13
「さ、あがって」
「……お邪魔します」
累に促されて蓬は神代家の玄関をまたぐ。
神代家に来るのは一、二週間ぶりだろうか。少し前までは毎日のように入り浸っていたのに、久しぶりに訪れるとなると何となく気まずい。自分の居場所ではないかのようだ。席に座り、出されたお茶を飲んでいてもそわそわと周りを見渡してしまう。
「そういえば緋紀は？見かけないけど」
「緋紀なら野暮用があるって言ってたよ？」
「ああ、そうなんだ……」
蓬はお茶を飲みながら真正面の累の表情を伺る。
どうして彼女は自分をここへ連れてきたのか、なぜ彼女はあの場にいたのか、聞きたいことはたくさんある。それでも上手く言葉が出ないのは、蓬自身千獄斎をやめたことに申し訳なさを感じているからだろう。
「えーと……」
「いろいろ厄介事に巻き込まれているみたいだね」
蓬が会話に糸口を探っている間に累から話題を出してくれた。
「あ、うん。よく知ってるね……ええと、どこまで知ってる？」
「全部を把握してるわけじゃないよ。蓬が産女に生前の家族に会いたいって依頼されて、見つかったまでは良いけどその産女が赤子の誘拐事件の犯人だと疑われて祓い屋に追われてるってことぐらいかな」
「全部じゃん……」
まさか行動の全てを把握されていたとは、蓬はつい項垂れてしまう。
「ううん、全部じゃないよ」
「え……？」
否定の言葉に蓬は意外そうに顔を上げる。
「私が知っているのは客観的事実だけ。だから主観の情報までは分からない」
累が言う。
「あの産女は、蓬の目から見て赤子を攫うような妖怪に見えた？」
「それは―――」
蓬は言い淀む。真っ直ぐに射貫く累の視線に堪らず蓬は目を逸らす。
「分かんないよ……琴さんと出会ったのなんてここ一週間くらいの話だし。もしかしたら全部演技だったのかも……」
「それで、その一週間の関わりで蓬はどう思ったの？ああ、この妖怪だったら赤ちゃんを攫ってもおかしくないなって思ったの？」
「そんなこと……！思うわけが―――」
蓬から出た言葉は途中で止まった。
「怖いんだよ……サザレの時みたいに、また騙されるのが。そりゃあ、僕だって琴さんがそんなことするなんて思えない。でも、もしあれが全部演技で、また騙されてるのかもしれないって考えたら……僕はもう、誰かに裏切られたくない……」
蓬は額に手を当て吐露する。湯吞のなかのお茶が、波紋のように揺らめいている。
「信じてたものに裏切られるって、凄い辛いよね」
累が蓬の隣に座り込む。
「一度裏切られるともう何も信じたくなくなるんだ。こいつもどうせって考えるようになっちゃう。それはすごい悲しいこと。でも、蓬は違う。もう一度信じたいって思ってる」
「僕は―――」
蓬は息を吐いた。
「そんなこと、思えないよ。言ったでしょ？裏切られるのが怖いって」
「ううん、裏切られるのが怖い、ていうのと信じられないってのは似てるけど、少し違うと思う。信じたいって思ってるから怖いんだよ。もし裏切られた時を想像しちゃって怖くなっちゃう。だから違う。蓬は信じられる人だよ。また信じられる。それでも裏切られたときは―――」
累の言葉が蓬の胸を強く掴む。
「私が貴方を支えるよ」
累が言う。
「貴方は一人にはさせない。どれだけ裏切られたって、私だけは貴方のそばにいる」
「……また、騙されるかもしれない」
「私も一緒に騙されてあげる」
「今度は殺されるかもしれない」
「私が守ってみせる」
「これからも傷つくかもしれない」
「その時は、私も一緒に悲しむよ」
累が言う。
「貴方が裏切られたとしても私が傍にいるから。緋紀だっている。私が貴方の悲しみも一緒に背負うから、だから―――」
累の言葉が詰まる。たどたどしい累の言葉。それでも累の気持ちは十二分に伝わる。
また、裏切られるかもしれない。殺されるかもしれない。傷つけられるかもしれない。
それでも、蓬はもう迷わないことにした。いま、そう決めた。
「ありがとう累、おかげで決心ついたよ。あの時の言葉、取り消して良いかな」
立ち上がって蓬は言う。
「千獄斎のお役目、もう一度僕に任せてほしい」
「任せるも何も、もとより蓬にしか任せる気はないよ」
そう言って累はいつものように笑うのだった。
「でも、これからどうしようか。琴さんの行方を祓い屋たちよりも早く見つけないといけないし……」
「ああ、それなら大丈夫」
累は携帯端末を取り出した。
「それは？」
蓬が疑問に思っていると、その携帯端末を累が放り投げてくる。慌てて蓬が手に取ると画面には通話中の文字が映し出されている。
「も、もしもし……？」
『お、もしもーし！その声は篠宮後輩かい！？』
当惑しながら通話に出ると聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「せ、先輩！？なんで先輩が累のスマホに……！？」
『はっはっは、そんなの決まってるだろう？可愛い後輩のために一肌脱ぐためさ』
通話越しに天寧の愉快な声が聞こえてくる。
「琴さんの疑いを晴らすんだろう？琴さんは今私たちが保護しているよ」
携帯端末から聞こえてくる後輩の驚いた声に、天寧は笑みを深めながら横目で今いる空間を見る。そこには琴の姿と必死になにやら呪文を唱えている雫の姿がある。
『疑いを晴らすって、九条有馬と敵対するってことですよ！？良いんですか！？ただでさえ気まずい実家がさらに気まずくなりますよ！？』
蓬からの指摘に天寧はぐうぅ、と唸る。
蓬の指摘通り絶対実家には顔を見せづらくなるだろう。親戚の集まりなど想像したくもない。だがもう決めたのだ。ようやくできた初めての後輩、その後輩が困っているというのなら一肌脱いでやるのが先輩というものだろう。最近漫画で読んだのだから間違いない。だから、九条有馬を敵に回そうとも怖くもなんともないだ。
「は、はは、ま、任せておきたまえよー」
嘘だ、実際は滅茶苦茶ビビっている。天寧は声の震えを必死に抑えながら蓬との通話を切った。
「はぁー緊張した」
「まったく、篠宮君の前でそんな格好つけなくても良いんじゃないですか？」
携帯端末をしまいながら溜息を吐く天寧に雫がじとーっとした目で見てくる。
「馬鹿を言うんじゃないよ！後輩の前で格好つけないで、いつつけるというんだい！？」
「まあなんだって良いですけど……それにしてもまさか、学校で立てこもる羽目になるとは思いませんでしたよ」
雫は教室の窓から校庭を見下ろす。天寧たちが今いる場所は桜ヶ埼高校の教室で三人固まっている。この学校はもとより妖怪を入れなくする結界が張られている。それを少し雫に細工してもらい、結界の弾く対象を妖怪から九条有馬に変えている。それ故に産女である琴も学校に入ることが可能になっている。
「それ以外にも色々細工はしてくれたんだろう？」
「一応罠とか張り巡らしましたけど、九条有馬ほどに有効かどうかは……」
「ふむ」
天寧は神妙な顔で頷く。
天寧自身、祓い屋の家系の生まれだから九条有馬の噂についてはよく知っている。同世代の祓い屋の中ではぶっちぎりの成績、少し上の世代の天寧の兄の次に優秀な次世代期待の星らしい。その噂は天寧が幼い時から聞いていたため良く知っているが、生憎天寧自身は祓い屋の術を習っていない。そのため凄い、ということは知っているがどれくらい凄いのかは実はあまり分かっていない。
「九条有馬とはそんなに凄いのか、雫と比べても？」
雫も有馬ほど有名ではないにしても名家の出であることは確かだ。実際四代名家といわれる千ヶ宮家のお嬢様である天寧の護衛役に抜擢されるほどだ。雫だって有馬と良い勝負ができるだろう。そんな想像とともに出た言葉だったのだが、雫の反応は天寧の思ってたものと違った。
「それ、マジで言ってます……？」
雫は固まったような表情で頬を引きつらせていた。
「あれ？」
「あれじゃないですよ！？九条有馬ですよ九条有馬！あ、の、九条有馬です！僕なんて瞬殺ですよ瞬殺！！」
物凄い剣幕で捲くし立てられた天寧は呆けたような顔をする。
「え、そんなに……？」
「そんなにです！」
「いやだって、雫も名家の出じゃん」
「比べる対象が間違ってますよ。あんな化け物と一緒にされても困ります！」
天寧は乾いた笑いが出た。
「はは、もしかして私たち、ヤバい？」
「今更ですか！？しっかりしてくださいよ部長！？」
雫が絶望したように頭を抱える。天寧としては申し訳ないとは思っている。
「でも、じゃあなんで協力してくれたんだい？いくら私の護衛役だと言っても、今回のはその範疇にないだろう？」
「それは、まあ」
雫が照れくさそうに頭を搔く。
「このまま琴さんが殺させるのはおかしいと思いますし……篠宮君がショック受けるじゃないですか。部長だけじゃないですからね、初めての後輩は」
―――なんだこの可愛い生き物は。
天寧はニンマリしてしまう。
「まったく、君というやつは本当に愛らしいなちくしょうめっ！私のお嫁にこい！」
「う、うわ！頭撫でないでください！というか僕男ですから！？」
ダル絡みしてくる天寧を面倒くさそうに雫は対応する。そんな光景を琴が微笑ましそうに、けれど罪悪感も抱えた表情で見つめている。
「ま、そういうことですから貴方もそんな顔しないでください。我々も好きでやってるんですから」
天寧は雫の頭を撫でながら琴の方を向く。雫は抵抗を諦めたのか、死んだような目でされるがままに撫でられていた。
「で、でも、その九条有馬って人は恐ろしく怖いんでしょ？」
「「ええ、それはもう」」
二人の声が重なる。
「でも守りますよ」
天寧が言う。
「貴女を守ると決めてから、やっとうちの後輩がいつもの調子を取り戻した感じでして。それにまだ貴女の依頼も解決していないしね」
俯いていた琴の顔が上がる。
「後輩から聞きましたよ。旦那さんにガツンと言ってやるんでしょ？」
「は、はい！」
琴の表情から笑顔が零れる。それを見た天寧が安心したようにホッと息を吐いた。
「まあ、実際前線に立って戦うの僕なんですけどね」
「うん、頼りにしてるよ。雫」
「はい、頑張ります……」
雫はそっと溜息を吐いた。
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静かな夜に浮かぶまん丸とした月を有馬は眺めていた。
有馬はそっと瞼を閉じる。そうすればいつもあの情景が瞼の裏に刻まれている。まだ幼かった有馬の目の前で殺された両親の死顔が。
千ヶ宮家と長年懇意にしてきた九条家だが、昔の九条家の妖怪に対する方針は千ヶ宮家とは真逆。妖の中にも良い奴はいるから最低限の殺生に留めようというものだった。それ故、九条家に恩のある妖も多く、有馬は幼いころから妖と仲良く関わることが多かった。だが殺された。ある日、他の妖と同じように恩を返したいとすり寄ってきた妖が有馬の両親を殺したのだ。
有馬はそっと目を開ける。思い浮かべるは最近転校した学校にいる少年。彼は昔の自分とどこか似ていると、有馬はそう感じてやまない。妖とは狡猾で、残忍で、化かし、騙す生き物なのだと、そう知る前の自分と。
「うぶめの行方が分かったっす！場所は桜ヶ埼高校、天寧様と雫殿がうぶめ一緒に立てこもっているみたいです」
「何考えてんだあの人たちは……」
千ヶ宮家の御当主のことが怖くないのか。有馬は天寧の兄を思い浮かべ、頭を抱えたい気分だった。
「ど、どうしますか？千ヶ宮家の御当主に連絡しますか？」
「立てこもっているのはその三人だけか？」
「は、はいっす」
「ならいい。俺が潰す。行くぞ」
「は、はいっす！」
歩き始める有馬の跡を柳が慌てて追いかける。
有馬はふと立ち止まり、月を眺めた。
―――あいつは来るのだろうか。
そんなことを考えて、再び歩き出した。
もう彼が、自分の前に立ちふさがることがないようにと、そう月に願いながら。
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「よし、じゃあ行ってくるよ」
「ちゃんと荷物持った？学校に着いたら、まずは先輩たちに協力してくれたお礼の茶菓子をあげるんだよ？つまらないものですがって」
蓬は玄関で靴を履きながら累の言葉を聞く。
「う、うん分かってる。でも本当にこれいる？茶菓子とかあげてる状況じゃなくない？」
「そういう余裕のない状況だからこそ、マナーの良い行動をとることで、あ、この人気が遣える人なんだなって印象に繋がるのよ」
「はあ、そういうものですか」
「そういうものです」
自信満々に頷く累を見ると蓬もそういうものなのかと納得してしまう。
「まあ、じゃあ渡しておくね」
そう言って蓬は玄関を開けると、目の前に息も絶え絶えな緋紀の姿があった。
「うおっびっくりした……なにしてるの？」
「はあ……はあ……間に合ったか……」
不審な目で見る蓬に緋紀は一つの刀を差し出した。
「これって……」
「おう……言っただろ、作ってやるって。蓬、お前の刀だ」
差し出された刀を蓬はおっかなびっくり受け取る。受け取った瞬間どしっと伝わる重さに蓬は息をのんだ。
蓬は外に出るとそっと鞘から刀身を抜く。薄い刃が月光に照らされて白く光る。
「名を詫び丸。お前はこう見えてくそ頑固で一度決めたことはなかなか曲げないからな。せめて刀だけは謝っとかないと」
「ふふっ、なにそれ、それが由来なの？」
「おう、お前にピッタリだろ」
蓬はもう一度その刀身を見る。
「詫び丸か……それじゃ、刀に代わって僕から謝らなきゃいけないことがある」
「なんだぁ？千獄斎辞めるっつーのはやめたんだろ？別に謝る必要ないぜ？」
「ああうん、それもあるか。でも僕が言いたいのは別のこと」
緋紀は思い当たる節がないのか、頭にはてなを浮かべる。
「これから僕は九条有馬と戦うことになる。でもその時、緋紀は纏わないで戦うよ」
蓬の言葉に緋紀はぎょっとする。
「え、はああ！？なんでだよ！？」
「ごめん。でも、あの人には僕自身の力で勝ちたいんだ。そうしないと、駄目な気がする」
蓬の中に大した理由なんかない。ただ負けたくない。そして自分自身の力で勝ちたいというだけのちっぽけなプライドだった。だが男にはそれで十分な理由だ。
「ったく、しょうがねえな」
緋紀が蓬の胸に拳を当てる。
「勝てよ、蓬」
「うん、行ってくる」
走り出す蓬の背中を見て、累は何が起きたか分からないと言いたげな表情で困惑していた。
「え……？なに、蓬、緋紀のこと纏わないの？」
「そうみたいだぜ」
「……なんで？」
まったく意味が分からないと累は首をかしげる。
「そりゃあ、そんなの男同士の勝負だからに決まってんだろ」
「はあ」
累はピンと来ていない相槌を打つ。
「緋紀を纏った方が勝率高いのに、バカみたい……」
累の言葉に緋紀がガハハと笑う。
「バカなんだよ。男ってのは」
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「なるほど……結界を書き換えて、俺が入れないようにしたってわけか。考えたな」
校門の前にて、有馬は感心といった表情で張られている結界を眺めていた。
「ど、どうすんすか……？幸い自分は入れるみたいですし、自分だけが行ってきましょうか？」
柳が不安げに指示を仰ぐ。
「いや、二人で行こう。そのほうが確実だ」
「へ？いやそれはそうっすけど、結界が……」
柳が困惑しながら結界に目をやる。
柳単騎で戦いに行く、それでも十分勝機はあるだろう。まともな戦力は雫のみだ。だが、わざわざ一人で行かせて勝率を低くする必要もない。有馬は身の丈ほどの大剣を取り出し、大きく振りかぶった。
「押し入るぞ」
有馬は大剣を力一杯振り下ろした。
ガキンッと鈍い音と共に結界に一筋の罅が入る。その罅はだんだんと広がり―――。
「えええええええええええええええええええ！？」
あがった驚きの声は柳のものか、学校で立てこもっっている者たちの声か。
学校を囲っている結界は跡形もなく粉々に砕け散ったのだった。
「行くぞ」
学校を囲むほどの結界を斬ったというのに、当の本人はさも当然ようなすまし顔で学校の敷地内に足を踏み入れる。その後ろで柳が大きく口を開け、啞然としていた。
「うちの御当主も、大概化け物だな……」
柳が呟いている間にも有馬はずんずんと進んでいく。その背中を慌てて追いかけるのだった。
一方そのころ。
「嫌ああああああああああああ！！結界割られちゃったよ！？自信作だったのに！？」
「まずいまずいまずいまずいまずいまずいまずいいいいぃぃぃぃぃぃぃぃぃ……！？」
校内は阿鼻叫喚だった。
「だ、大丈夫だよね雫……？校内にもたくさん罠張ったんだもんね……！？」
「ああああああああああああああああああああああああああああああああ」
血相を変えて心配そうに詰め寄る天寧に、雫は壊れた機械のような返事しか返えせない。というかもはや返事ですらない。焦点が合っていなかった。
「し、雫！！しっかりするんだ！！君が倒れたら我々は全滅だ！！」
目線をどこかにやってしまった雫の肩を揺らし、天寧に懸命に呼びかける。そもそも三人もいるのに一人倒れただけで戦力がなくなる現状がおかしいだけなのだが、天寧の決死の呼びかけはなんとか雫を現世に留めたようだ。雫が口を開く。死んだような目で。
「部長、落ち着いて聞いてください」
「う、うん？なんだ？」
「僕は式紙を何体も校内にも配置しておきました。九条有馬が今どれくらいまで進んできているのか、罠に掛かっているか、把握できればと思って」
「そ、そうか！すごいじゃないか！？それで？九条有馬はどれくらい消耗している？」
琴を合流した夕暮れごろからずっと罠なり結界なりを張っていたのだ。校内の中にある罠はそりゃあもうすごい数だ。自分たちの命が懸かっているのだから多すぎるくらいがちょうど良い。
「それで？九条有馬は今どこに？」
「この教室の扉の前です」
「え？」
バコォォォォン！！
物凄い衝撃音と共に教室の扉が吹っ飛ばされた。
琴、天寧、雫の三人はその吹っ飛ばされた扉を血の気の引いた顔で見ていた。
「見つけたぞ」
通気性の良くなった教室に踏み込んできた影が一つ。天寧たちの前に立った。
「で、出たぁぁぁぁぁ！！九条有馬だぁぁぁぁぁぁ！！」
「叫んでないで琴さんを連れて逃げてください！！」
雫が短刀を二振り構える。
「あたりを引いたのは俺だったみたいだな。柳には悪いが、さっさと片付けてしまおう」
雫と有馬が対峙する。その間に天寧が琴の手を引いて教室から出ていく。殺す標的が逃げていくというのに、有馬に焦る素振りは見られない。
「……随分あっさり逃がしてくれるんですね。助かりましたよ」
「この程度を逃がしたとは言わない。貴方を倒してから殺しに行けば良い」
「随分見くびられたものですね。そう簡単にはやられるつもりはないですよ」
「やれるさ。さっさとかかって来いよ、時間稼ぎのつもりか？」
雫が駆け出す。
「行くぞ九条有馬ッ！！」
その瞬間、雫の身体が消える。
姿を消した雫に有馬の目が見開く。
咄嗟に有馬が横に回避する。ピシッと有馬に頬に切り傷が出来た。姿は見えない。それでも敵は確かに、有馬を狙っている。
「出たな、朝船家の秘術」
朝船家は祓い屋家業を始める遥か昔、忍びの一族だった過去がある。雫が使った透明化の術は朝船家に伝わる秘術であった。
この術を使えば有馬から雫を視認することは不可能だ。秘術ゆえに出来る限り使いたくはなかったが、戦闘になってしまっては仕方がない。雫は有馬の背後に回る。雫の目の前には無防備な有馬の背中。
―――とった。
雫がそう確信した、その時だった。
有馬は大剣を教室の床へと振るう。刹那、幾つかの閃光が走ったかと思えば、有馬たちがいた教室の床が崩れ落ちる。
「なッ……！？」
とったと思った有馬の首が下にズレる。
有馬は素早く下の階の丁度真下の教室に降りると、上を見上げる。
有馬の頭上には透明化した雫と切り刻まれた大量の床の木片。その床の木片が一緒に下へ落ちていく雫の身体に触れる。
有馬の目からは雫は視認できない。されど、空中の木片の動きから割り当てることは出来る。
「そこか」
「しまっ―――」
振るわれた大剣が雫の身体を捉える。そのまま振り下ろされた大剣は雫諸共地面へと強く激突した。
「ガッ……！！」
頭が真っ白になるほどの衝撃に雫の術が解ける。
「お前の負けだ」
痛みを堪えながら開いた雫の瞳には、振りかぶる有馬の拳が視界いっぱいに映っていた。
人気のない夜の学校を一生懸命に走る。天寧と琴の二人は階段を下り、学校の外に出ようと画策していた。校内は既に柳が召喚した式紙で溢れかえっている。校内にいる限り永遠にその居場所を特定され続けるだろう。だったらいっそのこと学校から出てしまおうというのが天寧の考えだった。
「急いで琴さん！雫が時間を稼いでいる間に！」
「は、はい……！」
息を荒げながら二人は校舎の玄関を目指す。
「あと少しだ……！この道の途中で曲がれば―――」
玄関が見える。天寧がそう言おうとしたとき、向かいから人が立っているのが見えた。
天寧は呼吸が止まった気がした。あんなに荒げていたのに、心臓が酸素をくれと叫んでいたのに、そのときは脳が呼吸をするのを忘れていたのだ。
「なんで、君がここにいるんだ……」
天寧と向かい合うは九条有馬。天寧たちの死神が出口の前で鎮座していた。
「雫は―――」
「安心しろ。殺しちゃいない、気絶してもらった」
琴の手が震える。それは手を握っている天寧にも伝わっている。案外震えているのは琴ではなく天寧なのかもしれない。
校舎の玄関は天寧と有馬の丁度真ん中辺り、そこに靴箱があり、少し歩けば外へと繋がっている。
距離で言えば十メートルもない。それでも天寧にはその十メートルが果てしなく長く感じた。
「終わりにしよう。その妖をこっちに引き渡せ。そうすれば千ヶ宮の御当主、貴女の兄上には報告しない」
「……断る」
天寧の声が震える。拒否したところで結果が変わるわけでもなし。天寧に抵抗する手段など持ち合わせていないのだから。
「なぜだ？こちらとしても貴女を傷つけるのは本意じゃない、最大限譲歩したつもりなんだがな。もう諦めろ、貴女の負けだ」
有馬の言葉にガツンと頭を殴られた感覚がする。事実だ。雫がやられた時点で勝ち目はない。天寧の後輩もこちらに向かっていると言うが、焼け石に水だろう。祓い屋でも何でもない彼に戦うことなど出来ない。だから、この勝負はもう終わったのだ。それでも、そうだとしても。自分の魂が言っている。
「まだ負けてない」
天寧が顔を上げる。天寧が言ったわけではない。違う人が、ここにはいない誰か違う人が言ったのだ。
天寧と有馬、向かい合う一直線、その間に校舎の玄関から入ってきた男がいる。向かい合う有馬がどこか諦観したような表情を見せた。
その男は天寧も良く知る人物だった。
「篠宮、後輩……」
「ありがとうございます。先輩のおかげで、何とか間に合いました」
オカルト研究部一年、篠宮蓬は息を荒げながら九条有馬と対峙していた。左手に一本の刀を添えて。
「やっぱり来たか……お前はここに何をしに来た？」
「君と、交渉をしに」
天寧の思考が固まった。
「な、何を言って―――」
「冷静になって考えてみたけど、琴さんが子供を攫ってるなんて……やっぱり、どうしても思えない」
天寧の声を遮って蓬が口を開く。これは自分と有馬の話だと、そう言わんばかりに。
「時間が欲しい。一日で良い、その一日で琴さんの無実を晴らす。だから―――」
「いい加減にしろっ！！またその話か……！時間はやらん！そいつをここで殺してこの話は終わりだ！！」
そりゃこうなる。九条有馬がわざわざそんなもののために時間を割くわけがない。妖が人を襲おうが襲うまいが等しく殺す。それが九条有馬だ。一体蓬は何を考えているやら、天寧には理解できなかった。
「どうしても？」
「どうしてもだ……！妖は殺す。それだけだ」
両者の意見は平行線。どれだけ時間があったって変わることはないだろう。
蓬は諦めたように息を吐いた。
「じゃあ、実力行使だ」
蓬は左手に持っていた刀。その刀身を引き抜いた。刀身が月光に照らされ、妖しく光る。
「これから君を倒す。倒した後に、琴さんの無実を晴らす」
有馬の顔が歪む。
「やってみろよッ……！？篠宮蓬ッ！！」
有馬が大剣を構える。
その様子を見て天寧の血の気が引く。実力行使だと？勝てるわけがない。だって彼は祓い屋とは無縁で、戦ったことなど無い、ただ妖怪が見えるだけの少年なのだから。
天寧は声を荒げる。
「馬鹿を言うな後輩っ！！刀を持ったぐらいで敵う相手じゃ―――」
「―――纏え、黒身魂」
あるはずのない妖気が蓬の身体を包み込む。黒髪が白髪へと変わっていく。身体が千獄斎へと変化していく。その白髪の姿は美しく、天寧には神々しさすら感じた。
「なんなんだ、これは……」
その光景に天寧はただ息を漏らし、啞然とするのだった。
