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サイドエピソード1『ミーフィア・アルト』

　朝露をまとった草花が、朝日を受けてきらきらと輝いていた。

　レティーラ王国の王都から離れた小さな村。その外れに建つ質素な木造の家では、一人の少女がそっと玄関の扉に手を掛けていた。

「……よし」

　小さく呟いた少女――ミーフィアは、後ろを何度も振り返る。

　家の中からは物音ひとつ聞こえない。

　兄のミリアは、朝から机に向かって魔術の本を広げているはずだ。最近の兄は、暇さえあれば本を読み、紙いっぱいに何かを書き込み、時には魔道具を分解しては組み立て直している。

　難しいことは分からない。けれど、村の大人たちが口を揃えて「ミリアくんは天才だ」と話しているのを、ミーフィアは何度も耳にしていた。

「ちょっとだけ……ちょっとだけだから」

　誰に言い訳するでもなく呟いて、少女は扉を静かに閉めた。

　ぎぃ、と古い蝶番が小さく鳴る。

　その音に肩を震わせ、しばらく息を潜める。

「……ばれてない」

　安堵したように笑うと、小さな足で駆け出した。

　今日は秘密の冒険なのだ。

　数日前、村の井戸端で話していた大人たちが言っていた。

『東の森を抜けると、大きな湖があるらしい』

『晴れた日は湖面が空みたいに青いそうだ』

　その話を聞いて以来、ミーフィアの頭の中はその景色でいっぱいだった。

（見てみたい）

　ただ、それだけだ。6歳らしい新天地への期待と、兄に秘密で行くという背徳感を感じて、ミーフィアは飛行魔術でレティーラ王国の東地方へ飛んでいった。

　悪いことをしているという自覚は少しある。兄はきっと怒る。

『一人で森に行っちゃだめ。知らない場所には近付かないこと。困ったら必ず大人を呼ぶこと』

　そう何度も何度も言われた。

　それでも、六歳の少女の胸を満たしていたのは、叱られる怖さよりも知らない景色への憧れなのだ。

　村を抜けると、一面の草原が広がる。

　柔らかな風が吹き抜け、名も知らぬ花々が揺れていた。

　＊　＊　＊

　どれくらい経っただろう。

　飛行魔術を扱う普通の魔術師よりも何倍も速く飛ぶこと、およそ三十分。

　低空で飛んでいるミーフィアの目に映ったのは、幻想的なまでに美しい湖だった。

「わぁ……」

　思わず滞空して湖に見惚れる。

　カラフルな花が大量に湖のほとりで咲き誇り、湖の真ん中には、反射した太陽が浮かんでいる。その幻想的なまでの美しさは、ミーフィアが想像していたものよりも何倍も美しい。

　ミーフィアは飛行魔術を解除して湖のほとりに降り立った。

「お兄ちゃんにあげよう」

　両手いっぱいに花を抱え、嬉しそうに笑う。その笑顔は、どこにでもいる六歳の少女そのものだった。

　道端では蝶を追いかけ、木の実を拾い、小川では流れてくる葉っぱを競争させる。

「まってー！」

　葉っぱに向かって本気で走る。

　転びそうになって笑い、自分の笑い声につられてまた笑う。

　時間を忘れるほど熱中するミーフィアの笑顔は、いつもミリアと遊んでいる時とはまた違う、好奇心に満ちたものだった。

　感情のままに歩いていけば、気づけば草木が増えていた。いつの間にか、湖も通り抜けて森へたどり着いていたらしい。

　ひんやりとした空気がミーフィアの頬を撫でた。

　頭上では枝葉が重なり合い、木漏れ日がまだら模様を作っている。

「すごい……。」

　大きな切り株、苔むした岩、木の幹を忙しなく駆け回る小さなリス。

　耳を澄ませば、風が葉を揺らす音と、小川のせせらぎだけが聞こえる。

　絵本の楽しそうな森を、そのまま再現したようなその光景に、怖さよりも感動が勝っていた。

　ミーフィアは一歩、小さな鼻歌を歌いながら一歩一歩森を進んでいく。

「この先は何があるんだろう？」

　期待に膨らんだ言葉が溢れた、その時だった。

　森の奥で、鳥たちが一斉に空へ飛び立ち、ばさばさばさっ、と激しい羽音が響く。

　森の異変に気づいたミーフィアは立ち止まって後ろを振り返った。

「……？」

　風ではない、何か。何かがいる……そう思った瞬間だった。

──ドシン、ドシン。

　重く、ゆっくりとした足音が、森の静寂を踏み潰すように近づいてくる。さっきまで聞こえていた鳥の声も、虫の音も、いつの間にか消えていた。

「……だれ？」

　返事はない。

　代わりに、木々の隙間から現れた巨大な影が、幼い少女へ静かに視線を向けた。木々の間から現れたその巨体を見た瞬間、ミーフィアの思考は真っ白になった。

　緑色の鱗に覆われた巨躯。大木ほどもある四肢。

　折り畳まれてなお圧倒的な存在感を放つ翼。

　黄金色の双眸が、まるで獲物を値踏みするように少女を見下ろしている。

「……りゅう？」

　村で聞いたおとぎ話の中の存在。

　絵本では勇ましく、美しく描かれていたその姿は、目の前ではただただ恐ろしい。

　竜はゆっくりと鼻を鳴らす。その吐息だけで木々が揺れ、ミーフィアの銀色の髪が乱れる。

（逃げなきゃ）

　そう思っても足が動かない。

　圧倒的な生物を前にして、蛇に睨まれた蛙のように

　膝が震え、呼吸が浅くなる。

「お、お兄ちゃ……」

　かすれた声が漏れた瞬間、竜が大きく口を開いた。

　喉の奥で赤い光が揺らぐ。

　その意味くらいは六歳の少女にも分かる。眼前に訪れる死に、頭と体を支配した、その瞬間だった。

「──『氷の手錠(アイスチェイン)』！」

　澄み切った少女の声が森に響いた。

　同時に、青い魔法陣が空中へ展開される。

　そこから放たれた氷の鎖が一直線に飛び、竜の四肢と翼を絡め取った。

「グォオオオオッ！」

　轟音のような咆哮に森中の鳥が再び飛び立つ。それでも鎖は一本も切れない。「今です！」という少女の声と同時に、左右の茂みから十数人の騎士が飛び出した。

　剣を抜き、槍を構え、一斉に竜へと迫る。

　統率された動きで竜の鱗を削っていく。だが、竜も黙ってはいない。拘束されたまま尾を振るい、直撃した大木は叩き折られ、尾がかすった騎士2人が後ろに吹き飛ばされた。

「『風の女神の抱擁(シルフィード・ハグ)』！」

　少女の声とともに透明な壁が展開され、騎士たちを包み込む。

　それに間髪入れず、竜の口から炎が放たれた。竜が放つブレスは、森を焼き尽くすほどの火力を持つこともある。

　だが少女は一歩も退かない。

「『水の鏡(ブループール)』」

　巨大な水の壁が炎を受け止め、蒸気が一帯を白く包み込む。一瞬竜が硬直したその隙を逃さず少女が竜の頭上に飛びかかった。　

「『戦斧の一撃(ラインプール)』！」

　赤く煌めく粒子が、巨大な斧を模してつくられる。

　そしてその斧を持った少女が勢いよく振り下ろせば、斧は途中で止まることなく竜の首を切断した。

　少女が着地すれば、騎士達は歓声に沸いて竜の討伐を喜んでいた。そんな中、一人の少女がミーフィアのもとへ歩み寄る。

　歳は13歳ほどだろうか。陽光を受けて輝く金色の長髪と、白を基調とした上質な衣服が特徴だ。そしてその立ち居振る舞いには、年齢に似合わぬ気品があった。

　少女はミーフィアの前で膝をつき、目線を合わせる。

「もう大丈夫ですよ」

　そう優しく微笑めば、ミーフィアの中で張り詰めていたものが切れた。ミーフィアの目からぽろり、と涙がこぼれた。

「ひっ……ぐすっ……」

　少女は何も言わず、ミーフィアの小さな身体をそっと抱き寄せる。

「よく頑張りましたね」

　その一言だけで、涙は止まらなくなった。

「ご、ごめんなさい……」

「どうして謝るのですか？」

「お兄ちゃんに……ないしょで……」

　しゃくり上げながら答えるミーフィアに、少女は少し困ったように笑う。

「それは……お兄さんに、とても心配をかけてしまいましたね」

「うぅ……」

「でも、生きていてくれて本当に安心しているはずですよ」

　その言葉には心からの安堵が込められていた。

　少女はミーフィアの涙を指でそっと拭う。

「お名前を教えていただけますか？」

「……ミーフィア」

「ミーフィア、可愛らしいお名前ですね。」

　少女は一度立ち上がり、優雅に一礼した。

「私はアリエル・ユーセザス・レティーラ。この国の第一王女です」

　名乗りを上げたアリエルは、そっとミーフィア頭を撫でる。その温もりを、ミーフィアは一生忘れることはないだろう。

　＊　＊　＊

　ミーフィア・アルトとアリエル・ユーセザス・レティーラ、この二人の出会いがミーフィアの全ての始まりであり、魔術師を目指した理由に他ならない。

　竜の恐怖さえ乗り越えられるような……誰かを守れるほど強く、それでいて誰よりも優しい魔術師。

　アリエルへの憧れは、やがて王国最高峰の魔術師への道を歩み始める、小さくも確かな第一歩となるのだった。

一応、飛行魔術は上級魔術に分類されます。

アリエルが使った魔術はいずれも上級魔術です。