八代目神代千獄斎のお役目

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　小学校の家庭科室に小学生たちが集まり、エプロンを巻いている。教室にいる小学生はざっと三十人ほど、事前の情報通りである。親子連れで参加している子や仲の良い友達グループで参加している子など、一年生から六年生まで幅広い年齢層がこの教室にいる。

　この人数の面倒を見るのか、と蓬は静かに冷や汗を掻いた。蓬たちオカルト研究部とボランティア部の後藤の四人に与えられた仕事は小学生たちの見守り。カレー作りの助言をしたり、危険な行動を注意する役割だ。なかなかに大変そうだが、親御さんもいればボランティア部の顧問もいる。今回のイベントに付き合ってくれた小学校の先生もいる。何とかなるだろう。

　だが、それはあくまでボランティア部での蓬の役割だ。蓬は教室の隅っこにいる琴に視線を送る。オカルト研究部での蓬の役割、それは琴の子供を見つけることだ。途中で家庭科室から抜け出し、生徒の名簿や写真を見つける。名簿を手に入れることは難しいだろうが、写真ならクラスの集合写真などが教室に貼られていてもおかしくない。

　みんながカレーを食べているときだろうか、蓬が抜け出すタイミングを考えながら見回りをしていると、小学生に声を掛けられた。

「あの、これってどう切れば良いんですか……？」

　見ると、声を掛けてきた来た女児の手にジャガイモが握られている。

「ああ、それだったら―――」

　蓬は調理台に置かれたピーラーを持つと、スルスルーっと皮を剥いていく。

「こうやってやると良いと思うよ」

「わぁ……！ありがとうございます」

「いえいえ、頑張ってね」

　一言二言交わすと蓬は他のグループに向かっていく。

　なるほど、こんな感じでやればよいのか。これなら何とかなりそうだと内心安堵しながら蓬は見守りを続けていく。ほかのみんなは大丈夫かと蓬は周りを見渡してみる。

　後藤が目に入った。六年生くらいの女子グループと一緒に玉ねぎを切っている。後藤が何かを言えば、女子たちが笑いなにやら盛り上がっている。流石ボランティア部部長といったところか、子供の扱いはお手の物のようだ。部長しかいない部活とは思えないくらい手慣れている。

　雫が目に入った。三年生くらいの男の子の背後に立ち、一緒になって人参を切っている。男の子は頬を赤らめ緊張したご様子だ。いとをかし少年よ、そのお姉さんは男の人だよ。蓬は温かい目で二人を見つめた。

　天寧が目に入った。四年生くらいの男グループに絡まれている。どうやら何かをせがまれているようだ。天寧が意気揚々と包丁を取り出した。野菜を男児たちの代わりに切ってあげるようだ。

　ジャガイモを切る。芽を取っていない。

　人参の皮をむく。身ごと切りすぎて鉛筆くらいのサイズしか残っていない。

　玉ねぎを切る。号泣している。

　蓬は心配そうに天寧を見守る。

　―――あんなに泣いている状態じゃあ、ろくに見えていないんじゃ……あ、指切った。

「いったぁぁぁぁぁい！！し、雫！？死ぬ、死んじゃうよぉ……！？」

「その程度じゃ死にませんよ……ほら見せてください、絆創膏貼りますから」

　めそめそしている天寧を連れて、雫は保健室へと向かう。

　―――あの人、料理出来ないのか……。

　蓬はため息を吐いた。どうやら一番見守りが必要なのは彼女だったようだ。

「なんかバタバタしちゃいましたね」

　苦笑いしながら蓬が隅っこにいる琴に話しかける。

「あ、ああ……」

「ん……？どうしました、琴さん？」

　琴が震えながらある子供を指先した。同じ年齢のグループで仲良くカレーを作っている女の子だ。

「見つけた……！わ、わたしの、わたしの子……！」

「あの子が、琴さんの子供……！？」

「ま、間違いないわ……！あの子よ、あの子がわたしの……！」

「ちょ、お、落ちついてください……！一緒に様子見に行きますから」

　血走った眼の琴を蓬は必死になだめると、琴も正気を取り戻したようだった。

「ご、ごめんなさい。取り乱しちゃって……でもあの子で間違いないわ。絶対に」

　確信がこもった琴の言葉に蓬は頷く。まさかこのイベントに参加しているとは思わなかったが、良い想定外だ。学校中の写真を探しまくる羽目にならなくて済んだのだ。

「行きましょう。僕が喋りかけますから琴さんは後ろから聞いていてください」

「ええ」

　言われた通りに蓬の後ろを琴はついていく。

　生前の感覚が刺激されたのだろうか。当に止まったはずの心臓がバクバクと鳴り響いている錯覚を琴は覚える。やっとだ、やっと会える。この八年間、この瞬間をどれほど望んだことか。それと同時に怖くもあった。母親が早くに死んで父子家庭でやってきた八年間、寂しかっただろうか、辛かっただろうか、自分を置いていった母親を恨んではいやしないだろうか。

「どう？カレー作りは順調かな？」

　琴の不安を置き去りにして、蓬は子供へと話しかける。

「あ、お兄さん。さっきはありがとうございました」

「ん？」

　声を掛けてから蓬は気づいた。先程ジャガイモの切り方を教えてあげた小学生だった。

「どういたしまして。僕は蓬、君の名前は？」

「あ、結衣って言います」

「結衣……」

　後ろで琴が染み入ってように呟く。

「この子が生まれる前に、女の子だったらこの名前にしようって夫と話していた名前なの……」

　琴がしみじみと語る。蓬も反応したかったが、今話しかけては結衣たちに怪しまれてしまう。蓬は会話を続けた。

「今日は友達と一緒に参加したの？」

「あ、はい！そうです」

　結衣が頷くと、一緒に作っていた女児たちも

「そうだよーお兄さん！」

「私たち同じクラスだもんねー！」

　と、会話に入ってきた。

「へー、結衣ちゃん料理とか好きなの？家でしたりとか？」

「はい。結衣の家お母さんがいないから、たまに。でも包丁とかは使わせてくれなくて、お肉炒めたりとか……」

「そうなんだ、凄いね！」

　蓬が笑顔で言うと、結衣が照れたように俯いた。素直な反応で可愛いなーと蓬が和んでいると、後ろから冷たい声が聞こえてくる。

「ちょっと蓬くん……？うちの子を口説こうとするのはやめてくれる……？彼氏はまだ早いわよ」

「な訳ないでしょ、ちょっと黙っててください」

「お兄さん……？」

　堪らず琴に話しかけてしまった蓬に結衣は不思議そうな顔をする。

「ああいや、何でもない何でもない！でも、偉いね。お父さんの家事の手伝いしてるなんて、大変だったりしない？」

「ううん、そんなことないよ。お父さんは優しいし、お母さんがいないのはたまに寂しいなって思うことはあるけど……でももう慣れちゃった！」

　結衣は朗らかな笑みを見せた。

「そっか、僕もさ。幼いうちに両親とも亡くなっちゃったんだけど……今はもう気にしてないしなー。案外慣れるものだよね」

「お兄さんも居ないの？」

　蓬は頷く。

「そっかぁ、じゃあ一緒だね！」

　笑顔を見せる結衣の頭を蓬は優しく撫でる。結衣はくすぐったそうに受け止めている。

「あ、でもね？最近、お父さんが笑ってない気がするの」

「お父さんが？」

　結衣が頷く。その表情は少し沈んだように見えた。

「結衣の前では笑顔なんだよ？でもふとした時、仏壇の前とか、泣きそうな顔をするの」

　結衣は遠くを見つめる。

「お父さんは、やっぱり寂しいのかな……」

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　何のトラブルもなくカレー作りイベントが終わり、蓬の琴の二人は今、結衣の背中をストーキングしていた。

「なんか嫌だわぁ、娘の跡をつけるなんて……」

「しょうがないでしょ、こうでもしないと家分かんないんですから……」

　電柱の後ろに隠れ、二人は小声で会話する。本来ならカレー作りイベントが終わった後は片付けをしなければならなかったのだが、無理を言って抜け出してきた。天寧と雫には既に事情を伝えている。後藤や顧問の先生には上手いこと伝えてくれているだろう。

「まあでも、結構平気そうで良かったですね。結衣ちゃん」

「ええそうね、ひとまず安心したわ」

　結衣の背中を見ながら二人はホッと息を吐いた。

「これで家を突き止めて、旦那さんの様子さえ見れれば一件落着ですね。そうなったら、琴さんって成仏とかするんですかね？」

「え、どうかしら……？成仏する……いや、妖怪だからそういうのはないんじゃ……妖怪でも成仏って出来るの？」

「知りませんよ……まあ、その時になれば分かるか。ほら、早く追いかけますよ」

　小学校から二十分ほど歩いたところで結衣はカバンの中から鍵を取り出し、玄関を開けて家の中に入っていく。赤い屋根の一軒家だ。

「ほえぇ、ここが琴さん家族の家ですか」

「えぇ……そうよ、そうだった……ここが、わたしのいた家」

　琴が呆けたように喋る。

　もう随分と日が暮れ始めた。結衣の家にも灯りが灯る。結衣のお父さん、琴の旦那さんはまだ帰っていない様子、仕事だろうか。蓬たちが電柱の後ろで張り込んでいると、スーツ姿の男性が結衣の家へ近づいてくる。

「あっ！あの人じゃないですか！？琴さん見覚えありません？」

「ええ、ある、あるわ……！やっと思い出した……！」

　琴の目に涙を浮かべる。

　サラリーマンの男性は玄関を開けて、家の中へと入っていく。

「僕たちもそっと行きましょう」

　蓬たちは結衣の家へと近づいていく。表札には臼井、と書かれていた。

「臼井……ってことは琴さんは臼井琴、って名前だったんですね」

「みたいね……苗字の記憶まではなかったけれど」

　表札を確認した蓬たちはそのまま臼井宅の庭へと移動していく。傍から見れば完全に不審者だ。蓬は周りを見渡しながらそっと窓に寄る。カーテンで閉められているためしっかりとは見えないが、隙間から何となくなら中の様子が伺える。

　しばらく様子を伺っていると、隙間から結衣とサラリーマンの男が食事をし始める。

「修二さん……」

　琴がぼそりと呟いた。旦那さんの名前だろうか。臼井家族が食事をしているテーブルをよく見ると、テーブルの上に写真が飾られているのが見えた。蓬たちよく目を凝らす。見えたのは琴と瓜二つの女性と修二の二人が映った写真だった。どうやら琴が探している家族というのは臼井家族のことで合っていたらしい。蓬はホッと息を吐いた。

「どうやら間違いないみたいですね。良かったー、早いうちに見つかって」

「ちょ、ちょっと待って！見てあれ」

　琴に促されるように臼井家の団欒を見るが仲睦まじそうに見える。

「何も待つ必要ないと思いますけど……普通に仲良さそうじゃないですか？」

「仲は良さそうだけど……やっぱり変よ、主にうちの夫の方が。なんか元気がないというか、覇気がないというか……」

「え、そうですかね、仕事で疲れてるんじゃないですか」

　琴はじっと家族の団欒を見つめている。蓬にはいまいち琴の言っていることにピンと来ていないが、家族にしか分からない何かがあるのだろうかと思い、黙って琴に倣って見守る。

　臼井家は晩御飯を終えると、お風呂に入り始める。どうやら結衣の方から先に入るようだ。ふんふーん、と鼻歌を歌いながら気持ちよさそうに湯船につかる結衣の声が、外からもほんのりと聞こえてくる。蓬たちから見える部屋には修二のみ。修二は冷蔵庫から缶ビールを持ち出し、晩酌を始めた。修二は缶ビールを片手で飲みながら、テーブルにあった写真を愛おしそうに眺めている。琴が映っている写真だ。修二はその写真を眺めていると、手を眉間へと寄せる。ぽたりと、水滴が顔から零れ落ちたのが蓬には見えた。

　―――ふとした時、仏壇の前とか、泣きそうな顔をするの。

　結衣の言葉が蘇る。琴が亡くなってから八年。その月日をもってしても愛する人を亡くした傷は簡単に癒えないらしい。

「ばかじゃないの……」

　隣で琴が小さな声で呟いた。

「ばっかじゃないの！？未だにわたしのことで引きずっているなんて、貴方はもうお父さんなのよ！？娘に気を使われちゃ駄目じゃない！」

　突如、琴は立ち上がり夫への怒りの言葉をぶつける。

「こうしちゃいられないわ！蓬くん行きましょ！」

「え、どこに？」

「家の中によっ！突撃するの。蓬君がいれば、わたしの言葉を伝えられるでしょ！？」

「いやいや嫌ですよ！？今行ったって変な人だと思われて終わりですよ！下手すりゃ警察呼ばれますって！？」

　ずかずか歩いていこうとする琴を必死に宥め、半ば引きずるような形で臼井家を後にする。

「明日！明日旦那さんしかいないタイミングで行きましょう！？二人一気に説明するんじゃ収集つきませんよ」

　なんとか琴を納得させようと蓬は言葉を紡ぐ。だが本心でもある。死んだはずの人が見えるなど到底信じられるわけがない。蓬の幼少期の記憶がそれは証明している。簡単に信じてくれるなら妖怪を見ないふりして生きていない。どうやって旦那さんに説明しようか考えていると、蓬たちの前に立ちふさがる影が見えた。

「見つけたぞ、うぶめ」

　ゾッと、鳥肌が立った。

　だってその声は聞き覚えのある、最近刻まれた嫌な記憶の渦中にした人物。

「なんで、ここに……」

　九条有馬、それと有馬と行動を共にしている柳という女性。祓い屋二人が蓬と琴の前に立っていた。

　蓬は乾いた舌を唾で無理矢理湿らせ、口を開く。

「どうして君が、ここにいる……？」

「どうして、はこっちの台詞だな。どうにもお前は悪い妖に好かれるらしい」

「は……？」

　有馬が琴を指さす。

「そいつは夜な夜な赤ん坊を攫っている極悪妖怪だ。既に何件も事件が起こっている。分かったらさっさと身柄を渡せ」

　蓬は目を白黒させた。

　子供が攫われる事件、そんなようなことを誰かが言っていたことを蓬は思い出すが、だとしても琴がその犯人だと決めつけられる謂れはない。

「琴さんが子供を攫う……？そんなわけないだろ！？一体何のために―――」

「理由……？そんなものはない。なぜならそいつがうぶめだからだ。うぶめは赤子を攫う妖怪だ」

　蓬が頭に手を当てる。ぐわんぐわんと視界が揺れているような錯覚を覚えた。

「違う……うぶめはお母さんの無念が形になったもので―――」

「と、そいつに説明されたのか？」

　思考が固まる。世界が酷く静寂に包まれているような気がした。

「確かに、うぶめとはそういった側面の妖怪ではある。でもそれが全てじゃない。無念が形になったのも、赤子を攫うのも同じうぶめだ。どうやらそこの妖怪はご丁寧に全部の説明はしてくれなかったらしい」

　蓬はゆっくりと隣にいる琴を見る。琴の目は酷く怯えているように見えた。

「やっぱり、やっぱりおかしいよ！琴さんが子供を攫うわけがない！そもそも、ここ最近ずっと琴さんは僕の家に居たんだ、事件を起こす暇なんか―――」

「お前はずっとその妖を見張っていたのか？ずっと？お前が寝てる間に事件を起こした可能性はないと、確実に言えるのか？」

　蓬は言葉を詰まらせる。赤子が攫われているのは夜という話だ。だったらアリバイの証明にはならないだろう。

「わ、わたしはそんなことやってないわ！そんなことするわけないでしょう！？」

「お前には聞いていない」

　有馬の冷たい視線に琴は怯むと、蓬の腕を強く掴んだ。

「逃げましょう蓬くん！この人たちじゃ話通じないわ！」

「あ……」

　引っ張られる腕の力に蓬がついていこうとしたとき、胸を刺す言葉が聞こえてくる。

「―――そうやって、また騙されるのか？」

　蓬の歩みが止まる。

　思い出すのは数日前のこと、自分は人魚だと騙され、危うく殺されかけたあの出来事。今回と、何が違うのだろう。

「な、なんで止まるの……？早くいかないと殺され―――」

　蓬は琴を見る。

　顔を歪ませ、いかにも焦燥した様子で蓬に必死に呼びかけている。

　冤罪を掛けられているから？

　それとも、ついていた噓がバレそうだから？

　蓬には判断がつかなかった。

「え、噓だよね……？まさか、信じてるの？向こうを……？」

　琴は信じられないものを見るかのように蓬を見る。

「疑っているの……？わたしを……？」

　蓬は答えない。

　沈黙、その二文字がこの場を支配する。

「そ、そんなのって―――」

　琴から悲壮な声が聞こえる。俯いていた蓬は少し顔を上げると、そこには今にも泣きそうな琴の顔があった。

「あ、」

「そんなのないよぉ……」

　するりと、蓬の腕を掴んでいた琴の手が離される。

　琴は踵を返すと、一人で逃げ出した。

「追うぞ。柳、式紙を出せ」

「了解です！」

　柳が人型の紙切れを無数に召喚すると、無数の式紙が空を舞って琴を探し始める。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　琴を探すために歩き出そうとした有馬の身体を蓬が掴んで止める。

「なんだ？てっきりもうお前の中では答えは出たと思っていたんだが」

「す、少しだけ、少しだけで良い！僕に時間をくれ！」

「時間……？」

　有馬が眉をひそめる。

「そうだ……！本当に琴さんが犯人なのか、確かめる時間を僕にくれ。そうすれば―――」

「断る」

　蓬の必死の提案を有馬はとりつく島もなく断った。

「どうして―――」

「あの妖と一緒に逃げなかったのがお前の答えだろ？お前の罪悪感を軽減するために割く暇は俺にはない」

　それだけ言うと有馬は柳を連れて、蓬のもとから去っていった。きっと琴を追い始めるのだろう。蓬は力が抜けたように膝から崩れ落ちた。

　信じられなかった。それが蓬から出た答えだ。祓い屋から不当に襲われる妖怪を守りたいだなんて言って、結果がこのザマだ。不当を訴える妖怪を信じられないのだからどうしようもない。

　崩れ落ちた膝からコンクリートの冷たさが伝わってくる。自分の腕を掴んだ琴の手の感覚がまだ、無くならなかった。

「やっぱり、あの時の選択は正解だった……」

　蓬はぼそりと呟く。

「僕に千獄斎は務まらなかったよ……」

「本当にそうかな」

　りん、と鈴の鳴る音がする。

　当然聞こえてきた声に蓬は振り向く。

「累……」

　鈴の耳飾りをつけた真っ白な髪をした少女は沈みゆく夕日を背景に蓬の前に立っていた。

　いつもと変わらないその笑顔は夕陽に当てられて、いつもより仄暗く見えた。