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アイゼン砂漠

全て私の妄想の話です

春が訪れたヴァロック山脈では、長い冬を覆っていた雪が溶け始め、白く染まっていた山肌は鮮やかな緑へと姿を変えていた。

「もう行ってしまうんですね」

ギーファが少し寂しそうな表情で言った。

「この街には世話になった」

闇王は静かに答える。

「それじゃあ、そろそろ行く」

そう言い残し、闇王はギーファに背を向けて歩き出した。

春の山は冬とはまるで別世界だった。

吹雪はなく、山道は緑に覆われている。所々には色とりどりの花畑が広がり、爽やかな風が吹き抜けていた。

「吹雪がないのはいいな」

闇王はそう呟きながら軽快に山を登っていく。

魔物の姿も見当たらず、のんびりと景色を眺めながら歩いているうちに、気がつけばあっという間に頂上へたどり着いていた。

そして頂上で目にした光景に、闇王は思わず息をのむ。

辺り一面が花の海だった。

赤、青、白、桃色――様々な花々が咲き誇り、大地を鮮やかに彩っている。

「これは……」

その美しい花畑の中央に、一頭の巨大なバレッドドラゴンが座っていた。

まるで闇王を待っていたかのようだった。

「シャオーン！」

バレッドドラゴンが大きく鳴く。

呼ばれている気がして、闇王は花畑を駆け抜け、そのもとへ向かった。

するとバレッドドラゴンは大きな頭を下げ、闇王の頬へ優しく擦り寄せる。

「シャオン……」

その声はどこか甘えるようで、愛情に満ちていた。

闇王はそっとその頭を撫でる。

しばらくの静かな時間が流れた。

やがてバレッドドラゴンは空を見上げる。

「シャオォォーン……」

今度の鳴き声は悲しげで、別れを告げているようだった。

次の瞬間、大きな翼を広げる。

バサッ！バサッ！

花びらが舞い上がる。

そしてバレッドドラゴンは青空へ向かって飛び立った。

闇王はその姿が小さくなるまで見送った。

やがて姿が見えなくなり、闇王はふと周囲を見回す。

すると花畑の上を、たくさんの蝶がひらひらと飛び回っていた。

「……！」

闇王の額に冷や汗が流れる。

蝶が苦手な闇王は、慌ててその場から逃げ出した。

下山は驚くほど楽だった。

春の風を受けながら駆け下りると、あっという間に麓へ到着する。

しかし、山を越えた先に広がっていた景色は再び一変していた。

そこは見渡す限り砂だけの世界。

アイゼン砂漠だった。

容赦なく降り注ぐ太陽。

焼けるような熱風。

砂の大地は陽炎に揺れている。

「暑いな……」

歩き始めて間もなく喉が渇き、闇王は水筒の水を飲んだ。

その時だった。

砂の中から巨大な影が飛び出す。

ザザァッ！！

現れたのは黒い巨体を持つ大サソリだった。

尻尾の先には赤く輝く水晶がついている。

闇王は魔物図鑑を開く。

ランクB――レッドヘッド。

レッドヘッドは巨大な尻尾を武器とし、水晶の針で獲物を貫く危険な魔物だった。

ギラリと赤い水晶が光る。

次の瞬間、鋭い一撃が襲いかかった。

キィィン！！

闇王の大剣が尻尾を受け止める。

しかし水晶の針には傷ひとつ付かなかった。

「なら体だ！」

闇王は素早く懐へ飛び込む。

そして大剣を力いっぱい振り下ろした。

ズバァッ！！

レッドヘッドの胴体が切り裂かれる。

その身体はキラキラと光を放ちながら消滅した。

だが、それで終わりではなかった。

砂の中から次々とレッドヘッドが現れる。

一匹、二匹、十匹――。

あっという間に大群となって闇王を囲んだ。

巨大な尻尾が四方八方から襲いかかる。

闇王はそれを避ける。

斬る。

避ける。

斬る。

ひたすら繰り返す。

激しい戦いの末、ついにレッドヘッドの群れを一掃した。

しかし、その代償は大きかった。

闇王は荒い息を吐きながら再び歩き始める。

どこまでも続く砂の海。

何時間歩いても景色は変わらない。

時折水を飲みながら進むが、終わりは見えなかった。

やがて方向感覚も失われていく。

東へ向かっているのか。

西へ向かっているのか。

それすら分からない。

照りつける太陽は容赦なく体力を奪っていく。

「暑い……」

喉は焼けるように渇いていた。

闇王は残っていた水を飲み干す。

ゴク、ゴク、ゴク――。

しかし、その水筒もついに空になった。

さらに追い打ちをかけるように砂嵐が発生する。

ゴォォォォッ！！

激しい風が砂を巻き上げ、視界を奪う。

目も開けていられない。

口の中まで砂だらけになる。

戦闘の疲労。

灼熱の暑さ。

極度の喉の渇き。

そして終わりの見えない砂漠。

闇王の足取りは次第に重くなっていった。

一歩。

また一歩。

ふらつきながら前へ進む。

しかし限界だった。

「……水……」

かすれた声を漏らした直後、闇王の膝が崩れる。

掠れゆく意識の中で、何かが近づいてくる気配を感じた。

ドスン、ドスン――。

重い足音が少しずつ近づいてくる。

だが、闇王の身体はもう言うことを聞かなかった。

（もう駄目だ……）

そう思いながら、意識は暗闇へと沈んでいく。

どれほどの時間が過ぎたのだろうか。

ふと、口の中に冷たい水分が流れ込んでくるのを感じた。闇王は本能的にそれを飲み込む。

しかし、疲労が深すぎて目を開けることができない。

何度も何度も、水が口元へ運ばれてくる。そのたびに少しずつ意識が浮上していった。

そして何度目かの時――ようやく闇王は目を覚ました。

目を開いた瞬間、思わず目を見張る。

そこには砂漠とはまるで別世界の光景が広がっていた。

青々とした草原。

澄んだ水を湛えた泉。

色鮮やかな花々。

たわわに果実を実らせた木々。

涼しい風が吹き抜け、心地よい木陰が大地を覆っている。

「涼しい……」

闇王が呟くと、

「アウアウー」

低く優しい鳴き声が聞こえた。

声の方を見ると、そこには大きなピンク色のクマがいた。

二足で立つそのクマは闇王の傍らに座り、たくさんの果実を抱えている。そして、その中の一つを闇王へ差し出した。

「お前が助けてくれたのか？」

「アウー」

クマは嬉しそうに頷く。

「そうか……」

闇王は果実を受け取りながら呟いた。

誰かに助けられたことなど、生まれて初めてだった。

だから何と言えばいいのか分からない。

周囲を見渡すと、たくさんの動物たちが集まっていた。

鹿や兎のような草食獣だけではない。

狼や大型の肉食獣までもがクマの周りに集まり、甘えるように鳴いている。

どうやら、このクマは森の動物たちから慕われているらしい。

クマは闇王の頭を優しく撫でた。

まるで母親が子供にするような手つきだった。

「ここは安全なんだな」

「アウ」

闇王は果実を食べ終えると、そのまま眠りについた。

翌日も、その次の日も。

クマはたくさんの果実を採ってきてくれた。

闇王はその果実を腹いっぱい食べ、クマの膝を枕にして眠った。

時には二足歩行のクマの肩に乗り、高い木になった果実を採ることもあった。

そうして十分に食べ、眠り、休息を重ねた結果、失われていた体力は徐々に戻っていった。

そして数日後――。

闇王はクマに尋ねた。

「人里の場所を知っているか？」

するとクマは耳をぴくりと動かした。

「あう！」

そう鳴くと、闇王に背を向け、腰を落とす。

「乗れってことか？」

闇王が背中に乗ると、クマは力強く歩き始めた。

ズンズン――。

広大な森を抜ける。

その先には、再び果てしない砂漠が広がっていた。

だがクマは迷うことなく進み続ける。

まるで目的地を知っているかのように。

砂嵐が吹き荒れても、その巨体はびくともしない。

闇王は振り落とされないようクマの頭にしがみついた。

それでもクマは止まらない。

ズンズンと力強く前へ進み続けた。

やがて砂漠を抜けると、今度は広大な草原が見えてきた。

そこでクマは足を止める。

「アウアウ！」

鳴きながら前方を指差した。

その先には、人が暮らしていそうな緑豊かな大地が続いている。

「あっちに行けばいいんだな」

「アウ！」

クマは大きく頷いた。

闇王はクマの背中から降りる。

そしてしばらく無言で見つめ合った。

命を救ってくれた恩人。

いや――恩熊と言うべきだろうか。

闇王は少しだけ口元を緩めた。

「世話になったな」

クマは嬉しそうに鳴いた。

「アウー」

草原の風が二人の間を吹き抜けていった。