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第49話　幽霊舟

その湾には、夜に舟を出してはいけないという言い伝えがある。とくに潮の引く深夜0時前後、干潮と満潮の合間――“潮止まり”の時間帯が最も危険だという。

それを「ただの漁師の迷信」と笑っていたのは、映像クリエイターのYだった。

Yは地域の観光PR用に、ドローンと小型ボートで海岸線を撮影していた。撮影の拠点としたのは、瀬戸内海沿いのとある湾。周囲は静かで、観光客も少ない。

その日も夕方までに撮影を終える予定だったが、機材トラブルで遅れ、夜9時を過ぎても海上で調整作業をしていた。

満潮の時間を過ぎたあたりで、潮の流れがぴたりと止まった。波も風もなく、音のない“凪”が広がった。

そのとき――Yは、沖合に一艘の舟が浮かんでいるのを見た。

誰もいない。

だが、舟の形は奇妙だった。木造だが、明らかに現代の漁船とは異なる。

屋根も舷（ふなばた）も、どこか時代がかった造りだった。

しかも、灯りがついていないのに、なぜか白く見える。

それが、ゆっくりと湾の奥へ向かって進んでいく。

Yは不思議に思い、ドローンを飛ばして接近させた。赤外線カメラに切り替えて映像を確認する。

画面には――舟の中に人がいた。

いや、人“の形”をした何かが十数体、うずくまるように並んでいた。

髪の長い者もいた。着物のような輪郭も見えた。けれど、すべて、顔がない。

Yはぞっとしてドローンを引き返そうとした。だがその瞬間、舟がこちらに向かって旋回した。

エンジンをかけ、岸へ向けて加速する。

その間も、あの舟――幽霊のような白い舟は、まるで波をものともしないように滑って追ってくる。

ふと気づくと、足元が濡れていた。

「……え？」

Yの乗るボートの床に、じわじわと水が染み出してきていた。

バケツで掻き出すが、間に合わない。床板の継ぎ目から、じわりじわりと水が“湧いている”。

どこにも穴などない。底を叩いても異音はなく、破損もない。だが、水位はどんどん上がっていく。

ボートの底には、もう足首ほどの深さの海水が溜まっていた。

港にたどり着いたのは、沈む寸前だった。係留ロープをかけるのももどかしく、Yは飛び降りた。

すぐに港の係員を呼び、ボートの様子を確認してもらった。だが信じがたいことに――船体には傷一つなく、バルブも閉じたままで、どこから水が入ったのか皆目わからなかった。

Yは、起きたことを必死に説明した。追ってきた無人の舟のこと、足元から湧いてくるように水が溜まっていったこと――。

話を聞いていた管理人は、しばらく黙っていたが、やがてぽつりと、こう呟いた。

「それ……幽霊舟を見たんだな」