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５話：恋愛、誤解中。

今日の体育はバレーか……。

苦手なんだよなあ、球技は。

サーブなんて上手く決まった記憶がないし、レシーブだってボールが飛んでくるたびに身体が勝手に逃げようとする。

体育の球技は選択制で、バスケットボールとバレーボールの二択だった。バスケは無駄に走らされるのが嫌だという理由で、俺はバレーボールを選んだ。

そして、森川さんもバレーボールを選択している。

……まあ、別にいいけど。

「はーやーし！　さっさと行こうぜ！」

教科書をしまっていると、田宮が肩に腕を回してきた。

「分かったよ。……よし、行くか」

「おう！」

運動神経のいい田宮は、体育の授業がよほど楽しみなのか、授業終了の数分前から落ち着きがない。さっきから何度も時計を確認しながら、ニヤニヤと笑っている。

「じゃあ俺、先行ってるぞ！」

「ああ」

田宮は待ちきれないとばかりに教室を飛び出していった。

俺もその後を追うように体育館へ向かった。

△▽△▽ △▽

「よし！　今日はサーブ、レシーブ、トスの全部をマスターするぞ！」

体育館に入ると、さっそく大声が響き渡った。

身長一八〇センチを超える大男。声も態度もやたらと大きい、見るからに熱血教師といった風貌の先生が、俺たちバレーボール班の担当だ。

「準備運動は念入りにしておけよ！」

準備運動を終えると、さっそくサーブの練習が始まった。

「男子は上からサーブを打て！」

「……げ」

思わず声が漏れる。

周りの男子からも「マジかよ」「上からとか無理だろ」と不満の声が上がったが、その中で田宮だけは嬉しそうに手を挙げた。

「先生！　俺からやります！」

「おっ、やる気あるな！　じゃあ田宮から順番にいくぞ！」

「はい！」

田宮は軽く助走をつけると、ボールを高く放り上げ、迷いなく腕を振り抜いた。

パァン！

乾いた音とともに放たれたボールは、綺麗な弧を描いて相手コートへ入っていく。

「さすが田宮！」

「うまっ！」

周囲から声が上がる。

田宮は得意げに振り返り、俺に向かって親指を立てた。

……いちいち腹立つな。

「次、林！」

「はい……」

俺の番が来た。

サーブラインに立ち、ボールを見つめる。

頼む。

せめてネットくらいは越えてくれ。

ボールを高く放り上げ、見よう見まねで腕を振り抜いた。

パシッ。

ボールはネットに当たると、そのまま俺の足元へ力なく転がってきた。

「……」

「林、もう一回！」

「はい……」

二回目。

今度はなんとかネットを越えた。

ただし、相手コートの大きく外へ飛んでいった。

「惜しい！」

先生は励ましてくれたが、自分では全然惜しいとは思えない。

三回目はボールの下を叩いてしまい、変な回転をしながら床に落ちた。

「……はぁ」

俺は肩を落とした。

すると、案の定田宮がニヤニヤしながら近づいてくる。

「林、だっせえなあ」

「うるせえ。バレーは苦手なんだよ」

「バレーは？」

「……」

「バレー“も”の間違いだろ？」

「あー、はいはい。そうですよ！」

田宮は楽しそうに笑った。

「まあでも、先週よりはマシになってるぞ」

「それ、褒めてないだろ」

「褒めてるって。……まあ、怪我だけはすんなよ」

「……次は決める」

「ん？」

「次は絶対決めてやる」

口にした瞬間、自分でも分かった。

完全にムキになっている。

田宮は俺が負けず嫌いなのを知っていて、こうやってわざと煽ってくるのだ。

「お、言ったな？」

「見てろよ」

「はいはい」

田宮は笑いながら列へ戻っていった。

俺もその後ろに並ぶ。

次こそは決めてやる。

それだけを考えていた。

△▽△▽ △▽

それからしばらくして、女子たちが体育館へ入ってきた。

俺は特に気に留めることもなく、ボールを眺めながら順番を待っていた。

さっき失敗したサーブのことが頭から離れない。

今度こそ決める。

田宮に笑われたまま終わるのだけは嫌だった。

「林！」

先生から声が飛んでくる。

「最後にもう一回やってみろ！」

「はい！」

俺はすぐにサーブラインへ向かった。

ボールを握り、ゆっくりと息を吐く。

今度はさっきまでとは違う。

何度も失敗したせいで、身体の動かし方が少しだけ分かってきた気がする。

ボールを高く放り上げ、助走をつける。

一歩、二歩と踏み込み、最後の一歩で強く床を蹴った。

身体が宙へ浮く。

落下してくるボールを正確に捉え、思い切り腕を振り抜いた。

――バァンッ！

体育館に、先ほどまでとは明らかに違う鋭い音が響いた。

ボールは俺の手のひらに強烈に弾かれ、そのままネットの上を越えていく。

そして、相手コートの奥へ一直線に突き刺さった。

「……」

一瞬、体育館が静まり返った。

俺自身も何が起きたのか分からない。

……入った？

今の、入ったよな？

次の瞬間、女子たちから一斉に声が上がった。

「えっ、すご！」

「林くん、あんなの打てるんだ！」

「めっちゃ綺麗！」

「お前、さっきまで全然だったじゃん！」

田宮まで目を丸くしている。

「……マジか」

俺は思わず笑った。

「どうだ、田宮！」

「いや、お前急にどうしたんだよ！」

「俺だってやればできるんだよ！」

「調子乗んなって！」

田宮が笑いながら俺の肩を叩く。

「でも、今のはマジで凄かったぞ」

「だろ？」

「さっきまでネットに引っかけてた奴とは思えねえけどな」

「うるせえ！」

二人で笑っていると、女子の方から声が飛んできた。

「林くん、すごーい！」

「……ああ、ありがとう」

俺は照れくさくなって、声のした方へ顔を向けた。

そこで初めて、森川さんと目が合った。

「……」

森川さんがこっちを見ている。

俺は一瞬だけ固まった。

……いたのか。

いつからいたんだ？

もしかして、今の見られた？

そう思った途端、急に恥ずかしくなって、俺は慌てて視線を逸らした。

そして、そのまま田宮を見る。

「なあ田宮、今の結構よかっただろ？」

「はいはい。もう分かったって」

「なんだよ、その言い方」

「調子乗ってんなあと思って」

「うるせえよ」

田宮とくだらない話をしている間も、森川さんがこちらを見ていることには気づかなかった。

△▽△▽

……すごい。

森川さんは、さっきの光景を思い返していた。

体育館に来てから見た林くんは、あの一球だけ。

それまで何をしていたのかは知らない。

ただ、私が見ている前で、あんなに綺麗なサーブを決めた。

しかも、目が合った瞬間に顔を逸らした。

森川さんは、ふと口元を緩める。

もしかして……。

私が見ていたから？

そう考えると、全部が繋がる気がした。

さっきまで普通にしていたのに、私が見ているところで急にあんなサーブを決めた。

それに、目が合ったら恥ずかしそうに逸らした。

「……ふふ」

小さく笑って、森川さんは視線を逸らす。

まだ始まったばかりなのになんだか少しだけ、林くんのことが気になってきた。

一方その頃、林はというと――。

「なあ田宮、今日の帰りどっか寄ってく？」

「お前、さっきのサーブ決めたからって調子乗ってんな？」

「いいだろ別に」

そんな話をしながら、森川さんのことなどすっかり忘れていた。

――二人の気持ちは、まだ少しだけ噛み合っていなかった。