エレノア大陸物語―水冠の王女―

第四話 船に乗らない約束

五日後、ローデリックの船が、フォローレシア王国の王都――水都ミスティクスへ戻った。

　それを知ったレイチェルは、朝の公務をいつもより早く終わらせ、午後の予定に空きがあることを確かめ、自分で外出申請を書いた。二度目ともなれば、申請書の欄を埋める手も慣れている。

　女王エレノアは、差し出された紙を最初から最後まで読み、それから娘を見た。

「条件は覚えていますか」

「クラリスから離れない。港の仕事を邪魔しない。船へ乗らない」

「港務官の指示に従う、です」

「そうだったわ。港務官の指示に従う」

「船には、渡り板も含みます」

「覚えているわ」

　エレノアは許可印を押した。

「覚えていることと、守ることは同じではありませんよ」

「今日は守るわ」

　その言葉を、レイチェルは本気で言った。

　　　　　◇

　港では、三つの鐘がそれぞれ違うものを告げていた。

　街の鐘は時刻を知らせ、水門の鐘は水位を知らせ、岸壁の鐘は船を動かす。慣れた船員は音の高さだけで振り向く先を変え、荷役人は自分に関係のない鐘には顔も上げない。

　外水門の上では、青と白の信号旗が風を受けていた。青旗が上がると、沖で待っていた船が動き始める。岸壁の男は綱を持ったまま待っていた。自分たちの番ではないらしい。

「前回より船が多いわ」

「北から穀物船が入る日です」

　クラリスは答えながら、レイチェルと岸壁の間へ自分の身体を置いた。

「私、落ちないわ」

「落ちる方は、皆そうおっしゃいます」

　レイチェルは反論せず、船を探した。

　二本の帆柱に、塗り直した跡の残る船腹。新旧の布が混じった帆も見覚えがある。ローデリックの小商船は、前と同じ岸壁にはいなかった。水門に近い出港区画で、すでに次の荷を腹へ収めつつある。

「早とちりの嬢ちゃんが、また来たか」

　甲板から低い声が降ってきた。

　ローデリックは上着の袖を肘まで捲り、太い綱を片手で押さえていた。五日前よりも、古い船と馴染んで見える。

「今日は誰も倒さないわ」

「そりゃ港にとって何よりだ」

「あなたの船を見に来たの」

「見てるじゃないか」

「外からではなく、中を」

「いけません」

　クラリスが答えた。ローデリックは肩をすくめる。

「五日前と同じだな」

「今日はお母様の許可を得て来たわ」

「船に乗る許可もか」

「それは……得ていないわ」

「なら、岸から見ろ」

　ローデリックは容赦なく言い、船員へ綱を渡した。

　船と岸壁の間には、荷を運ぶための渡り板が掛かっていた。その上を、二人の荷役人が細長い木箱を担いで上がっていく。木箱が甲板へ運び込まれると、ローデリックは渡り板を下り、岸に残った荷の札を確かめた。

　レイチェルは渡り板の手前で止まった。母は、ここも船に含めた。

「あの箱は何？」

「農具の替え刃だ。帝国の鋼を、王都の工房で仕上げたものだな」

「隣の樽は？」

「油。こっちの巻いた布は染め直しに出す品だ」

「行き先が全部違うのに、同じ船へ積むの？」

「同じ方角だからな」

　長箱にはアルヴェールの倉庫印。油樽にはセレヴィアの受取人。隣り合って積まれた荷の札に、違う街の名が並んでいた。

　レイチェルは、荷札に結ばれた青い細紐を指した。

「これは？」

「銀行の保証がついている印だ」

「荷物はまだここにあるのに？」

「送り主には、もう代金の一部が渡ってる。荷が着けば残りが動く」

「お金の方が先に着いているのね」

「金は身軽だからな」

　ローデリックが笑った。

「では、あれは全部あなたの荷ではないの？」

「全部買ってたら、船より先に俺の財布が沈む」

「では、あなたは何を運んでいるの？」

「約束だ」

　レイチェルは首を傾げた。

「いつまでに、どの岸へ、濡らさず、壊さず届ける。荷主から預かるのは品物だが、売ってるのはそっちだ」

　先ほどの長箱が、荷役口から船倉へ下ろされていく。岸から見えたのは、蓋の片隅までだった。

「あの長箱も、順番を間違えたら下ろせなくなるでしょう？」

「だから積む前に考える」

「どこへ入れたの？」

「前の方だ」

　レイチェルは背伸びをした。見えるのは荷役口の縁と、梯子の上端だけだった。

　ローデリックは話を終えると、渡り板を上がった。

「船長、外水門は午後二番の通門で変更なしです」

　若い船員が板帳を手に報告した。

「前の穀物船次第だ。旗を見てろ」

「はい」

「それと、船倉を閉じる前にもう一度見る」

　ローデリックは甲板中央の荷役口から、梯子を下りていった。しばらくして、下から樽を叩く鈍い音がした。

「何をしているの？」

「積荷の固定と、貨物の陰を確認しておられるのです」

　クラリスが答えた。

「どうして陰まで？」

　ちょうど梯子を上がってきたローデリックが、その問いを聞いた。

「金髪の娘が生えてないか見るためだ」

「私のこと？」

「他にいるなら会わせろ」

　ローデリックは後ろから上がってきた船員に尋ねた。

「緩みは」

「ありません。検分通路も空いています」

「よし。荷役口は信号が変わったら閉じろ」

　出航前の確認は終わった。

　ローデリックは船首へ向かった。レイチェルは渡り板のすぐ手前まで進み、クラリスの視線に気づいて止まる。

「念のため申し上げます」

「何かしら」

「今の確認は、レイチェル様が船内へ入ってよいという意味ではございません」

「わかっているわ」

　その時、外水門の塔で青旗が一段上がった。続いて、短い鐘が二度鳴る。甲板の空気が変わった。

「穀物船、遅延！」

　岸壁の信号手が叫んだ。

「小型三隻、先行せよ！　次の水位合わせまでに外門へ！」

　若い船員が船首へ走る。

「船長！」

「聞こえてる！　前綱を残せ、出港札を受け取れ！」

　ローデリックの声が飛ぶ。

　予定より早い出航許可だった。岸壁と甲板の人間が一斉に動き、束ねた綱が運ばれ、半ば畳まれていた帆が解かれる。最後の荷を運び終えた荷役人は、すでに岸へ戻っていた。船員たちは船首と船尾の作業へ散り、荷役口のそばにいた一人も、閉鎖用の綱を手に甲板の反対側へ回った。帆布が風にはためく音と、綱を送る声が重なる。

　甲板中央の荷役口は、綱束の陰に半ば隠れていた。閉鎖綱を扱う船員の位置からは、その入口が見えない。渡り板の先にも、もう誰も立っていなかった。

　レイチェルは、まだ開いている四角い口を見た。岸から覗けるのは、荷役口の縁と梯子の上端、それに下から漏れる灯りだけだった。先ほどの長箱も、もう見えない。船倉のどこへ収まり、他の荷とどう並んでいるのかを確かめたかった。

　見るだけだ。さっきの長箱がどこへ収まったか、それを確かめたらすぐ戻ればいい。

　母は、渡り板も船に含めた。船長にも、岸から見ろと言われた。意味は分かっている。それでもレイチェルは、一歩踏み出した。

「レイチェル様」

「すぐ戻るわ」

　返事をしながら渡り板を越え、荷役口へ身を滑らせる。後ろで靴音が速くなった。

「お戻りください！」

　クラリスは渡り板を駆け上がり、船首へ声を飛ばした。

「船長、出航を――」

　鐘が鳴った。船首のローデリックは港務札を受け取っている。こちらを見ない。その間にも、金色の頭が梯子の下へ消えかけた。

　クラリスは荷役口へ駆け寄った。まずは連れ戻す。そう決めて梯子へ足をかけた。青い外套が綱束の陰へ消えた直後、甲板の反対側で閉鎖綱が引かれた。

　船長の点検を終えた荷役口に、重い蓋が滑っていった。

　　　　　◇

　船倉は、レイチェルが思っていたより狭かった。荷と荷の間には、人一人が身体を横にして通れるほどの隙間しかない。壁際には固定綱が幾重にも渡され、樽の底には楔が打たれている。空いた場所には、予備の帆布や水樽、船員の道具が収められていた。

　灯りの下に、アルヴェールの印が見えた。

「あった――」

　その先を確かめる前に、手首を掴まれた。

「戻ります」

　クラリスの声には、もう問答する余地がなかった。

　レイチェルは引かれるまま梯子へ向き直る。頭上で、木が噛み合う重い音がした。二人は同時に見上げた。梯子の先から、空が消えていた。

「閉められたわ」

「見ればわかります」

　クラリスは梯子を上がり、蓋を押した。力を込めても動かない。

「上から留められています」

「呼べば開けてくれるでしょう」

　クラリスが拳で蓋を叩いた。

「開けてください！　中に人がいます！」

　返事はない。代わりに、甲板を走る足音と、滑車の回る音が響いた。

　鐘が三度鳴った。今度はすぐ近く、船の上からだった。

「クラリス」

「船尾側に、船員用の昇降口があるはずです」

　クラリスは梯子を下りた。船尾から、別の足音が聞こえている。

「こちらです。手を離さないで」

　二人は細い検分通路を船尾へ進んだ。

　その途中で、船体が大きく軋んだ。足元が、ごくわずかに傾く。樽を固定する綱が、一斉に低い音を立てた。レイチェルは足を止めた。

「今、動いた？」

「急いでください」

　クラリスは答えなかった。

　船尾の狭い階段を見つけ、二段飛ばしで上がる。上の扉には鍵が掛かっていなかった。クラリスが押し開ける。海風と光が、一気に船内へ流れ込んだ。

　甲板では、船員たちが帆と綱へ向かっている。船首ではローデリックが外水門を見たまま、次の指示を飛ばしていた。近くの船員が振り返り、綱を握ったまま動きを止めた。

　レイチェルは甲板へ出た。渡り板は、もうない。船と岸壁の間を、濃い水が流れていた。

　白い石造りの港が、ゆっくりと後ろへ動いていく。港務塔の信号旗。その向こうに重なる水都の屋根。さらに高く、アクア・コロナが午後の光を抱いていた。

「クラリス」

「何でしょう」

「……岸が、遠くなっているわ」

「存じております」

　ミスティクスの出航鐘が、水の上へ長く響いた。