婚約破棄されたので静かに田舎へ帰ったら、“災厄を鎮める最後の聖女”だったことが発覚しました ～今さら王太子が泣いても、もう遅いです～

第六章 君が必要だった

冬の辺境は、想像以上に美しかった。

雪が降り始めたのは、霜月の初めのことだ。

夜のうちに静かに積もって、朝に窓を開けると世界が白く塗り替えられている。

王都にも雪は降るが、あちらの雪はすぐに踏み固められて灰色になる。

ここの雪は違う。

誰も踏み荒らさない野の雪は、朝の光を受けて銀色に輝いていた。

「きれい」

思わず声に出すと、後ろでマリアが苦笑した。

「雪かきが大変なのに、きれいなんて言えるのはリリアーナ様くらいですよ」

「そういうもの？」

「そういうものです」

それでも彼女も、しばらく窓の外を眺めていた。

村の生活は、冬になっても変わらなかった。

雪で外の動きは鈍くなるが、薬草を求めて来る人の数は減らない。

むしろ寒くなってから、体調を崩す老人や子供が増えた。

私は毎朝薬草を煎じ、一軒一軒回って様子を見た。

それが今の私の、当たり前の一日になっていた。

ドルトが書類を抱えてやってきたのは、そんな雪の朝のことだ。

いつもより足が速く、眼鏡が曇るほど息を切らしていた。

「大変なことになりました」

宿の椅子に腰を落とし、荷物の中から一束の書類を取り出す。

封蝋は王都の宮廷魔術師団の紋章だった。

「王都で、何かあったんですか」

「何か、どころではない」

ドルトが眼鏡を外し、布で拭きながら言った。

「宮廷魔術師団の主席、クロヴィス・ハルト卿が王都の結界構造を解析した結果、とんでもないものが見つかりました」

「とんでもないもの」

「王都には、建国当初から張られている古い結界があります。瘴気を弾き、魔物の侵入を防ぐ、この国の根幹とも言える防護魔法です。それ自体は以前から知られていた。しかし今回、その結界の詳細な構造を調べたところ」

ドルトが書類を広げた。

複雑な魔法陣の図が描かれている。

中心部に、星のような印が一つ。

「結界の核が、人だったのです」

私は黙っていた。

「正確には、浄界の聖女の力が結界の核として機能していた。建国の聖女がその仕組みを作り上げ、以来代々の聖女が無自覚のうちに王都の結界を維持し続けていた。聖女がいる限り結界は保たれ、いなくなれば徐々に崩壊する。クロヴィス卿はそれを突き止めたわけです」

書類を見つめながら、ゆっくりと内容を飲み込んでいく。

王都の結界の核。

私が。

「つまり、私が王都にいたから、結界が保たれていた」

「そういうことになります」

「そして私がいなくなったから、結界が崩れ始めている」

「はい」

静寂の中で、囲炉裏の火がぱちりと鳴った。

可笑しい、と思った。

五年間、地味で役立たずと言われ続けた私が、実は国の根幹を支えていた。

王太子に婚約を破棄されて追い出された私が、王都の結界の核だった。

それを誰も、私自身でさえ、知らなかった。

笑えない話なのに、笑えてしまいそうだった。

「王太子殿下は、この事実を知ったのですか」

「知りました。クロヴィス卿から直接報告を受けたとのことです」

ドルトが書類をめくり、別の紙を見せた。

「この書類によれば、殿下は報告を受けた後、しばらく一言も発せなかったそうです。それから、こう命じたと」

ドルトが、その部分を読み上げた。

「すぐに連れ戻せ」

短い言葉だった。

私への、命令だ。

謝罪でも、懇願でも、説明でもなく、ただ命令。

何かが、胸の奥でかちりと固まる気がした。

「私を、道具だと思っているのですね」

声は穏やかに出た。

怒りではなく、ただの確認のような声だ。

「結界の核として必要だから、連れ戻せ。それだけの話」

ドルトは何も言わなかった。

それが答えだった。

その日の夕方、アルヴェインにこの話を伝えた。

彼は腕を組んで、地図の前に立ったまま聞いていた。

話し終えても、しばらく黙っていた。

「連れ戻せ、か」

やがて、ゆっくりと言った。

「あなたはどう思う」

「私は今、ここにいたい。それは変わりません」

アルヴェインが、横目で私を見た。

「王都が困っていても？」

「王都が困っているのは知っています。でも」

言葉を選んだ。

「五年間、私はずっと王都のために力を使っていた。それが何だったのか、今になってわかった。でも誰もその価値を見てくれなかった。役立たずと言われて、追い出された。今さら必要だから戻れと言われても、素直に頷けるほど、私は出来た人間じゃないと思います」

言い切ったら、少し気持ちが軽くなった。

これが本音だと、声に出して初めてわかった。

アルヴェインは少しの間、私の顔を見ていた。

それから短く言った。

「当然だ」

「え？」

「当然の感情だと言っている。あなたが戻る義務はない」

それから彼は地図に視線を戻した。

「使者が来るだろう。対応は俺がする」

頼もしさと、申し訳なさが同時に込み上げてくる。

「ご迷惑をおかけします」

「迷惑ではない」

それだけ言って、アルヴェインは地図の一点を指で示した。

辺境の北、魔物の活動域が広がっている場所だ。

「それより、見てくれ。ここ数日で魔物の活動範囲がここまで広がった。王都の結界が弱まれば、魔物は南へ向かう。王都への経路にある村々が危険にさらされる」

話が切り替わった。

私も気持ちを切り替えて、地図を覗き込む。

赤い印が、確かに増えていた。

王都から遠い辺境だけの問題ではなくなりつつある。

中間の村々にまで、じわじわと影響が及び始めていた。

「これを止めるには」

「今の辺境軍の戦力では限界がある。食い止めているが、じり貧だ」

アルヴェインの声は淡々としていたが、その目の奥に疲労の色があった。

この男は毎朝夜明け前に起きて、夜遅くまで働いている。

それを見続けてきた私には、その疲れがわかる。

「私にできることは、していきます」

自然と言葉が出た。

「王都へは戻らない。でも、ここで力を使うことはできる。辺境の瘴気を薄めることなら、今もできているはずだから」

アルヴェインが、私を見た。

「無理はするな」

命令ではなく、心配の声だった。

そのことに、胸がさざ波のように揺れた。

「はい」

外では、また雪が降り始めていた。

窓越しに見える空は厚い雲に覆われ、白い粒が静かに落ちてくる。

村の灯りが、雪の中でぼんやりと滲んでいた。

王都では今頃、宮廷が騒ぎ立てているのだろう。

使者の準備が整えられ、私を連れ戻すための段取りが話し合われているかもしれない。

でも私は今、ここにいる。

雪の辺境で、薬草の香りがする部屋で、囲炉裏の火を見ている。

それが今の私の場所で、今の私の生き方だ。

連れ戻せ、という声は、ここまでは届かない。

少なくとも、今夜は。

囲炉裏の火がまた、ぱちりと鳴った。