14
学校の廊下で千獄斎と有馬が向かい合っている。二人の手には刃物を、すでに話し合う段階は終わっている。後はどちらが倒れるまで刃と刃を削りあうだけだ。
しん、と静寂が訪れる。今日はやけに冷える夜だ。
最初に仕掛けたのは千獄斎。勢い良く駆け出した。
「はあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
地面を強く踏み込む。
咆哮と共に刀を振るう。
「甘いッ！！」
千獄斎が振るう刀を有馬が受け止める。受け止めた瞬間、刀身を伝って有馬の全身に強い衝撃が襲ってくる。有馬は冷や汗を搔く。
なんともまあ凄い馬鹿力だ。拙い剣術の割に、千獄斎が振るう刀の一つ一つはまともに喰らったら大打撃を受けるだろう。だが、それは当たればの話だ。有馬は受け止めていた刀を受け流し、千獄斎の態勢を崩す。姿勢を崩した千獄斎の顔面に有馬は拳をめり込ませる。
後方へ吹き飛ばされる千獄斎を有馬は強く地面を踏み込み、追いかける。
「うッ……！！」
吹き飛ばされた空中のなか、顔面に襲い掛かってきた強い痛みに耐え、千獄斎が目を開けるとすでに有馬が大剣を振り下ろす寸前だった。慌てて千獄斎が刀で受け止める。しかし今は空中、衝撃を逃がすこともかなわず千獄斎は地面に打ち付けられる。
「がッ……！！」
千獄斎が呻き声をあげる。だがいつまでも痛みに寝転んでいるわけにもいかない、直ぐに有馬からの追撃が来る。軋む身体の痛みに耐えながら何とか立ち上がると、視界の半分が赤色に染まっている。頭を強く打ったらしい、頭から流れた血が千獄斎の視界を邪魔する。
「何突っ立ってやがる」
血で染まった視界、左手から有馬の声が聞こえる。流血に気を取られ反応が遅れたのだ。千獄斎は咄嗟に左へ振り向くが時すでに遅し、有馬が下から上へ振るう大剣が千獄斎の腹部を捉え、天井を突き破り二階へと吹き飛ばす。吹き飛ばされた千獄斎が教室の椅子や机を倒す。腹部を抑えるとぬめりとした血液が千獄斎の手を汚す。
しまった、これじゃあ刀が握りにくくなる。痛みにノイズが走る脳内で千獄斎が最初に考えたのはそれだった。千獄斎は吹き飛ばされたのは二階の教室の一つ。机を倒してしまった拍子に机に入っていた教科書も血で幾らか汚してしまった。申し訳ないなと思いつつ千獄斎は立ち上がる。
教室の真ん中に人一人入りそうな穴がポッカリと空いている。その穴から有馬が跳躍し千獄斎と同じ教室に入ってくる。
「まだ続ける気か？勝敗は明らかに見えるが」
返り血や埃程度しかついていない有馬に、全身血だらけの千獄斎。どちらが優勢なのかは火を見るより明らかだろう。ここまでの攻防で千獄斎は一度も有馬に攻撃を当てられていない。幼い頃から祓い屋をやっていた者とつい最近初めて刀を触った者との差だ、その差を今更埋めることなど出来ない。それでも、千獄斎は刀を構えた。
「そうかな？君は立ってて、僕もまだ立ってる。勝敗は五分に見えるけど」
そう言って千獄斎は空虚に笑う。
「そうか……」
有馬の表情に影が差す。
「お前は本当に、一回殺されないと分からないみたいだな……！」
有馬が駆け出す。
ただの人からすれば視認もできないだろう速さで迫撃する有馬だが、黒身魂を纏ったことで動体視力も上がっている千獄斎にはぎりぎり追うことが出来た。
振るわれる大剣を千獄斎は何とか捌く。捌くと言っても、振るわれる大剣の軌道に刀を置いているだけ。被弾こそしていないものの、襲い来る衝撃に立て直す暇もなく右往左往、確実にじわじわと追い込まれている。千獄斎の刀に有馬の大剣、小回りなら間違いなく千獄斎の刀の方に分があるにも関わらず有馬が振るう大剣の勢いについていけない。
このままじゃやられる。それは千獄斎にも理解できる。だからどこかで、逆転の博打を狙う必要がある。なに、何の犠牲もなしに勝てるなど端から思っていない。覚悟など疾うに出来ている。
「ハァッ……！！」
有馬が大剣を振るう。その軌道なら千獄斎でも何とか目で追える。千獄斎は振るわれる大剣の軌道に刀ではなく、自分の左手を置く。
その瞬間、大量の血しぶきがあがった。
大剣を受け止めた左手は皮一つ身体と繋がっている。おかげで動きをほんの少し止められる。有馬の顔が驚愕に染まった。
千獄斎が右手に刀を強く握る。左手の痛みで決して離さないようにまるで筋肉が拘縮でもしたかのように強く握り、有馬に向けてその刀を振るう。
「う、うああああああああぁぁぁぁぁ……！！」
もはや悲鳴にも近い咆哮をあげながら振るった刀は有馬の首元へと向かう。
千獄斎の刀が首の皮を捉えようとするその間際、有馬は首を動かす。
ガキンッと、鈍い音がした。
千獄斎は振るった刀、その刃は有馬が歯で受け止めていた。
「な……」
千獄斎から声が漏れる。
刀を受け止めた有馬の歯は血だらけに流血し、幾つか折れ曲がっているものの、確かにその刃を受け止めていた。
千獄斎は咄嗟に有馬の歯から刀を引き抜こうとする。しかし有馬は刀を強く嚙みしめ、引き抜くことを許さない。千獄斎は堪らず冷や汗を搔いた。
大剣を受け止めた左手に、歯で防がれた右手、千獄斎は両手が塞がった状態だ。対して有馬は大剣を振るった右手に、刀を受け止めた歯、まだ左手が残っている。
千獄斎は刀を握っていた右手を離し、有馬に殴り掛かる。だがほんの少し遅い。千獄斎の拳が届くよりも先に、有馬の拳が千獄斎の顔面を捉える。千獄斎は後ろに倒れこむ、前に有馬が素早く大剣を振るう。有馬が振るった大剣は千獄斎の腹を捉え、肉を引き裂きながら教室の黒板の方へと吹き飛ばす。
吹き飛ばされた千獄斎は壁を突き破り、隣の教室に着陸する。ゴホッゴホッ、と咳き込みながら吐血する。教室の床を赤黒い血が汚す。もはや千獄斎は満身創痍だった。
有馬が空いた教室の壁からゆっくり近づいてくる。ここまで圧倒してきた有馬も流石に息が上がり、消耗している様子だった。口に咥えていた刀を床に投げ捨てる。
「……もう十分だろ。お前の負けだ。諦めて、うぶめの身柄をこっちに寄越せ」
有馬は大剣を支えにして話す。
「はぁ……はぁ……！」
有馬の言葉に対して千獄斎は言葉を返さない。ただ息も絶え絶えで、息を整えるのに必死だった。
ゆっくりと、ゆっくりと千獄斎は立ち上がる。千獄斎の瞳が有馬の姿を捉える。その瞳はまだ闘志に燃えていた。
「うああああああああああ！！」
叫び声をあげ、千獄斎は駆け出した。左手は使えない、出血多量で平衡感覚も満足にいかない千獄斎に出来るのは精々有馬に体当たりするくらいだった。千獄斎の体当たりを有馬は受け止める。よろめく身体を大剣で支え、千獄斎の胸倉を掴み地面に押し倒す。
「何故そこまでする！？なんでそこまで命を懸けられる！？妖だぞッ！？お前がそこまでする理由がどこにあるッ！？」
有馬には理解が出来なかった。千獄斎の身体はボロボロで放っておいたらそのまま死ぬような有様だ。
「妖とは人を化かし、騙す生き物だ……！お前だって分かっているだろう！？お前がいくら信じたって、その良心をあいつらは利用する……！！濡れ女がそうだっただろうッ！！」
有馬が叫ぶ。有馬が叫ぶ言葉一つ一つが千獄斎の心に突き刺さる。これでは痛いのが心か身体か分からない。
「ああ……確かにそうだ。妖怪の中には悪い奴らもいて、僕はそのせいで死にかけた……」
千獄斎から掠れた声が聞こえてくる。
「そうだろッ！！だったら―――」
「それでも……！たしかに、たしかにいるんだ。人間とも仲良くしたいって、僕を助けてくれるお人好しな妖怪も、たしかにいるんだ……」
悪い奴はいる。それで死にかけたこともある。それでも蓬が出会ってきた妖怪は、妖怪たちの思い出は決してそれだけではない。
「だから―――僕は信じることを諦めないよ」
そう強く言った。
「……裏切られるかもしれないんだぞ」
「うん」
「……今回のうぶめだって、白だと確定してるわけじゃない。お前を利用して、露払いとして使ってるだけかもしれない」
「分かってる」
千獄斎としてこれからも妖怪と関わっていく中、必ず悪い妖怪とも出会うだろう。その妖怪は良い顔して近づいてきて、どこかで裏切るのかもしれない。
「そうだとしても、それは僕の目でちゃんと確かめる。琴さんが無実なのかどうなのか。どうせこいつも悪い奴なんだろうって、そんな考え方はしたくないんだ」
それでも、蓬は信じることを辞めない。何度裏切られても、次に出会う妖怪は良い奴であることを願って、決して諦めたりしない。
「裏切られ続ける人生になるぞ」
「もしそうなったとしても、もう決めた。僕は信じるのを辞めないよ。これが僕の、八代目神代千獄斎のお役目だ」
たとえ琴が赤子を攫う悪い妖怪だと言われても、蓬の知っている琴はそんなことする妖怪ではないと知っている。琴が善なのか悪なのか、それは自分の目で確かめて見なくては分からない。だから今蓬に出来るのは、琴を信じることだ。それが八代目神代千獄斎として人間と妖怪の境界を司る、蓬のやり方だった。
千獄斎は押し倒した有馬から逃れるべく、身体に力を籠める。
「そうか……」
千獄斎の主張を聞いて、有馬は静かに息を吐いた。この少年は昔の自分だと思った。妖を信じていて、裏切られて、何かを失って、絶望する昔の自分だと。でも違う。彼は自分とはまるで違う人で、まるで違う選択をし、ここからまるで違う人生を送ろうとしている。その人生は決して自分と交わることはない。自分はすでに妖は悪だと、そう選択したのだから。
有馬は押し倒していた千獄斎を離し、大剣を構えた。
「だったら、お前は俺の敵だ」
大剣を振り降ろす。
千獄斎は咄嗟に横に転がるように避け、走り出す。狙いは有馬が床に投げ捨てた刀だ。千獄斎は素早く刀を拾うと、有馬へと振るう。
「甘いんだよッ……！！」
両者が振るった刀身が十字に交わる。そして、パキンッと千獄斎の持つ刀が半分に折れた。
宙に舞う刀身が視界に入り、千獄斎の目が見開く。有馬が大剣を振るう。
肉が裂ける断裂音と共に血しぶきがあがる。
有馬が振るった大剣は千獄斎からは外れ、有馬の身体には刀が突き刺さっている。千獄斎の手には詫び丸が握られていた。
「ァ……」
「不意打ちでごめん。でもこれぐらいしないと君には勝てないと思った」
千獄斎が詫び丸を勢い良く引き抜く。その瞬間、大量の血が有馬の身体から流れ出る。
今の今まで使っていた折れた刀は学校に行く前に神代家の蔵から勝手に拝借した刀だ。緋紀からもらった詫び丸は白入魂に入れておき、そして刀が折れた先程の攻防で白入魂から詫び丸を取り出し有馬に突き刺したのだ。武器を持っていないと思っていた有馬には上手く意表を突くことが出来た。
「やって、くれたなぁ……！！」
有馬が床に膝をつく。
本音を言うなら、有馬には正々堂々と実力で勝ちたかった。だがそれは今の千獄斎では到底無理な話だ。それでも、いつか、真正面から彼に勝ちたいと、そう強く思った。だとしても、今は、卑怯な手を使ってでも勝ちたい。勝たなくちゃいけない。
出血が多く、力が抜ける。これではもう大剣を振るうことはできないだろう。有馬は大剣を放り投げた。それは千獄斎も同じだ。手が震え、満足に詫び丸を持つことも叶わない。詫び丸を白入魂の中にしまう。
両者ともに拳を構え、同時に走り出した。
「はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
「おおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」
二つの拳が交差する。有馬の拳が当たるよりもほんの少し早く、千獄斎の拳が有馬の顔に届く。拳が顔面に直撃した有馬は後方に吹き飛ばされ、地面に転がる。起き上がる様子はない。有馬は気を失っていた。
「か、勝った……のか？」
千獄斎が床にへたり込む。その瞬間どっと疲れが押し寄せてきた。
「あ、やば……」
視界が霞む。頭がボーとする。なんだか無性に眠りたい気分だった。千獄斎は薄れゆく意識を手放す寸前、目の前に累の顔が見えた。
「累……！？」
いるはずのない顔が見え、千獄斎の意識が急激に浮上する。勢い良く身体を起こそうとしたせいで全身に激痛が走る。堪らず顔が歪む。
「な、なんでここに……？」
「ふふっ、お疲れ様。良く勝てたね、流石にきついと思ってたけど」
累が千獄斎の身体に手をかざす。すると仄白い光が千獄斎の身体を包み込む。累の回復術だ。心地の良い感覚に全身の痛みが少しずつ引いていく。段々と傷も治っていくだろう。それに伴い千獄斎の意識を強烈な眠気が襲う。
「あ……ごめん累……」
「うん、おやすみ。今はゆっくり休みなさい」
千獄斎の瞼が落ちていき、意識が沈みゆく。すーすーと寝息を立てている千獄斎の顔を眺めながら累が治療していると、教室の扉がガラガラッと勢い良く開けられる。
「大丈夫っすか有馬様！？急に戦闘音が聞こえてきましたけど―――！」
汗をにじませながら教室に入ってきた柳は血を流しながら倒れている有馬の姿を見ると、顔を真っ青に変化させる。
「あ、有馬様……！？この傷……一体何が―――」
啞然としながらも有馬の止血をしながら柳は周りを見渡す。そして、同じく地面に伏している千獄斎とその手当をする累の姿が目に入る。
「千獄斎……お前が……！？」
有馬がおおよそ百年前にいた千獄斎について調べていたことは知っていた。濡れ女との一件で強いとは思っていたが、まさか有馬をサシで倒すとは柳の予想だにしないことだった。
「だったら、いま、ここで……」
柳は懐から式紙を取り出す。この紙切れに霊力を流せば直ぐに戦闘に使えるようになる。向こうは気を失っている千獄斎に、非力そうな女の子一人だ。自分一人でも十分にやれる。そう判断し、柳は紙切れに霊力を流そうとしたとき、気を失っていたはずの千獄斎が口を開いた。
「おいおい、せっかく蓬が漢の勝負をしたんだ。野暮なことしようとすんじゃねぇよ」
千獄斎の声で当たりの温度が数度、下がった気がした。柳の身体から冷や汗が止まらない。
倒れていた千獄斎が上体を起こす。白髪だった髪はいつの間にか金色へと変化している。
「勝負は既についている。それでもやろうってんなら―――」
千獄斎が白入魂から大きな金棒を取り出し、床に強く叩きつける。
「俺が相手になるぜ？」
柳の全身に千獄斎の強烈な妖気が襲う。その瞬間敗北を悟った。勝てるわけがない。目の前にいるのは何百年と生きる大妖怪なのかもと、そう思ってしまうほどの妖気。九条有馬の補佐程度の柳では到底戦ってい良い相手ではないと、そう気圧された。
だが相手は手負い、自分が命がけで戦えば相討ちぐらいには持っていけるかもしれない。柳は手汗でびっしょりの状態で紙切れを握る。
「……やめろ、柳」
「……！？有馬様！ご無事で！？」
仕掛けようとする直前、意識を取り戻した有馬は柳を止める。
「武器をしまえ。決着は既についている、俺の負けだ」
「ですが……！？」
「うぶめの件からは一先ず手を引く。うぶめを殺そうとしたところでこいつらが邪魔をしてくる。だったら別件を追った方が効率が良い」
有馬がゆっくり立ち上がると身体をふらつかせる。柳は慌てて有馬を支えると、肩を貸す。
祓い屋二人が教室から出ていく途中、有馬が千獄斎に視線をやった。
「あいつはこれからもこうやって生きていく。きっと早死するぞ」
「ハッ、させねえよ」
有馬たちが去っていく。しばらくすると警戒を解いた千獄斎が解放されるように寝転んだ。
「はあぁぁー……あぶねぇー戦闘にならなくて良かったぁ。流石に身体が持たねぇよ」
「引いてくれてよかったね。漢の戦いとやらだと思ってたのは蓬の方だけじゃなかったみたい」
千獄斎が”纏い”を解く。蓬の髪が黒髪へと戻っていく。
「ふうぅー……」
戦いを終え、気の抜けた声が蓬から漏れる。大きな傷からの出血は累の回復術で止まったものの、全身にあるあちこちの痛みは蓬の顔を歪ませるには十分であった。だが、何はともあれ無事だったのだ。これにて一件落着、かと思いきや、何か忘れている気がする。
「そうだ！そもそも琴さんの旦那さんに会いに行くつもりだったんじゃん！？」
蓬は立ち上がると勢い良く教室から飛び出していく。
「ちょっと、まだ治療終わってないんだけど！？傷開いちゃうよ！？」
駆け出す蓬を慌てて累は呼び止めるが、蓬の耳には入っていない。嵐が過ぎ去った後のような静けさが教室に包まれる。
「まったく、ホント無茶するなぁ」
累が溜息を吐く。窓の外から月が覗く。今日は随分と良い夜だ。蓬の戦いが累の胸を躍らせたのだろうか、累の口元は微笑んでいた。
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ピンポーン。
蓬がインターホンを鳴らす。
「ちょ、ちょっと！？なんでいきなり家まで来ちゃったわけ！？」
わたわたと琴が焦ったように身体を動かす。
有馬との戦闘を終えた蓬は琴を連れて、臼井家の前までやってきた。蓬の手にはビニール袋が握られており、中に食材が幾つか入っている。
「もう時間はないんですよ！？今回の祓い屋たちは引いてくれましたけど、琴さんの疑いが晴れたわけじゃないんですから」
「それはそうだけど……まだ心の準備がぁ……」
琴が緊張した様子を見せる。夕方の時は琴の方が行こうとしていたのに、気づけば立場は逆になっている。時間が空いて冷静になったのだろうか、逆に蓬は戦ったばかりで興奮の余熱が残っている。
「あの、琴さん……」
「な、なに？」
心臓のあたりを抑えながら琴が振り向く。
「すいませんでした。琴さんが赤子攫いの犯人扱いされたときに、信じられなくて……」
「え、そんなこと気にしてたの？今さら？」
琴がキョトンとした顔をする。
「いや、そりゃ気にするでしょう。信じなかったんですよ？」
「あはは、でも最後は信じて助けに来てくれたでしょ？それだけで十分だよ」
ありがとう。そう言って琴は蓬の頭を優しく撫でた。ひんやりとした肌が蓬の頭皮を刺激する。頭を撫でられたのはいつぶりだろう。おそらく両親が亡くなる前だろうから、もう記憶は全然残っていないけれど、なぜだか懐かしい心地がした。
ガチャ、と臼井家の玄関が開いた。
玄関から出てきたのは琴の旦那、修二だった。
「ええと、君は……？」
「あっ、初めまして。すみません、夜分遅くに」
面識のない若い男児をみて、怪訝そうな顔をする修二に蓬は慌てて頭を下げる。
修二の表情は警戒よりも困惑の感情の方が強そうな顔をしている。こんな夜遅くに訪ねて来るなど不審者としか思われない行動だが、蓬は現役高校生。制服こそ来ていないものの若い男の子が訪ねれば、成人男性と比べて不審者と思われる可能性は幾分か低いだろう。
「は、はぁ……って、君！？すごい血だらけだけど大丈夫！？も、もしかして事故！？きゅ、救急車呼ぶ！？」
「ああ、大丈夫です！？傷自体は大したことないので……それより台所借りて良いですか？ちょっと、ご飯作りたくて」
「はい！？」
有馬との戦闘で血だらけの蓬を見て、修二は血相を変える。そしてその後の蓬の要求に修二は処理が追い付くことができない。
「ご飯って、え、え、な、なんで？」
「すいませんありがとうございます、失礼します！」
「あ、あれちょっと！？」
許可は完全にもらっていないがそもそも説明なんてしようがないのだから、蓬は自己の独断と偏見で臼井家の中へ押し入った。
リビングに入ると広々とした部屋にぎりぎり聞こえる程度の小さな音量でテレビのニュースが流れている。結衣はもう寝たのだろう、余計な音で起こさないように配慮されていた。
「ちょっと待っててくださいね。すぐ作っちゃいますから」
「あ、はあ」
蓬は手を洗うと台所で持ってきた食材を広げる。そして黙々と調理を進めていった。
「な、なにがどうなってるんだ……」
未だ状況を把握できない修二が、ぼそりと呟いた。
「どうぞ」
コト、と机の上に料理が置かれる。
「これは、オムライス？なんで……？」
修二の前、机に置かれた料理はオムライス。まん丸とした黄色が愛らしく膨らんでいる。初めて作ったにしてはまあまあな出来栄えじゃないだろうか。琴に教わりながら作った甲斐がある。
「まあまあ、とりあえず食べてみてくださいよ」
蓬が渡すスプーンを修二は困惑しながら受け取る。差し込まれたスプーンがオムライスの一部を切り取り、修二の口の中へと運ばれる。
「この味……」
修二が目を見開く。ありえない、そんなはずがない、信じられない、そんな感情がありありと表情に現れていた。驚きもするだろう、今修二が食したオムライスは生前琴が作っていた、隠し味にブロッコリーと納豆を入れた特製オムライスなのだから。
「あれ……」
ぽつりと、頬に涙が伝った。
「お、おかしいな。ごめんね、急に泣いちゃって……」
修二が涙を隠すように拭う。
「いえ、大丈夫ですか？」
「ああ、うん、大丈夫。このオムライスの味が死んだ妻が作ったのにそっくりだったから、つい思い出しちゃって……びっくりしたよね」
「驚かないですよ。だって―――」
琴が死に別れた旦那と話がしたいと、そう頼まれてから蓬はずっと考えていた。旦那と会話をすること自体は容易だ。蓬が通訳すれば良い。問題は蓬に死んだ琴が見えている、ということをどうやって修二に信じさせるかだ。そこで使えると思ったのが、このオムライスだった。オムライスの隠し味にブロッコリーと納豆を入れるなど、そうそうないことだろう。だからこそ、蓬が琴のオムライスを作り、修二に食べさせることが出来れば―――
「このオムライス、亡くなった琴さんに教えてもらいましたから」
―――死んだ琴のことが見えていると、修二に信じさせることが出来るんじゃないだろうか。
「え……？」
修二の表情が固まる。突然の告白に思考が止まったようだ。
「信じられないとは思うんですけどっ！本当なんです！僕、昔から妖怪とかが見えて、それで、琴さんのことも……」
妖怪を見れない人に自分が見れる人なんて説明は、生まれて初めてだ。それ故に蓬に段々と焦りが浮かんでくる。本当に信じてもらうことなど出来るのだろうか。
「本当なんですよ！？こ、このオムライスだって、旦那さんに初めて手料理を振舞うときにテンパって偶然出来た話とかも、琴さんから聞いたんです！」
「え、これそうなの！？」
修二が驚きの表情でオムライスを二度見する。
―――言ってなかったのかよ。
蓬が心の中で琴を睨む。偶然出来たのが好評だったからそのまま採用した、という話は聞いていたが失敗したこと自体伝えていなかったのか。まずい、せっかく策を練ったのに信じてもらえなくなってしまうではないか。蓬がどうやって信じてもらうか新しい策を練っていると、修二が小さく笑った。
「ははっ、そうか、失敗作だったのか。失敗したのがバレたくなくて、ずっと内緒にしてたのか。あいつらしい……」
そう言って、修二が笑う。目尻には、少しだけ水滴が付着していた。
「今も、琴はここに居るのかい？」
修二が蓬の方に顔を向ける。
「え、ああ、はい。ええと、その辺に……」
そう言って蓬は琴のいる方を指差す。
「そうか、いるんだな。全然見えないが」
蓬が指差した方を見ても、いつものリビングと同じ風景が広がっているだけだ。いつもの、琴のいない。いつもの風景だった。修二は苦笑する。
「そうか、君は随分と料理をするときに独り言が多い人なんだと思っていたけど、あれも直接琴に作り方を教わっていたからなのか」
「あ、はい。そうです」
「そっか……」
修二は息を深く吐くと、背もたれにもたれかかった。
「それじゃあ、琴は随分と僕に呆れてるんじゃないかい？君は死んでから、僕は随分と腑抜けてしまったよ。結衣の前じゃ気丈に振舞ってるつもりだけど、一人になればこのざまだ」
蓬は修二の話を聞きながら、琴の様子を伺う。
「なあ、君は琴と喋れるんだろう？だったら、琴はなんて言ってる？怒ってるかな」
蓬は修二から視線を逸らし、誰もいない空間へと喋りかけている。なんて言ってるのか、そんな表情をしているのか、修二からは伺い知ることは出来ない。やがて、琴との話が終わったのか、蓬は修二の方へ首を向ける。
「ええと、わたしが想像してたよりも頑張ってたって、もっと、腑抜けてるもんだと思ってたって、言ってます」
琴からの言葉に思わず吹き出してしまった。
「ははっ、そうか、そうか、琴はそう言ってたか」
「でも、結衣に元気がないことはバレてるからもっとシャンとしなさい。もうお父さんなんだからって」
「ああ、そうか……そうだね。もう君の旦那よりの先に、結衣のお父さんだもんな。僕がいつまでもこんなじゃ、琴だって成仏できないよな」
琴からの言葉が修二の身体に染みわたるように浸透していく。
「ありがとう琴。僕、頑張るよ。しっかり、琴の分まで結衣の親になるから」
修二はどこか一点を見つめてそう言った。その点は蓬は今琴がどこにいるかなど伝えていないのに、琴のいる位置ぴったりに注がれていた。
「君もありがとう、伝えてきてくれて。きっと琴が半ば強引に頼んできたんだろう？」
―――はい、当たってます。蓬は頷く。
それからしばらくして、もう夜も遅いからと臼井家をお暇し、蓬と琴の二人は帰りの夜道を歩いていた。
「良かったんですか。あんなすぐ帰っちゃって。せっかくの再開なのに」
「良いのよ。あれだけで十分だから」
琴が立ち止まった。つられて蓬も立ち止まる。
「ありがとう蓬君。あなたのおかげでわたしの未練を果たせたわ。祓い屋からも助けてもらっちゃったし」
「いえ、こちらこそありがとうございます。琴さんのおかげで大事な覚悟が決まったので」
「そう。千獄斎？だっけ。あんま無理しちゃ駄目よ。蓬君、すぐ危ないことするから」
「はい。ほどほどに頑張ります」
そう言って二人は笑う。そのとき、一陣の風が吹いた。当然の突風に蓬は目を瞑り、止んだ頃に目を開けると、そこに琴の姿は見えなかった。
「成仏、したのかな……？」
蓬はなんとなしに、空を見上げる。真っ暗な空に明るい月がポカンと浮いている。成仏したら、その魂は天へと向かうのだろうか。だとしたら、琴の魂はあの浮かんだ月のようにいつまでも臼井家を見守っているのかもしれないと、そう思った。
