11
サザレの一件があってから、数日が経った。
千獄斎には一回も変身していない。
退屈な授業を聞きながら蓬はふと、隣の席を見る。
隣の席はいつも通り空席だった。サザレとの一件以来、累がこの席に座っているのを見ていない。
別に、仲が悪くなったとか、喧嘩したとか、そういうのではない。蓬は誰にともなく言い訳をする。
本当にそういうのではないのだ。ただ、会う理由がないから会っていないだけ。神代家にいる緋紀とは今でもたまに交流している。昨日も一緒にゲームセンターで時間をつぶしたばかりだ。
だから、何かが変わったわけではない。これが日常。今までの数日がおかしかったのだ、これが普通。
何気なく見た窓から小鳥が飛ぶのが見えた。二羽の小鳥が広い空を自由に飛び回る。蓬にはそれがどこか眩しく見えた。別に、この教室が鳥かごじゃあるまいし、外に出ようと思えばいつでも出れる。それでもなんだか、眩しかったのだ。
「お、蓬ー！知ってるか？最近ここらで赤子の失踪事件が―――」」
授業が終わり、帰ろうかと荷物をまとめている途中で照久に絡まれる。
「申し訳ないんだけど、今はちょっと……」
「ええー、なんだよぉー」
そう言って照久は去っていく。
近頃友達付き合いも悪くなってしまっている。蓬は少し罪悪感を引きずりながら外に出る。
最近強くなってきた日差しが蓬の角膜を刺激する。
「はあ……帰ろ」
帰り道の河川敷を蓬は今日も歩く。
この河川敷を歩いているとサザレのことを思い出し、少し憂鬱になる。下校のルートを変えようかと考えていると、どこからかさめざめと女の泣く声が聞こえてくる。
生半可な泣き方ではない。まるでこの世の全てを嘆くかの泣き声に、蓬は首を回し周囲を見渡す。しかし、泣き声の主は見当たらず、それどころか河川敷を歩く人たちはこの泣き声に一つも反応を示さない。誰一人もだ。
「もしかして……」
また妖怪か。蓬は嘆息した。
であれば問題ない。泣くのも、そういう性質の妖怪というだけだ。心配したとて意味がない。それどころか心配して寄ってきたところをガブリといくつもりかもしれない。蓬は泣き声に背を向け歩き始めて、ふと、その歩みを止めた。
いつから誰かの泣き声を聞いて、そんなことを考えるようになったのだろう。
依然、泣き声は聞こえる。
「まあ、なるようになるか」
蓬は方向を変えて、泣き声の在り処を探し始めた。
「そこで、何をしてるの？」
泣き声の主は思いの外すぐに見つかった。
河川敷を下った先の川の畔、髪の長い女が泣いている。
蓬はおっかなびっくり話しかけると、女の首がぐるんと蓬の方を向く。
「あなた、わたしが見えるの！？」
「あ、え、まあ、結構はっきり……」
急に距離を詰めてきた女に蓬は戸惑いながら答える。すると女はわなわなと身体を震わせる。
何かお気に召さないことでもあったのだろうか。蓬が不安がっていると女は突然叫び声を上げた。
「いいいいいいいいいやったあああああああああああああああ！！」
歓声を上げて喜ぶ女に蓬はついていけない。目が点になっていると、女が気を取り戻し、口を開く。
「あ、突然すみません……！見える人に会えたのが嬉しくて」
「はぁ、会えたのが嬉しい……？」
勘の良い蓬は自分を嫌いそうになった。この感じ、多分そうだろう。
「実は、お願いがあるのですが……！！」
やっぱりそうだと、予想通りの展開に蓬は天を仰いだ。
蓬に頼みごとをしてきた女は琴と名乗った。産女という妖怪らしい。
産女とは、難産で死んだ母親が幽霊となったり、子供を育てることが出来なかった無念が形になった姿である。琴の場合前者で、数年前に難産で亡くなったらしい。それ以来、産女としてこの世を彷徨っているのだとか。
蓬は琴の姿を観察する。容姿は三十歳に満たないくらいだろうか、髪はぼさぼさで青白い肌で隠れがちだがなかなかに美しい顔をしていると思う。顔だけ見たらぶっちゃけ蓬のタイプである。だが悲しいかな、下半身が真っ赤に濡れ、赤子を抱いている姿を見るとそんな気分には到底ならない。
「ん？というか琴さんは難産で亡くなったんですよね……？じゃあ、抱えている赤ちゃんって……」
蓬は悲しそうに目を伏せる。そういえばそうだった。琴さんは難産で亡くなったと言っていたが赤子がどうなったかまでは言っていなかった。だが琴は今赤子を抱えている。それが答えだろう。
「ああいえいえ、うちの子は生きてますよ？」
「へ？でもその赤ちゃんは……」
琴はあー、と納得した表情をすると抱えていた赤子をひょいと蓬に投げ渡した。
急に宙に浮いた赤子をぎょっとした表情で咄嗟に捕まえる。
「うわぁ！危ないじゃないですか！？ってお、重っ！？」
赤子を抱えた蓬はその重さに身体ごと持っていかれ、地面に倒れる。
「いったぁー、なにごと……？」
困惑を隠し切れない蓬に琴はくすくすと笑う。
「その赤ちゃんをよく見てちょうだい？」
「え……？」
言われた通りに赤子に視線をやると、蓬の手の中にあったのは赤子の形をした大きな石であった。
「い、石……？」
「うふふ、当然ごめんなさい。こういう妖怪なのよ、産女って」
産女は通りかかる人に赤子を抱いてください、と言って赤子を差し出し、その赤子を抱えてしまうと赤子がだんだんと重くなり、重さに耐えられず倒れるとそれは大きな石だった。という話がある。それ以外にも赤子を抱えていると、次第に体力を奪われていき、最後には命を落としてしまうなんて話もある。琴はそれほど恐ろしい産女ではなかったが、蓬のように考えなしに近づいて良い妖怪ではないということだ。
「……もしかして頼みごとがあるってのも僕に赤ちゃんを抱えさせるための方便ってことですか？」
「ああ違う違うの！ごめんなさい、人に話しかけられちゃうととりあえずやるのが性というか……頼み事があるというのは本当なの！というかそっちが本題！」
琴は慌てて弁解する。
「じゃあ早く話してください」
「はい、いい年してくだらないことしてすみません……」
琴がしゅん、としながら話始める。
語るにはこうらしい。
琴は八年前に亡くなった。元々身体の弱かった琴は亡くなったこと自体には納得しているものの、自分が亡くなった後、夫と子供がしっかり生活できているかどうか心配で仕方ないらしい。
「そんなの自分で見に行けば良いじゃないですか？」
蓬がもっともなことを言う。琴自身のことを琴の家族たちが見ることが出来ないが、琴が様子を見に行くことなら可能なはずだ。
「それが……亡くなった時のショックで家がどこにあったのか、思い出せなくて」
琴が悲しげに言う。
「へえ、そういうものなんだ。死んだことないからよく分からないけど……つまり、自分の家が分からないから一緒に探してくれってことですか？」
「は、はい……！そういうことです」
蓬は頭の中で了承するべきか考える。
「うーん、ちなみに当てはあります？流石に全国から探すてのは無理があると思うけど……」
「そ、それは大丈夫だと思います……！わたしが死んだとき、気づいたらこの街に居ましたし、この街自体にもなんとなく見覚えがあるので、ここら周辺だと思うんです」
「なるほど……」
蓬は考え込む。引き受けるべきか否か、正直気乗りはしない、こうやってほいほい依頼を引き受けた結果、痛い目にあったばかりなのだ。及び腰になるのも無理はないだろう。だが、それはそれとして叶えてあげたい、とも思った。感動したのか同情したのか、蓬自身、自分の感情の全てを把握した訳ではないが、ここで断ったら自分は確実に後悔するのだろう。それだけははっきりと断言出来た。
「わかったよ……」
「で、では……！？」
「引き受けるよ、琴さんの願い。でもそんなすぐは見つからないと思いますよ？この街だけでも十分広いし、どうやって調べるのかも決まってないんだから」
目を輝かせる琴になんとなく気まずさを覚えて、予防線を張りまくる蓬の肩を何者かが組んできた。
「そういう訳なら私たちの出番ではないかな？」
肩を組んできた者の顔を見て蓬は目を見開く。
「千ヶ埼先輩！？朝船先輩も！？」
「や、篠宮後輩。随分楽しそうな話をしてたじゃないか、私たちも混ぜておくれよ」
蓬は驚きの表情を浮かべたのも束の間、天寧たちに耳打ちする。
「だ、大丈夫なんですか……？これってオカルト研究部の活動になりますよね。九条有馬に睨まれるんじゃ……」
「か、覚悟の上さ……」
そう言って天寧は引きつった笑みを見せるのだった。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「ふむふむ、事情は理解したよ」
天寧と合流してからというもの、蓬は今までの経緯を天寧と雫の二人に説明した。
「それで、これからどうするんですか？なんか策ありそうな顔してますけど……」
「ふふん」
疑わしい視線を向ける蓬に答えるように天寧は自信ありげに鼻を鳴らした。
「そんなものはない！そもそも具体的な話を聞いたのがさっきだというのに考えているわけないだろう？」
「ああ……そっすね」
頼る人を間違えたかも知れない。蓬は諦めたようにため息を吐いた。
「いやー、お邪魔してしまってすまないね。男の一人暮らしだというのに案外片付いてるじゃないか」
「ちょっと部長！あんまり男の子の部屋をじろじろ見ないであげてください、かわいそうでしょ！？」
「ふむ、なんで？」
「え、いや、それは、その……え、エッチなやつとか……？」
「ないですからね？あと言うんだったらせめて恥ずかしがらないでもらっていいですか。気まずいんで」
あんた男だろう、というツッコミは心にしまう。
現在蓬、琴、天寧、雫の四人は蓬の家に訪れている。ここんところ神代家に泊まることが多かったため自分の家だというのに久しぶりに感じてしまう。
「さて、では作戦会議と行こうか」
四人はテーブルを囲むように座る。
「まずはそちらの産女、琴さんだったかな？色々と訊きたいことがあるのだが……」
「はい！なんでしょうか？」
天寧の呼びかけに琴が反応する。
「まず今回の目的だが、琴さんの夫とお子さんを探すこと。これで良いんだよね？」
琴は頷く。
「でも、肝心のご自宅の場所を琴さんは覚えていないんですよね？」
雫が手を挙げて発言する。
「その通り。そしてこの街全ての家から目的の家を探すのは現実的じゃない。だから、まずはお子さんの方から探そうと思う」
なんだか急に天寧が頼もしく見えてきた蓬は、無意識の内に聞く姿勢が前のめりになる。
「それでどうするんですか！？」
「お子さんが通う学校から特定するのさ。琴さん、お子さんの通う学校は覚えていますか？」
「いえ、それも覚えてなくて……」
琴は申し訳なさそうに口を開く。
「琴さんが亡くなったのは何年前だい？」
「ええと、七、八年前だったと思います」
「ということは小学二、三年生だね。ここらの地域に住む子供が通う小学校は一つ、桜ヶ埼小学校だ。まずはそこから調べていこう」
「おおー」
蓬から感嘆の声が出る。ここまでとんとん拍子に話が進むとは思わなかった。蓬一人ではこんなにすぐ良い案が浮かんできたりなどしなかっただろう。普段滅茶苦茶な先輩だが、こういう時に頼りになる先輩を持てて蓬は嬉しく思った。
「でも、どうやって調べるんですか？小学校に忍び込むとか……？下手したら警察沙汰ですよ」
「あ、でしたら良いのがありますよ！」
雫が一枚のチラシを見せてくる。
「ボランティア部……？」
チラシには桜ヶ埼小学校で行われるボランティア活動の募集が書かれていた。どうやらカレー作りを行うらしい。
「はい！うちの高校のボランティア部が今度開催するらしいんですが、人数が足りなくて募集してたんですよ。これなら合法で小学校に入れますよね！」
これだと、蓬は口角が上がるのを自覚した。
四人は顔を見合わせる。考えることは同じらしい。
「では、決まりだな。ボランティア部には私が話をつけてくる。決まったらまた連絡するよ。それじゃあ、会議は一旦終了だ。お疲れ様」
天寧がそう言うと、各々がお疲れ様です、と言葉を返しながら立ち上がり、帰り支度をし始める。
「そういえばなんだが篠宮後輩、琴さんは君の家で預かってもらって良いかな？」
「へ、僕ん家ですか」
天寧は玄関で靴を履きながら、蓬に声を掛ける。
「ああ、外は何かと物騒だからね。祓い屋にでも見つかったら家族を見つける前に消される危険がある。誰かの家に匿うのが一番なんだが、生憎私も雫の家も祓い屋の家系だからね。できそうにないんだ」
「別に良いですけど、琴さんも良いですか？」
「ええ、何から何までありがとうございます」
琴は蓬たちに頭を下げる。
「僕からもありがとうございます。先輩たちがいなかったら今頃どうなっていたか……」
きっと何も決まらず時間を浪費していたことだろう。蓬の感謝の気持ちが伝わったのか天寧は微笑んだ。
「なに、可愛い後輩が困っていたら助けるのが当然だろう？それに礼を言うにはまだ早い。琴さんの家族が見つかるまで取っといてくれよ」
それじゃあ、と言って天寧と雫は部屋から出ていく。
部屋に蓬と琴の二人きりになる。
「とりあえず夜ご飯でも作りますか。今作るんでちょっと待っててください」
「あ、いえいえご飯ならわたしが作りますよ」
「え」
蓬の表情が固まる。
「……作れるんですか？」
「そりゃあ、わたし生前主婦でしたから、夫の料理だって毎日わたしが作ってたんですよ？」
そう言って琴はルンルンで冷蔵庫の中を確認し、固まった。するとわなわなと身体を震わせ始める。
「ちょっと蓬さん！？冷蔵庫の中何もないじゃないですか！？」
「あー、最近友達の家に泊まることが多くて……それが原因じゃないですかね……？」
目を逸らしながら蓬は言い訳をするが、琴の勢いは止まらない。
「それにしても少なすぎます！どうせ今まで不摂生な暮らしでもしてたんでしょ！？」
琴の指摘に蓬は言葉を詰まらせる。
確かに一人暮らしの時はずっとスーパーのお惣菜か外食だったが、緋紀と同居してた時は、緋紀が結構作ってくれたりしてたからそこまで不摂生じゃないはずだ。よし、問題ないな。蓬は自分自身を無理くり納得させる。
「い、いや、これでも意外と自炊したりとか……」
「言い訳しない！これから蓬くんのご飯はわたしが作ります！良いわね！？」
呼び方が蓬さん、から蓬くんにグレードダウンした。蓬は落ち込みながら頷いた。
「とりあえず買い出ししないことには始まらないわね……ほら一緒に行くわよ！わたし一人じゃ買い物出来ないんだから」
蓬は琴に引っ張られるように連れ出される。生前の母性が刺激されたのだろうか、定かではないが今蓬が出来ることは一つ、逆らわないようにするだけである。
「はい、召し上がれ」
テーブルにコトンと食器が置かれる。
「オムライス……？」
蓬が覗き込むように食器を見る。
蓬の前に置かれたのは黄色いまんまるとしたオムライスだった。
「わたしの得意料理なのよぉ、よく夫に作ってたかしら……」
昔を懐かしむように琴は目を細めた。
反応に困った蓬はいただきます、と手を合わせるとオムライスを口に運んだ。
「ん！？これは……」
蓬は目を見開く。
なんというか、思っていた味と違った。
「美味しくない？」
「あ、いえ、美味しいです！独特な味ですけど、これはこれでありというか……」
蓬は再びオムライスを口に運ぶ。すると口の中に独特な味わいが広がっていく。
オムライス、と言われるとなんだか違うような味だが、これ単体で見ればなかなかに美味である。
「やっぱり美味しいですよ、これ」
「そう？だったら良かったわ。隠し味に納豆とブロッコリーをすり潰して入れてるのよー」
「は、はあ、なるほど、どうりで……」
独特な味になるわけだと、蓬は心の中で苦笑する。隠し味が仕事をしすぎだ、もはやメインの味付けだろう。
「このオムライス、よく旦那さんに作ってたって言ってましたよね？旦那さんはこのオムライス好きだったんですか？」
ずっと黙ったまま食べるのもなんなので、蓬はふと思いついた話題を振ってみた。これからその旦那と子供を探すのだ。どんな人なのかくらいは聞いといたほうが良いと思ったのだ。
「そうね、そうねぇ、旦那もこのオムライスを美味い、って言ってくれて良く食べてたわ」
琴は遠くを懐かしむように見つめる。
「夫はね、あまり笑わらない人だったわ」
そこから、琴の昔話が始まった。
「わたしがあの人と出会ったのは大学の時でね？最初は愛想の悪い人だなぁって思ってたんだけど、関わっていくうちに意外と優しいところもあるんだなって知って、それで、まあ、色々あって付き合うことになったの」
琴は蓬の食べているオムライスに目が移る
「そのオムライスもあの人に始めて手料理を振舞うときに作った料理なのよ。わたし、料理なんてしたことなかったし、始めて彼に作るわけだからテンパっちゃって……それで出来たのがそのオムライス」
蓬は今食べているオムライスを見る。そんなに思い出深い料理だとは思わなかった。
「うわあー失敗したぁーって落ち込んでたんだけど、あの人は美味い美味いって言って全部食べてくれたの。まあ、実際運良くわりとイケる味付けだったから、定期的に作ることになったんだけど。あの時は嬉しかったなぁ」
「優しいんですね、旦那さん」
蓬が微笑む。釣られるように琴も微笑んだ。
「ええ、そうね。とっても優しい人なの。でもそれ以上に不器用な人なの」
琴が目線を前にやる。ちょうど、蓬の目線とかち合った。
「口下手で、感情を表に出すのが苦手な人で、だから心配なの。わたしが死んだあと、ちゃんとお父さんをやれてるのか、子供とちゃんと良い家庭を築けてるのか、我が子はちゃんと元気に過ごしてるのか、一目で良いから確かめたいの」
琴は蓬に向かって頭を下げた。
「だから、蓬くんたちには本当に感謝してる。面倒くさいと思うけど少しだけ手伝って？」
「もちろんですよ。今の話聞いて俄然やる気が出てきました。絶対探し出しましょうね！琴さんのご家族」
「うん、ありがとう！」
蓬は残りのオムライスを口に運ぶ。
さっきより、美味しく感じた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
それから数日たって、ボランティア部の活動の日になった。
「うへぇー！ありがとう天寧ぇぇぇ！人足りなくて困ってたんだよぉぉぉぉぉ！」
「はいはい……抱きつかない抱きつかない」
カレー作りの舞台である家庭科室で、ボランティア部の部長が天寧に泣きながら抱きついている。そんなボランティア部の部長のことを天寧はしょうがない子を見るかのように微笑んでいる。
「ボランティア部の部長の後藤さんです。あの二人結構仲良いんですよ」
「へーそうなんですか」
二人のやり取りを見ていた蓬に雫が耳打ちで教えてくれる。
―――なんでこの人はわざわざ耳打ちで話すんだろう。なんかドキドキするからやめてほしんだけど。
蓬が男の先輩にドギマギしていると、泣き縋るのを止めた後藤が蓬たちのもとに向かってくる。
「やあやあ、君がオカルト研究部の期待の新人だね！？今日は付き合ってくれてありがとう！雫ちゃんもね！」
「ちゃん呼びしないでください……」
ハイテンションで話しかけてくる後藤に雫は辟易しながら反応する。いつもこういう揶揄いをされているんだろう。好き好んでこんな格好をしているんでもないのに可哀想な話である。
「今日はカレー作るんですよね。何人くらい参加するんですか？」
「ええとっね、ざっと三十人くらいかな」
ということは一クラス分の子供の相手をするということになる。
小学生という生き物は想像を絶するほど元気なものだ。なにせ二十分くらいの授業休みで外に遊びに行くのだ。普通に外出ただけで時間終わっちゃうだろ、と思うものだが、それでも外に出る。それが小学生だ。それを三十人、一クラスの面倒を見るのは大変だろう。数人程度じゃ人手が足りない。ボランティア部が募集を掛けたのも納得できる。
蓬は周りをキョロキョロと見渡した。
「それで、ボランティア部の他の部員はどこ行ってるんですか？見当たらないですけど、買い出しとか？」
「うんうん、ボランティア部の部員は全員いるよ？」
「え？どこに……」
家庭科室に行くまでの間、一度もボランティア部らしき姿は見ていない。いるボランティア部といえば目の前にいる後藤くらいなものだ。
「え、もしかして後藤先輩以外全員休みですか……？だから募集をかけて―――」
「いや、そもそも部員私だけなんだよね」
「頭おかしいんですか？」
つい思っていたことを口に出してしまった蓬は口を噤む。いやでもこれはしょうがないだろう。蓬は心の中で言い訳する。都合が合わないとかで、参加できる部員の数が少ないから募集を掛けた、とかなる分かる。だがそもそも一人しかいないから募集を掛けた、は意味が分からないだろう。企画自体をそもそもするな。
「だってぇーやりたかったんだもん！やらない善よりやる偽善でしょ！？」
「多分それ使い方違いますよ」
うるうると瞳を潤ませ、見つめてくる後藤に蓬ははあ、と息を吐いた。
「まあ、もう企画しちゃったもんは仕方ないですしね。協力はしますけど……」
「やったー！天寧の言う通り、頼み込めばなし崩し的に何とかなるね！」
「そうだろう？うちの後輩は案外ちょろいんだ」
聞こえてるんだけど……。蓬は溜息を吐くと、近くにいる琴と目が合った。
「いよいよ始まりますね」
「そうねぇ、楽しみだわぁ」
今回、琴も一緒に来てもらっているものの、後藤やイベントに参加する小学生たちは琴のことを見ることが出来ないため、イベント中あまり会話はできないだろう。怪しまれないように後藤たちとは距離を置いて、蓬と琴が雑談に花を咲かせていると、天寧が近づいてくる。
「今日でお子さんが見つかると良いんだがね」
蓬たちのもとに来た天寧が口を開く。
「そうなるのが一番ですけど……そもそも、子供の顔なんて分かるもんなんですかね？だって琴さん、子供の顔なんてほとんど見てないでしょう」
「大丈夫だろう。母というものはね、一目見たら自分の子供がどれかなんて、直ぐに分かるものなんだよ。そういうものなんだ」
自信満々に話す天寧に蓬と琴は顔を見合した。
「本当ですかね……？それ」
「わたしに分かるかしら……？」
不安げな顔をする琴に、なにか言葉を掛けようと蓬が口を開こうとするが、それを阻むような大きな声がした。
「おーい！そろそろ子供たちが来るよぉー！集まってぇー！」
後藤が大声を出す。
「さて、私たちも行こうか」
ボランティア部のイベントが始まった。
