婚約破棄されたので静かに田舎へ帰ったら、“災厄を鎮める最後の聖女”だったことが発覚しました ～今さら王太子が泣いても、もう遅いです～

第五章 王都の異変

秋が終わり、最初の霜が降りた朝、ドルトが羊皮紙の束を抱えて宿にやってきた。

机の上に広げられたそれは、王都から届いた報告書の写しだった。

彼は辺境伯の学術顧問という立場から、各地の情報を集める役目も担っているらしい。

眼鏡の奥の目を細め、一枚一枚を指でなぞりながら、独り言のように読み上げていく。

「王都第三区の魔道具工房、先月だけで修理依頼が通常の四倍。原因不明の機能停止が続いているとのこと」

マリアが盆を置きながら、聞き耳を立てている。

私も手を止めて、ドルトの声に耳を向けた。

「農村部では秋の収穫が例年の六割に留まった地域が複数。土の質が変化しているという報告も上がっています。さらに王都近郊では、体調不良を訴える市民が急増。宮廷医師団は疫病の可能性を否定しているものの、原因の特定には至っていない」

一枚めくる。

「加えて、王都東門外の森で、等級外の魔物が出現。騎士団が対処したものの、騎士二名が重傷を負った。王都でこのクラスの魔物が出るのは、記録によれば百二十年ぶりとのこと」

ドルトが顔を上げ、眼鏡の奥でじっと私を見た。

「百二十年前に何があったか、おわかりになりますか」

私は首を振った。

「前回の浄界の聖女が、王都を離れた年です」

静寂が落ちた。

外で子供たちの声がする。

のんびりとした、日常の音だ。

それがひどく遠く感じられた。

「つまり、私がいなくなったから」

「断言はできません。しかし、時期が一致しすぎている」

私は窓の外を見た。

澄んだ青空に、白い雲が流れている。

王都の空は今、どんな色をしているのだろう。

五年間、毎朝繰り返していたあの習慣。

目を閉じて、体の奥から力を引き出して、空気に溶かしていく作業。

あれが王都を守っていたとしたら。

私が去ったことで、あの街が壊れていくとしたら。

「私のせいなの」

声が、思ったより小さかった。

「あなたのせいではありません」

ドルトがきっぱりと言った。

「聖女を婚約破棄して追い出した者たちの問題です。あなたが力を持って生まれたことも、それを誰も気づかなかったことも、あなたの落ち度ではない」

わかっている、と思いたかった。

けれど胸の奥には、じくりとした痛みが残った。

王都の混乱の話は、それから日に日に深刻になっていった。

ドルトのもとへ届く報告書は週を追うごとに量が増え、内容も暗くなっていく。

魔道具の不具合は宮廷にまで及び、重要な通信設備にも影響が出始めたという。

貴族たちの間では原因を巡る憶測が飛び交い、宮廷は連日の会議で紛糾していた。

そんなある夜のことだ。

ドルトが、いつもより渋い顔で宿の扉を叩いた。

手に持った羊皮紙は、他のものより上質な紙に書かれている。

王都の紋章が押されていた。

「これは……」

「宮廷内で広まっている噂の写しです。公式文書ではありませんが、貴族間で既に相当数に知れ渡っているようで」

受け取って読み始めた瞬間、手が止まった。

書かれていたのは、私の名前だった。

エルトリア侯爵令嬢リリアーナが、婚約破棄への恨みから王都に呪いをかけた。

王都の異変は彼女の仕業である。

彼女は古来より伝わる禁術を習得しており、王家への復讐を企てている。

その噂の出処として、名前が挙げられていた。

セシリア・ベルモン男爵令嬢。

「呪い」

声に出したら、笑えてきた。

笑えてきた、というのも変な言い方だが、あまりにも馬鹿げていて、泣く気にもなれなかった。

「禁術なんて、知りませんよ」

「当然です。しかし噂というものは、事実より早く広まります」

ドルトが深いため息をつく。

「王太子殿下は現状打破を急いでおられる。責任の所在を明確にしたい宮廷にとって、あなたは都合のいい的です。婚約を破棄された恨みがある、王都を離れた直後から異変が始まった、それだけで十分な理由になってしまう」

手の中の羊皮紙を、もう一度見つめる。

丁寧な字で書かれた、私への告発文。

書いた人間の顔が、目に浮かんだ。

舞踏会の夜、レオルド殿下の隣で微笑んでいた、あの桃色のドレスの女性。

怒りはあった。

確かにあった。

けれどそれよりも、どこか哀れな気持ちの方が大きかった。

そこまでしなければならない、その焦りは、きっとひどく苦しいものだろうと思って。

「……どうなるんでしょう、王都は」

「このままでは、よくない方向へ進むでしょう。瘴気の増加は続いている。魔物の活動域も、じわじわと王都方面へ広がっています」

ドルトが地図を広げた。

各地の報告に基づいて書き込まれた赤い印が、王都を中心に広がっている。

「手を打たなければなりません。しかし今の宮廷に、それだけの判断力があるかどうか」

私がその話を聞いてから三日後、アルヴェインに呼ばれた。

集会所の奥の部屋、いつもの地図の前に彼は立っていた。

今日はドルトはいない。

二人きりだ。

「王都の話は聞いた」

開口一番、そう言った。

私は頷いた。

「あなたを呪い使いと呼ぶ者がいるそうだな」

その声には、怒りとも呆れとも取れる何かが滲んでいた。

「噂ですから、気にしていません」

嘘ではなかった。

少なくとも、今この瞬間は。

「気にしなくていい」

アルヴェインが言った。

それだけだった。

説明もなく、慰めもなく、ただそれだけ。

でもその「気にしなくていい」という言葉は、どんな長い慰めより真っすぐに届いた。

「ありがとうございます」

「一つ、聞いていいか」

「はい」

「王都が困っている。あなたが戻れば、状況は改善するかもしれない。それはわかっているか」

わかっていた。

ドルトの話を聞いたときから、ずっと頭の隅にある問いだった。

私が戻れば、王都は助かるかもしれない。

でも私を追い出したのは王都だ。

呪い使いと呼んでいるのも、王都だ。

「……わかっています」

「どうしたいか」

また、その問いだ。

あなたはどうしたいか。

この男はいつも、そこから始める。

私はしばらく床を見ていた。

王都の顔が浮かぶ。

広い大広間。

シャンデリアの光。

レオルド殿下の声。

地味だと、暗いと、役立たずだと言った声。

それから、この村の顔が浮かぶ。

ティカの笑顔。

ギーじいさんの土まみれの手。

マリアの呆れ顔。

そして、この男の灰色の目。

「今は、ここにいたい」

言葉にすると、はっきりした。

「王都のことは心配です。でも今の私には、あそこへ戻る理由がない。戻ったところで、また追い出されるだけかもしれない」

アルヴェインは何も言わなかった。

しばらく黙って、それから短く頷いた。

「わかった」

それ以上は聞かなかった。

詰めることも、急かすことも、責めることもなかった。

窓の外では、風が木の枝を揺らしている。

葉がすっかり落ちた枝が、灰色の空に細く伸びていた。

冬が来る。

辺境の冬は、厳しいと村人たちが言っていた。

けれどなぜか、怖くなかった。

この土地で冬を越えることが、今の私には自然に思えた。

その夜、一人で薬草を仕分けながら、王都のことを考えた。

レオルド殿下は今頃、何をしているだろう。

セシリアは、どんな顔で私の名前を広めているだろう。

怒りは薄く、遠い。

それよりも、静かな哀しみのようなものがある。

あの街で懸命に生きていた五年間を、誰も見ていなかった。

誰も気づかなかった。

それでも。

ここには、気づいてくれた人がいる。

空気が変わったことに、一番早く気づいたのはアルヴェインだった。

言葉は少ないけれど、確かに見ている目だと思った。

薬草の束を結びながら、小さく息をついた。

明日も、ここで生きていこう。

それだけを、今は考えることにした。

夜の辺境は、深く静かで、星だけがよく光っていた。