婚約破棄されたので静かに田舎へ帰ったら、“災厄を鎮める最後の聖女”だったことが発覚しました ～今さら王太子が泣いても、もう遅いです～

第十二章 辺境戦線

王都へ向かう準備を始めた翌朝、砦から伝令が走ってきた。

夜明け前のことだ。

まだ空が白みかけていた時間に、馬蹄の音が響いて、宿の扉が激しく叩かれた。

飛び起きて扉を開けると、鎧に土埃をつけた若い兵士が立っていた。

「辺境伯様に、至急！　北の第二防衛線が突破されました！」

その声で、眠気が一瞬で吹き飛んだ。

「アルヴェイン様は砦ですか」

「はい、昨夜から詰めております！」

私は外套を羽織り、薬箱を掴んで外へ出た。

夜明けの空は、まだ薄暗い青だ。

遠くの北の方角が、かすかに赤く滲んでいる気がした。

砦は村から徒歩で半時ほどの距離にある。

石造りの古い建物で、長年辺境を守ってきた要塞だ。

到着すると、中は騒然としていた。

兵士たちが武具を確認し、負傷者を運び込み、声を飛ばし合っている。

アルヴェインは中央の指揮台に立っていた。

地図を広げ、部下から報告を受けながら、次々と指示を出している。

「状況は」

私が駆け寄ると、彼は一瞬こちらを見て、また地図に視線を戻した。

「第二防衛線の北側が破られた。大型魔物が三体、それに続く中型が十数体。現在は第三防衛線で食い止めているが、時間の問題だ」

「私は何をすればいいですか」

「後方で待機を」

「それでは足りない。私が前に出れば、瘴気を薄めることができます。魔物の動きが鈍くなるはずです」

アルヴェインが顔を上げた。

その目が、私を見た。

「危険だ」

「それはわかっています。でも今は、できることを全部やらないといけない」

しばらく、視線がぶつかった。

アルヴェインが、低く息をついた。

「俺から離れるな」

それが許可だった。

第三防衛線は、砦から北へ一里ほどの地点だ。

石と木で作られた柵と堀が続く、辺境軍の防衛陣地だ。

到着したとき、すでに戦闘が始まっていた。

黒い霧のようなものが、北から流れてくる。

瘴気だ。

濃い、重い、今まで感じたことのない密度の瘴気だった。

それに混じって、低い唸り声が地面を震わせる。

「来るぞ！」

誰かが叫んだ。

霧の中から、巨大な影が現れた。

四足の魔物で、馬よりもひと回り大きい。

黒い体毛が瘴気を纏って揺れている。

赤く光る目が、防衛線の兵士たちを捉えた。

「全員、構え！」

アルヴェインの声が、空気を切った。

私は一歩前に出た。

目を閉じる。

体の奥から、力を引き出す。

いつもより深く、強く。

流れ出る感覚が、広がっていく。

波紋のように、周囲へ、周囲へ。

黒い霧が、薄れ始めた。

「瘴気が引いている！」

兵士の誰かが声を上げた。

魔物の動きが、確かに鈍くなっていた。

瘴気に守られていた体表が弱まり、黒い体毛が揺れを落ち着かせる。

「今だ、射て！」

弓兵が一斉に矢を放つ。

魔物が咆哮を上げながら突進してくる。

アルヴェインが大剣を構えて、前へ出た。

その動きは、迷いがなかった。

重い鎧を着ているとは思えない速さで、魔物の側面へ回り込む。

大剣が一閃、魔物の脚に深い傷を与えた。

魔物が体勢を崩し、兵士たちが一斉に畳み掛ける。

一体目が倒れた。

しかし霧の中から、また影が現れた。

二体目だ。

今度は前の魔物より大きく、瘴気の密度も濃い。

私は力を絞る。

もっと深く、もっと広く。

体の中が熱くなる感覚がした。

消費が増えているのがわかった。

でも、止まれなかった。

霧がまた薄れる。

兵士たちが動きやすくなる。

アルヴェインが再び前へ出る。

戦闘は、長くなった。

日が昇りきる頃には、大型魔物は三体とも撃退されていた。

中型の魔物も、辺境軍が各所で対処した。

防衛線は、辛うじて守られた。

私は疲弊していた。

立っているのがやっとで、石の壁に背中を預けていた。

体の奥が、冷えたように重い。

いつもと違う感覚だ。

力を使いすぎたのだと、わかった。

「リリアーナ」

声がした。

目を開けると、アルヴェインが立っていた。

血がついていた。

右肩から、鎧の継ぎ目を伝って。

「怪我を」

「大したことはない」

「大したことあります、今すぐ手当てを」

立ち上がろうとして、膝が笑った。

アルヴェインが素早く手を伸ばし、私の腕を掴んだ。

「お前こそ」

間近で、顔を見下ろされた。

いつもより険しい顔だった。

「顔色が悪い」

「少し使いすぎました。休めば戻ります」

「使いすぎるなと言った」

「でも、おかげで防衛線が守れました」

アルヴェインが、低く息をついた。

それから、私の体を静かに支えた。

大きな手が、肩に触れる。

「砦へ戻る。歩けるか」

「歩けます」

「強がるな」

言いながら、彼は私の腕を自分の腰に回させた。

支えながら歩く形になる。

鎧の硬い感触と、その下の体温が伝わってきた。

「アルヴェイン様の方が、怪我をしているのに」

「俺の方が重い。文句を言うな」

文句、ではなかった。

ただ、心配だった。

右肩の傷は、見た目より深いはずだ。

あの魔物の爪なら、骨まで届いているかもしれない。

砦への道を歩きながら、私は横目でその横顔を見た。

顔に痛みの色はない。

でも、少しだけ、呼吸が浅い気がした。

「痛いでしょう」

「慣れている」

「慣れないでください、そういうことに」

アルヴェインが、一瞬だけ目を向けた。

それから、前を向いた。

「……心配性だな」

「するに決まっています」

言い返してから、少し恥ずかしくなった。

でも撤回はしなかった。

砦に着くと、私はすぐにアルヴェインの傷の手当てをした。

鎧を外させると、右肩の傷は予想通り深かった。

縫合が必要な傷だ。

「痛くしますよ」

針と糸を持ちながら言うと、アルヴェインが短く言った。

「いい」

手当てをしながら、力を少しだけ流した。

傷の回復を促す、ほんの少しだけ。

体の奥がまた重くなったが、これくらいは構わなかった。

縫合が終わって、包帯を巻いていると、アルヴェインが静かに言った。

「ありがとう」

「お礼を言うのは私の方です。今日、何度守っていただいたか」

「数えていたのか」

「三回です」

アルヴェインが、かすかに目を瞬いた。

それから、口の端が少し動いた。

笑った、のかもしれない。

「よく見ている」

「大切なものは、ちゃんと見ます」

言葉が出てから、今度こそ顔が熱くなった。

アルヴェインも何も言わなかった。

でも、包帯を持つ私の手に、一瞬だけ彼の手が重なった気がした。

気がしただけかもしれない。

でも、気のせいではない気もした。

砦の窓から、戦場跡の野が見えた。

霧は晴れていた。

空が、高く青い。

今日もここを守った。

それだけが今は、確かなことだった。