミスは微笑みながら頷いた。

「では、中へどうぞ」

案内されて城内へ入る。

そこには色とりどりの薔薇が咲き誇る美しい庭園が広がっていた。

赤。

青。

黄色。

紫。

ピンク。

様々な色の花々が風に揺れている。

その道を歩きながら、闇王は前から気になっていたことを尋ねた。

「お前、いったい何歳なのだ？」

アルミスは何でもないことのように答えた。

「13000と1歳ですよ」

闇王は思わず立ち止まりそうになった。

「一万三千……」

その後もしばらく驚きの雑談が続く。

やがて庭園を抜けると、広大な広場へ出た。

そしてその中央に――

巨大な船が停泊していた。

海でもない場所に船がある。

異様な光景だった。

アルミスはその船を指差す。

「これをお見せしたかったのです。今のあなたには必要になると思いますから」

「この船は何なのだ？」

「ドレーク村でしか採れない特殊な木で造られた魔道船です」

「ドレーク村の木だと？」

闇王は驚いた。

故郷で毎日のように切っていた木である。

まさかそんな用途に使われているとは思わなかった。

アルミスは続ける。

「魔法を蓄えられる木は、あの村にしかありません。非常に貴重な資源です」

「そんなに価値があるのか？」

「一本で金貨200ラダは下りません」

その金額を聞いて、闇王は目を丸くした。

自分が売っていた頃は高くても銀貨260リタ程度だったからだ。

そのことを話すと、アルミスの表情が険しくなる。

「それは安すぎますね。その木場の者は調べる必要がありそうです」

闇王は船を見上げた。

「この船はどこへ行くのだ？」

「深い闇を渡るための船です」

「今の私には必要ないな」

するとアルミスは即座に言った。

「料理人が乗っていますよ」

闇王の耳がぴくりと動く。

「料理も絶品です」

「いるのか！？」

思わず身を乗り出す闇王。

アルミスは小さく笑った。

「もちろんです」

そして真剣な表情になる。

「闇へ行って何をするつもりなのだ？　魔獣退治か？」

「普通の武器では通用しない」

「知っています」

その時だった。

アルミスが突然片膝をつき、深く頭を下げた。

闇王は驚く。

「な、何をしている！？」

アルミスは敬意のこもった声で言った。

「今の闇王様にお会いできて光栄です」

「闇王？　それは誰のことだ？」

「あなたですよ」

闇王には意味が分からなかった。

「ひざまずかれては困るのだ！」

慌てる闇王を見て、アルミスは立ち上がる。

「あなたはあの闇を生み出し、魔獣たちに恐れられている存在です。ゆえに闇の王――闇王なのです」

「なぜそんなことを知っている？」

アルミスは静かに答えた。

「私は光の神から最初に生まれた巨大な光の塊です」

闇王は黙って話を聞く。

「私と同じように、光から生まれた存在たちが光の世界にいます。あなたにはそこへ行き、その者たちと会ってほしいのです」

「光の世界……」

「そして共に光の神のもとへ向かい、この世界へさらなる光を与えていただきたい。闇が再び世界を覆わぬように」

そう言うとアルミスは船へ視線を向けた。

「では、乗船してください」

船には階段が掛けられていた。

そこから乗れるようだ。

闇王は船へ向かう。

しかしその時、アルミスが思い出したように声をかけた。

「ああ、その前に――」

闇王が振り返る。

アルミスは船の側面にある扉を開いた。

「まず、行かなければならない場所があります」

そう言って船の内部へ入っていく。

闇王も後を追い、その扉の向こうへと足を踏み入れた。