10
サザレの治療は始まって数刻、辺りはすっかり暗くなり街の窓に光が灯り始める頃だ。蓬と緋紀が晩御飯野準備をしていると、急に襖が開かれる。そこにはげっそりとした顔の累が立っていた。
「お、累……サザレの治療は……？」
「終わったよ……」
それだけ言うと累はすぐに布団を敷き始める。
「え、え、なに、もう寝るの？」
「疲れた、眠い、寝る」
布団に入ろうとする累を蓬は慌てて呼び止める。
「あ、あ、あ、もうすぐ晩御飯出来るからそれ食べてから寝よ？お腹すいたでしょ？」
累は蓬の顔をじーっと眺めると、ちゃぶ台に着く。そのまま何も言わずにただボーっとしている。蓬はそんな累の様子を伺っていたが、しばらくして食事を待っているのだと気づく。
「緋紀ー！晩御飯！とりあえず累の分だけ持って来てぇー！」
ちゃぶ台の上に一人分の食事が置かれる。今晩の献立は肉と野菜の炒め物だ。男二人が作ろうとすると大体こんな感じの料理になる。
累は軽く手を合わせると、無言で料理を口にし始める。
「そ、そしたら僕は緋紀の手伝いでも行ってこようかな―――」
沈黙に耐えかねた蓬が席をはずそうとすると、服の裾を掴まれる。
「うん？」
違和感に気づき視線をやると、累が蓬の服の裾を掴んで離さない。
「ええと、どうしたの？」
「ん」
累が顎をクイッと動かす。どうやら座れと言いたいらしい。蓬は大人しくちゃぶ台に着く。
「……私ね、今日すっごい疲れたの」
「あーうん、そうだよね」
蓬は術とやらを使った経験がないため、術を使う負担を共感してやることは出来ないが、”詫証文の強制誓約”を使った時と同じような感覚なんだとしたら相当な負担だろうことは想像できた。
しかし、なぜいきなりそんなことを言い出したのだろうか、疲れたなら話してないでさっさと食べればよいのに。そこまで考えたところで蓬は累の頬がプクーっと少し膨らんでいることに気づいた。ご飯を含んでいるのだろうか、いや、もう一つ可能性がある。
「もしかして、怒ってる……？」
蓬が恐る恐る尋ねる。累は口に含んでいた食事をゴクンと飲み込んだ。
「別に、怒ってないけど？」
―――滅茶苦茶怒ってらっしゃる。
蓬は背筋が凍るような感覚を覚えた。
「え、えなんで？な、なんかしたっけ……？」
累が茶碗をちゃぶ台に置く。コトっとちゃぶ台に置いて鳴った音に、蓬は肩を揺らす。
「別に、別に起こってるわけじゃないんだけどね？」
累は怒ってる人の前置きを言った。
「回復の術ってすごい疲れる術なわけ。それにね？蓬は感覚が麻痺してるかもしれないけど、回復の術って本来すごい習得が難しい術なの。祓い屋からすれば、もう目が飛び出るくらいの術なわけで、蓬が重傷を負っても、瀕死の妖怪を連れてきても何とかなるのは私のおかげなわけ。そのありがたみも理解せず蓬は好き放題私を頼って、治療して治療してって、これじゃあまるで私って便利な女みたいじゃない？」
「いや、全然そんなつもりは……」
蓬は気圧される。怒ってると思ったら、やっぱり滅茶苦茶怒っていた。
しかし、実際ここんところ、というか累と出会ってからというものの回復の術に頼りっぱなしな気がする。累が不満を言うのも無理はないだろう。
「そっか、ごめん。これからは、累になるべく頼らないようにするね……？」
「はあ？そんな話してないんだけど？」
累の怒りが増した。どうやら選択肢を間違えたようだ。もしここに累の好感度ゲージがあれば、見る見るうちに下がっていたことだろう。
蓬がくだらないことを考えている間にも累の怒りは増していく。
「別に迷惑をかけるなって言ってるわけじゃないんだよ……私は蓬をサポートする役目があるし、回復の術を使うのだって嫌なわけじゃなくて……まあ、こういう時のための回復術なわけだから―――」
累がぼそぼそと呟きが止まらない。全てを聞き取れたわけじゃないが、おそらく不平不満を言いまくっているのだろう。蓬は途方に暮れる。謝ったら怒りが増した。となればもう蓬に残された手段と言えば一つしかない。蓬は勢い良く頭を下げた。
「累、いつもありがとうございます！累に何度助けられたことか……！本当に感謝してます！これからも迷惑かけるけど助けてくれるとありがたいです！」
蓬は今できる精一杯の言葉で媚びた。
言葉を紡ぎながら蓬はチラッと累を見ると、怒りは収まっている様子だった。
「まあ？分かってれば良いんだよ。蓬は私がいないとすぐおっちんじゃうんだから。これからも私に感謝するよーに」
累は上機嫌にご飯を食べ始め、終わったかと思えば瞬く間に布団に入り眠りについた。
ぐーすか寝息を立てる累を見て、蓬は呆気に足られる。
「いったい、なんだったんだ……？」
累が何に怒って、何に機嫌を直したのか、蓬にはまるで理解が出来なかった。しかし、感謝を伝え始めてから累の機嫌が戻ったことを考えると、そういうことなのだろうか。
「うーむ」
女心は秋の空。女の子の心を理解できるようになる日は、蓬には来るのだろうか。
「なんか変な絡み方されてたな」
「あ、緋紀」
蓬が一人物思いに耽っていると、台所から緋紀が顔を覗かせる。
緋紀の手には食事が乗ったお盆を抱えており、どうやら累の相手をしているうちに調理が終わったらしい。
「ああ、ありがとう。ごめんね緋紀。全然手伝えなくて」
「いいってことよ。なんか累にダル絡みされてたしな。むしろそっち引き受けてくれて助かったわ」
緋紀はちゃぶ台の上に食事を置くと、席に着く。蓬と緋紀は手を合わせ、いただきます、と言うと箸を手に取り始める。
ご飯を口の中に運んでいると、どちらともなく雑談が始まる。
「そういえば、緋紀は今日何してたの？学校もなければ仕事もないんだから暇じゃない？」
「……まるで俺を無職のニートみたいに言うな。そうだなー今日はずっと漫画読んでたぞ」
「え、ニートじゃん」
「ちげぇよ！……蓬知ってっか？この家、漫画死ぬほどあるんだぜ」
「そうなの？」
緋紀が頷く。
知らなかった。でもこの家に漫画があるということは累が買ってきたのだろうか。蓬は普段の累を思い出す。
「漫画とか好きなのかな？なんか意外」
「だよなぁ。なんか浮世離れしてる感じっつーかさ」
「分かる！神出鬼没なんだよね。急に背後に立ってたり……あれなんでなの？前から話しかけてくれれば良いのに」
「いや、あれはなんかそういう感じの雰囲気狙ってんだろ、ミステリアスな女的な？そういうのやりたくなる年頃だろ？」
蓬たちが会話に花を咲かせていると、どこからかごそごそ、と物音がした。二人の口が止まる。
「……え、今の累？起きてきた……？」
「どーだろうな……き、聞かれてないよな……？今の話」
蓬たちが恐る恐る部屋の戸を開け、物音のした方へと近づいていく。
「あ、」
そこにいたのは蓬が今日介抱したサザレの姿があった。
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「とりあえず目が覚めて良かったよ」
「はい……なんとお礼を言えば良いものか……」
サザレは丁寧に頭を下げる。
川で出会ったときは下半身が魚のような蛇のような姿であったが、今は人間と変わらない二本の足が付いている。
「なんか、足変わってない？」
蓬は気づいた違和感をそのままに問いかける。
「陸地にいるときはこのように姿を変えているのです。水中のときはこのように―――」
サザレが足をさすると瞬く間に二本の足が蛇のような尾ひれに変わる。手品でも見てるかのようだった。
目を丸くする蓬にサザレは笑顔を向ける。
「私の命があるのは貴方のおかげです、蓬様。本当に、ありがとうございます」
「い、いやぁー、そんなそんな、お礼なんて……」
真っ直ぐ見つめられてお礼を言われた蓬は照れを誤魔化すように笑う。
長い黒髪に透き通った肌、サザレの容姿はかなり整っている。百人に聞けば間違いなく百人が美人だと答える、そんなレベルだ。初心な少年からすれば、照れないほうがおかしいだろう。
「それで？お前さんはどうして血だらけで倒れてたりなんてしたんだ？それなりの理由があんだろ」
蓬では話が進まないと判断した緋紀が問いかけた。
サザレは嫌な記憶を思い出すように顔を歪ませる。
「はい……お話しましょう、事の経緯を」
サザレは居住まいを正し、蓬と緋紀の二人に向かい合った。
「―――私を襲ったものは、祓い屋たちでございます」
サザレは語る。あれは昨日の晩のことだった。
サザレはここから数駅離れたところに位置している海岸を住処に暮らしていた。そこに祓い屋たちが現れたのだ。人数は二人、若い女とその女よりも若く見える男だ。男に関して言えば、蓬と同じくらいの年代にサザレからは見えた。
祓い屋二人はサザレの姿を見るや否や、有無を言わさず襲い掛かってきたのだ。その祓い屋たちは強かった。サザレ一人では到底敵う相手ではなく、命からがら逃げだし、逃げた先で蓬に助けられたという顛末だった。
「人魚の肉は古来より食せば不老不死の力が手に入ると言われております。祓い屋たちはおそらく、その力を手に入れるために私を見つけ出して……」
サザレは怯えるように自分で肩に手をやる。相当怖い経験をしたのだろう、話を聞いているだけでもサザレの恐怖心が蓬には痛いほど伝わってきた。
力を手に入れる、そんな自分本位な理由で妖怪に襲い掛かるなど到底許せるものではない。九条有馬は言った、妖怪は化かし、騙す生き物だと、妖怪が人を襲ってからでは遅いと、だから先に倒すのだと。
なにが正義だ。その祓い屋にサザレは不当に襲われたのだ、人を襲うかもしれないからではなく、不老不死という力を手に入れるために。
「……サザレは、これからどうしたい？」
「私、でしょうか……？」
サザレは顎に手を当てる。
「私は、私が元居た場所に、あの海岸にもう一度帰りたいです。それさえできれば、十分でございます……！」
「だったら、僕たちが送り届けるよ」
「え……」
サザレが目を丸くし驚く。
「よ、良いのですか？ですが、また祓い屋たちが襲って来るやも―――！」
「その時は僕たちが君を守るよ。君には指一本触れさせやしない。良いよね緋紀？」
「当ったり前よ！祓い屋どもに目にもの見せてやろうぜ！」
蓬は頷く。
「よし！それじゃあ日が昇ったら行動に移そう。だから今日のところはサザレも休んで」
「は、はい！ありがとうございます！」
話は纏まった。こうしてサザレを海にまで返す作戦がスタートしたのであった。
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日が昇り、蓬とサザレの二人は神代家から出て、外の道を歩いていた。目的は一つ、サザレを元居た海へと返すためだ。
「緊張しますね、蓬様……」
「うん、いつ祓い屋が襲ってくるかも分からないからよく警戒しながら行こう」
蓬たちは慎重に、されども急ぎ足で歩く。
作戦はいたってシンプル、神代家から最寄りの駅へと歩き、そこから電車で海を目指す。電車の所要時間はおおよそ三十分、順調に行けば徒歩の時間含め、一時間弱で目的地に到着することになる。そこまで難しい任務ではないはずだ。
駅までの道のりは既に蓬の頭の中に入っている。蓬は記憶を辿りながら歩みを進める。
河川敷へとやってきた。サザレと出会ったのもこの場所だ。河川敷まで来れば、駅まではあと十分も掛からない。もうすぐだと蓬が頬を緩めたとき、視界の端に紙切れが映った。
「ん……？」
ただ紙切れが宙を漂っているだけ、なんの気にする必要もない事柄のはずだ。それなのになぜか、蓬は無性に嫌な予感がした。
蓬は紙切れに目を凝らす。人型に折られた紙は宙を浮いているだけのはずなのに、ゆらゆらと動き、ずっと蓬の周辺を漂っている。
人型の紙、アニメや漫画で見たことがある気がする、と蓬は思考を働かせる。たしか、陰陽師とかが術として使っていたりしたような。蓬は紙切れを視線で追う。
ゆらゆらと、ゆらゆらと紙切れが動く。その紙切れはサザレの近くへと吸い寄せられるように動いていく。風なんて吹いていないのに。
「まずい！サザレ、こっちに―――！」
蓬がとっさにサザレの腕を引っ張った瞬間、紙切れが爆ぜた。
ボオォン、と鼓膜を刺激する音と共に、強い衝撃が蓬たちを襲う。
「うっ……！！」
サザレを引っ張った蓬は二人纏めて地面に倒れる。
じりじりと全身に痛みが走る。爆弾というほどの威力はない。精々ストーブが爆発した、それぐらいの威力だっただろうか。それでも人が死ぬには十分な威力だ。蓬は血の気が引く。
こんなことをするのは奴らしかいないだろう。
「祓い屋か……！？」
「うはぁー失敗しちゃいました……すんません有馬様」
「人間の方は巻き込むなって命令を出したのは俺だ。そのせいで外したんだからお前に責任はない。それよりも、よくこいつらを見つけ出したな。お手柄だ」
「えへへー、照れますねー！」
蓬たちの前に祓い屋二人が姿を現した。
「君は……！？」
祓い屋の姿に蓬は目を見開く。
「またお前か、何度俺の邪魔をする気だ？」
「九条、有馬……！」
蓬からすれば因縁の相手である九条有馬が、蓬たちの前に立ちはだかった。
蓬の前に立つ祓い屋二人、九条有馬ともう一人は有馬よりも数歳年上見える女性だった。
蓬と有馬の両者は共に見合って動かない。場に緊張が走る。その静寂を破ったのは有馬の方だった。
「なぜお前がその妖怪と一緒にいるかはこの際問わない。さっさとその妖怪の身柄を寄越せ」
サザレは有馬の姿に酷く怯えた様子で身体を震わせる。
「あの人です……」
「え……？」
小さな声で呟いたサザレの声に蓬が聞き返す。
「あの人なのです！！私を襲った祓い屋は！！」
サザレの叫び声が蓬の脳に響く。九条有馬、彼がサザレを襲った犯人、不老不死のために人魚の肉を求めた張本人。蓬は拳を強く握りしめる。頭が煮えかえるように沸騰していた。
「お前がッ！！じゃあなんだったんだよ！？あの時の言葉はッ！？」
妖怪は悪だと、殺すべきだとそう語っていたくせに、九条有馬だって私利私欲のために不当に妖怪を襲っているではないか。
蓬が有馬目掛けてずんずん進んでいく。
「―――纏え、黒身魂」
蓬の黒髪が白髪へと変わる。千獄斎へと変化を遂げた蓬から膨大な妖気を感じ取った有馬は、目を見開く。有馬の隣にいた女性が血相を変えて口を開く。
「有馬様！気を付けて―――」
女性が言い切る前に一陣の風が吹いた。
千獄斎が有馬との距離を一瞬で詰め、拳を振りかぶったのだ。
「全部ッ！噓だったのかよッ！？」
「ッ！？」
千獄斎が拳を振るう。振るわれた拳に有馬はすぐに防御の体制を取り、腕で千獄斎の拳を防ぐ。
「はああああああああああああ！！」
しかし、千獄斎の拳は止まらない。千獄斎に変身し、強化された拳は有馬の防御をそのままで、強引に防御を押し切った。
後方へと吹き飛ばされた有馬は受け身を取って立ち上がるが、攻撃の衝撃に身体をふらつく。地面に膝を突いた。
「嘘……？なんの話だ……！？」
「大丈夫っすか有馬様！？」
「問題ない。柳、式紙を出せ。全力でだ」
「は、はいっす！」
柳、と呼ばれた女性が先程サザレたちを襲った紙切れを出し始める。その数、総勢三十はあるだろうか。この紙切れ一つ一つが凶器になり得るのだから笑えない。
千獄斎は心の中でパスを繋ぐ。
「―――行くよ、纏え、緋紀」
千獄斎の白髪が金色に染まる。
「よぉ祓い屋ども！俺が相手になるぜ？」
千獄斎が獰猛な笑みで有馬を見る。
姿と雰囲気がガラリと変わった千獄斎を見て、有馬は家で調べた文献を思い出す。
「なるほど、それが”纏い”か。妖を憑依させ力を借りる術、妖と共に戦う力―――」
有馬は、”武装”と呟くと、有馬の手に大きな大剣が召喚される。召喚された大剣を千獄斎へと向ける。強い敵意が伝わってきた。
「―――反吐が出る」
地面を強く踏みしめ駆け出した有馬が、身の丈ほどの大剣を振り回す。それに対応するように千獄斎も白入魂から金棒を取り出した。ガキンッと甲高い金属音が響く。両者の武器が激突した衝撃が川の水面を揺らす。強風に煽られた柳が目を細める。
「これが神代千獄斎……有馬様と真正面からやりあうなんて……！」
有馬と千獄斎、両者が振るう武器が打ち合う。一合、二合、と打ち合う度に空気が振動する。鍔迫り合いになるもどちらかが押されることもない、両者の力は互角、それ故どちらも攻め手に欠ける膠着状態だった。
鍔迫り合いをしていた有馬がその場から逃げるように一歩引く。
「逃がすかよ……！」
距離を取ろうとする有馬に迫ろうと、一歩踏み出そうとした千獄斎の視界に紙切れが映る。柳が使役していた爆発する式紙だ。千獄斎の敵は有馬一人ではない。
式紙が爆発する。
「チッ……！危ねえな……！！」
爆発に巻き込まれた千獄斎だったが、式紙が爆発する寸前金棒で防ぎ、なんとか難を逃れる。
爆発により白い煙に包まれた千獄斎は視界を確保するため、後方に下がり煙の中から脱出する。
「な―――」
煙から抜け出し視界が開けると、そこには千獄斎の周りを囲むように無数の式紙の姿があった。
「王手っすね。降参したら命までは取らないっすよ？」
柳が得意げに口を開くが、千獄斎は柳には目をくれず有馬を睨みつける。
「てめぇ……！せこいぞ！ちゃんと戦え！」
「知るか。お前の負けだ、さっさとその”纏い”を解除しろ」
千獄斎の視界に無数の式紙が映る。
たしかに、有馬の言う通り千獄斎が少しでも攻撃の素振りを見せれば無数の式紙が一気に爆散することだろう。そうなれば強化された千獄斎の肉体といえどただでは済まない。万が一死ぬことが免れたとしても、今千獄斎の肉体を操っている緋紀からすれば、この身体を必要以上に傷つけたくないという思いがある。
千獄斎が降参しようと手を上げようとしたとき、頭の中に声が響いた。
（緋紀、僕に考えがある）
（うん？こっからどうにかなるってのか、結構詰んでんぞ今の状況……）
千獄斎は頭に響く蓬の計画に耳を澄ます。
作戦をすべて聞き終わったとき、冷や汗がこぼれた。
（……まじ？）
（おおまじ！任せたよ緋紀）
「……しゃあねえな」
こぼれた千獄斎の声に有馬が警戒する。
「何をする気だ」
「いやなに、うちの大将は諦めが悪くてね。押し通らせてもらうぜ？」
千獄斎が金棒を構える。
「―――火を焚べろ」
千獄斎の金棒に炎が宿る。
遠くからでも感じられる熱気に有馬が目を見開く。
「柳！すぐに式紙を起爆しろ！全部だ！」
「うぇ、ぜ、全部ですか！？あの子死にますよ！？」
「早くしろ！！」
慌てて式紙を起爆しようとする柳よりも先に、千獄斎がその金棒を振るう。
振るわれた金棒は炎を辺りに撒き散らし、その炎に触れた式紙が引火する。
一瞬、世界の音が消えた気がした。
引火した式紙は一斉に爆発し、巨大な爆発音を辺りに轟かせる。爆発した式紙が近くの式紙を引火させ、その式紙がまた別の式紙に引火を繰り返し、その場の式紙全てが爆散した。
「うっそでしょ！？自爆っすか！？」
「これは……」
柳が驚愕している間に爆発した式紙が発生させる煙が有馬たちのもとまでやってきて、有馬たちの視界を白い煙で包み込む。
有馬は冷静に相手の意図を思考する。
（視界を奪った拍子に逃げる気か……？いや、それじゃあ大した時間稼ぎにはならない。ならば―――）
相手が取る行動は、こちらの撃破。
こちらを倒してしまえば邪魔をする存在もいなくなる。そして今はその邪魔者を排除するには絶好の機会であった。
千獄斎を追い詰めたつもりで相手が起こしたたった一つの行動で、今度はこちら側が不利になっている。有馬は内心舌を巻く。自分の周囲を囲んでいる爆弾を敢えて起爆することでそれを煙幕に利用するなど、一歩間違えれば自分が倒れてお終いになる可能性だってあるやもしれないのに。
―――いやなに、うちの大将は諦めが悪くてね。押し通らせてもらうぜ？
有馬は千獄斎の言葉を再生した。
今の千獄斎の身体を操っているのは”纏い”をした妖だ。その妖の言ったことが本当であれば、この無謀とも言える作戦を考えたのはあの妖ではなく、身体の持ち主ということになる。
―――篠宮蓬。妖を過度に信じすぎているのは問題ではあるが、敵対したとしても大した脅威にはならないと考えていた有馬だったが、存外やるらしい。妖を助けようとする行動も、生半可な覚悟ではないことは分かった。ならば、全力で叩き潰すだけだ。
「柳、気を付けろ！この煙に乗じて攻撃してくるはずだ！」
「は、はいっす！」
有馬は全神経を集中させる。
視界は真っ白。到底敵の位置を探ることなどできそうもない。
ならば、有馬は目を閉じて気配を探る。視界からの情報が遮断され別の感覚が徐々に鋭くなるのを感じる。
川のせせらぎ、小鳥の囀り、芝生が揺れる音、意識してこなかった様々な音が聞こえてくる。その中に、こちらに向かって走る足音が一つ。
（来た……！）
有馬は聴覚に神経を集める。
辿っていた足音が消える。
おそらく足音で気取られないように跳躍したのだろう。こうなれば聴覚はそこまで頼りにならない。有馬は存在を、気配を、敵意を探る。
白い煙に包まれた中で、有馬の左後ろに気配を感じ取った。
「そこか……！」
有馬が大剣を振るう。しかし、手ごたえはあまりにもない。カコンと、軽い音が響いただけだった。
「なに……？」
有馬が感じとった気配、大剣が捉えた気配は千獄斎が放り投げた金棒のみだった。
「これは囮……！まさか……！？」
「落とすなら弱いやつからってな……！」
後方から千獄斎の声が聞こえてきた。柳がいる方角だ。
「柳！」
有馬の呼び声も虚しく、柳の目の前に千獄斎が現れる。
煙の中から急に現れた千獄斎に柳は冷や汗を搔く。
「あ……」
柳が小さな声を漏らす。
振り下ろした千獄斎の拳は柳のお腹を捉え、遥か後方へと吹き飛ばす。
「がっ……！！」
地面に強く激突した柳は顔を歪ませるとフッ、と意識を失った。
白い煙幕が晴れる。
近い距離で有馬と千獄斎が向かい合う。
チッ、と有馬が舌打ちをすると、大剣を千獄斎へと向ける。しかし、意識は明らかに後ろの柳へと向かっていた。
「なんだぁ？まだやるってのか、さっさとあの嬢ちゃんの介抱に行った方が良いと思うんだけどよぉ」
「……これが狙いか」
「誰も死なない、平和的だろ？」
有馬はしばらく大剣を向けていたが、暫くすると舌打ちをしながら大剣を降ろす。どうやら一時休戦となったようだ。柳のほうに介抱へと向かう有馬の後姿を見ながら千獄斎はホッと息を吐く。
見れば爆発に巻き込まれ、全身血だらけで皮膚も一部爛れている。生きてるだけでストレス死してしまいそうだ。千獄斎は顔を痛みで歪ませる。
（こ、殺してないよね……？手加減したよね！？）
「大丈夫だよ……あれぐらいじゃ死なん」
なんならこっちのほうが瀕死だっつーの。という言葉を千獄斎は飲み込んだ。自分の身体がこんなにもズタボロになっているというのに敵対していた相手の心配ばかりする友人に千獄斎は頬を緩めた。
「よし！さっさと駅に向かうぞ！俺の”纏い”は解除するけど大丈夫か？」
（うん、頑張る！）
緋紀の”纏い”を解除し、金色の髪は白髪へと戻る。
「いったぁ……ああやばい泣きそう」
「あのう、蓬様……？」
目に涙を溜める千獄斎にサザレはおっかなびっくり声を掛ける。
「だ、大丈夫ですか……？すごい怪我ですけど……」
「うん、なんとか、それより早く駅に行こう。祓い屋たちもすぐに追いかけてくるだろうから」
千獄斎はサザレの手を引っ張って走り出す。痛む身体を必死に抑えながら、無我夢中で走るのだった。
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ガタンゴトン、ガタンゴトン
電車は走る。
千獄斎とサザレは人のいない電車に二人席に座っていた。
黒身魂を纏っている千獄斎と妖怪であるサザレからすると電車の改札は意味をなさない。そのため二人は無賃乗車をしていることになる。千獄斎が罪悪感に震えているとサザレが心配そうに声を掛けてくる。
「あの蓬様、もとの姿には戻らないのですか？ほらあの、黒髪の……」
「あぁー、こっちの姿の方が身体が強化されてるから痛みへの耐性が強いんだ。それに祓い屋に急に襲われてもある程度抵抗できるし」
「そう、ですか……」
ガタンゴトン、ガタンゴトン
電車が揺れる。
目的地である海岸には電車でおおよそ三十分程である。電車に乗ってかれこれ数十分、そろそろ着くころである。
ガタンゴトン、ガタンゴトン
『まもなく、○○駅です。お降りの方は―――』
アナウンスが聞こえる。目的地の駅だ。
「あ、着いたよ。行こっか」
「はい……」
さざ波の音が聞こえる。
季節的に海開きには早く、人っ子一人見えない。千獄斎は太陽の光に照らされ、キラキラと輝く水面に感嘆の声を出す。
「ああ、良かった……着いたねサザレ」
「ええ……そうですね」
千獄斎は海岸へと向かう。その後ろをサザレが数歩遅れて付いてくる。
「蓬様、本当にありがとうございました」
「うん？いえいえどういたしまして―――」
「あ、いえ！こちらは向かないで、海の方を眺めていてください」
後ろから掛けられた声に千獄斎が振り返ろうとするのをサザレは呼び止めた。
「面と向かって話すには少し、恥ずかしいですから……」
「あ、うん、分かった……」
千獄斎は困惑しながらも、キラキラと輝く海を眺める。
後ろからサザレの声が聞こえてくる。
「ここまで来れたのは貴方のおかげです……祓い屋に襲われたときはどうなるかと思いましたが……フフ、まさかこんな幸運が訪れるとは……フフッ」
サザレの言葉に含み笑いが混じる。海に戻ってこれたことに感極まっているのだろうか。千獄斎は大して気に留めなかった。
後ろに感じるサザレの気配が、妖気が強くなっていくのを感じる。元居た場所に戻ってきたからだろうか。
「全て……本当に全て、貴方のおかげですよ……貴方のおかげで、祓い屋どもを追い払え―――」
サザレの妖気がどんどん大きくなっていく、その力の大きさは近くにいる千獄斎の背筋を冷たくさせるほどだった。まるで夜道に鎌鼬に襲われた時と同じような、ゾッとする冷たさだ。
千獄斎がサザレの言いつけを破って後ろを振り返ろうとした瞬間、頭に響くように声が聞こえてきた。
（逃げろ蓬！！その女なんか変だぞ！？）
緋紀の声と共に後ろを振り向くと、下半身が蛇のようになったサザレの姿があった。ただし、千獄斎が知っているような姿ではない。蛇の尻尾を数メートルにまで伸ばし、その美しさはどこへ、顔は変わらないというのに今のサザレにはおぞましさしか感じられなかった。
サザレの顔がニタリと笑う。
「―――おまえを喰らうことが出来るんだからなァ！！」
千獄斎の身体にサザレの尻尾が巻き付いてくる。尻尾にきつく絞められ、千獄斎の足が地面から離れていく。
「がああ……！！」
尻尾の絞めつけに息が漏れる。
苦しさに顔を歪ませていると、頭に強く声が響いてくる。
（蓬！早く俺を纏え！！）
緋紀の声の言う通りに千獄斎は口を開く。
「―――纏え……ぐぅ……！！」
喉を強く絞められる。
「あ……ああ……！！」
千獄斎は懸命に言葉を紡ごうとするが、その声は形となって出ることはない。
「ウフフ、言わせるわけないでしょう？だって、あの緋紀とかいう妖怪を纏ったら、貴方強くなっちゃんですもの」
サザレの伸びる尻尾が千獄斎の身体のみならず、喉までも絞めつける。酸素が上手く吸えない。千獄斎の目に涙が溜まる。
サザレが笑う。
「―――な、ん……があ……！」
「なんで？って聞きたいのかしら？逆に、なんでそんな簡単に信じちゃったのか、こっちが聞きたいわ」
サザレが笑う。
「妖怪の言うことよ？信じるなんて信じられない」
サザレが笑う。
「私が貴方に言ったことは全部噓」
サザレが笑う。
「人間を襲って喰っていたらあの祓い屋どもに目を付けられてね？戦闘になってもうダメかと思った時に貴方に助けられたの。一縷の望みに賭けて噓八百を並べてみれば、まさか信じちゃうなんてね」
サザレが笑う。
「知ってる？霊力を持つ人間って物凄く美味なの。おまけにそこらの人間を食べるよりも、ずっと力がつくの。貴方程の霊力を喰らえば、あの祓い屋どもにだって負けないかもしれない」
サザレが大きな口を開ける。人の頭一つ丸吞みに出来る恐ろしく大きい口だ。その口が千獄斎の顔面へと近づいていく。
「や……」
「いっただっきまーす！！」
千獄斎の視界をサザレの口が覆う。
―――喰われる。
千獄斎が咄嗟に目を瞑った時、何かの断裂音が聞こえた。
「え……」
突如として千獄斎は浮遊感に襲われる。
千獄斎をきつく縛り付けていた尻尾は断面を見せながら血しぶきを上げ、強烈な金切り声をサザレが上げている。
千獄斎が尻もちを搗く。
「なにが……」
何が起きたか分からないという風に啞然とする千獄斎は辺りを見渡す。
何者かに尻尾を切断されたサザレは尻尾の断面を見せながら叫喚している。
サザレの尻尾を切り倒した主を探す。そこには身の丈ほどの大剣を背負った白い外套の男が立っていた。
「九条、有馬……」
サザレの尻尾を切った男、九条有馬は千獄斎を一瞥すると、サザレに大剣を向ける。
「なんで……」
千獄斎からこぼれた疑問の声に有馬が反応した。
「お前が乗った電車の一本後の電車に乗っただけだ。後は全速力で走ればなんとか間に合う」
有馬が事もなげに言う。しかし、今千獄斎が聞きたいのはそんなことではなかった。
「どうして、僕を……！」
「人間が妖に襲われているなら、それを助けるのが祓い屋の仕事だ。もとより、こいつは賞金首だしな」
「え……？」
有馬の言葉に千獄斎は項垂れた。
「やっぱり、君は人魚の肉を手に入れるためにサザレを襲ったわけじゃなかったのか……」
有馬が首を傾げる。
「？そもそもこいつは人魚じゃない。濡れ女だ」
濡れ女、海に現れてに人を襲う妖怪だ。蓬は人魚と姿を勘違いしたが、日本の人魚は人面魚のような姿をしており、よく勘違いが起こる。
当然、濡れ女の肉を喰らったところで不老不死にもなりはしない。
サザレの話は噓で、蓬が持っていた有馬への敵対心は全くの勘違いだったのだ。
「僕は……」
「話は終わりだ。まずはこいつを、俺が殺す」
「ああ！？やってみろよおおおおおおおおおおおおおおお！？」
サザレが尻尾を鞭のようにうねらし、有馬へと攻撃を仕掛ける。
人ひとり簡単に絞め付けられるほどの巨体、その質量を生かして尻尾を振るう。
直撃すればひとたまりもない、もし避けようとすればまだ尻尾は伸びる、避けた隙を突いて捕まえれば良い。前回襲われたときは式紙使いが一緒にいたため下手を打ったが、このガキ一人ならどうとでもなる。サザレは内心ほくそ笑んだ。
有馬に巨大な尻尾が迫りくる。しかし有馬に避ける素振りは見られない。
「馬鹿がァ！そのまま死ねェ！！」
「あ？馬鹿はお前だろ」
有馬は大剣を構える。そしてその大剣を尻尾目掛けて振り下ろした。サザレの尻尾が真っ二つに割れる。
サザレから呆けた声が出た。
「俺一人なら勝てるとでも思ったか？」
「う、があああああああああああああ！？身体がああああああああああああああ！？」
「さっさと死ね」
泣き叫ぶサザレの首を切り落とす。歪んだサザレの顔が地面に落ちる。
頭と離れたサザレの身体が靄のように消えていく。
「呪ってやる……覚えていろ祓い屋、必ず……お前を……！」
生首となったサザレの口が動く。その口から出てきた言葉は有馬を恨む呪詛の言葉だ。有馬は煩わしそうに大剣でサザレの顔を潰す。
サザレから呪いの言葉が消える。それと同時に生首も靄のように消えていった。いとも簡単にサザレは消滅した。
あっという間だった。僅か数十秒で終わった戦いを千獄斎は呆けて見ることしかできなかった。
「これで分かっただろ」
「え……」
有馬が”霊装解除”と呟いた。すると有馬の身に纏っていた白い外套が消滅し、普段着の姿に変わる。
「妖とは人を化かし、騙す。それが妖の本質だってな。お前があいつに何を吹き込まれたのかは知らないが、ロクでもないことは確かだな。どうせ俺に敵対心を持つように同情を誘うような事でも言ったんだろう。分かったか、これが妖なんだ……！」
有馬の言葉が千獄斎の心に重く圧し掛かる。
「妖の中にだって良い奴はいるかもしれない。ああそうだな、いるのかもな。だがな、これだけは言える。お前が今後良い奴だって信じ続けるなら、お前はこの先何度も裏切られ続けることになる。あいつらに、お前がそこまでする価値があるとは思えないがな」
有馬が踵を返す。
「ま、お前がどうするかは勝手だ。だが、俺の邪魔はするな」
有馬が去っていく。その背中に何か反論するでもなく、千獄斎はただ見つめることしかできなかった。
さざ波押し寄せる。座り込んでいる千獄斎の身体を波が濡らす。
身体中が痛い、祓い屋たちとの戦闘が、サザレに絞めつけられた身体が、それ以上に心が痛かった。
力を手に入れた、千獄斎になった、仲間も友達もできた。ずっとこびりついていた、あの時の、祓い屋に殺された妖怪たちの光景が、妖怪と関わらない生活を送っていた時も、ずっとずっと頭から離れて消えなかった。
だから、今度こそ過去を変えられると思った。不当に殺される妖怪たちを守って自分の過去を否定したかった。祓い屋たちと戦う覚悟はできていた。自分の想いを否定する奴らと戦いになるのは致し方ないことだと考えていた。
でも、守るべき存在だったはずの妖怪から否定されるとは思わなかった。
九条有馬の言うことは何ら間違っていなかった。自分が知らなかっただけだ。知ろうとしなかっただけ、ただそれだけで、この世にはサザレのような善意を悪意に利用しようとする妖怪が無数にいるのだろう。
「ちくしょう……」
涙が一滴、目から零れ落ちた。
千獄斎が今回やったことと言えば、人を襲っていた妖怪を助けて、退治しようとした祓い屋を傷つけただけ。本当にただ邪魔をしただけ。
「ちくしょう……」
千獄斎は声を漏らす。
目から零れ落ちた雫は、海の波に混じり合い、攫われていった。
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太陽が沈みゆく夕暮れ時、蓬は”纏い”を解除し、痛む身体を抑えながらとぼとぼと帰路についていた。
神代家の玄関を開ける。
玄関を開けると心配そうな表情をした累が立っていた。
「おかえり、大丈夫……？」
「うん、緋紀は……？」
蓬が探るように玄関の奥を見る。
「電話の後、ヘロヘロに倒れてたよ」
「あー、相当無茶させちゃったからな……」
サザレの一件が終わった後、緋紀から慌てた様子ですぐに向かいに行くという旨の電話がかかってきたが丁重に断っておいた。少し、一人で考える時間が欲しかったのだ。おかげで決心がついた。
「それは蓬もでしょ？」
累がハンカチを取り出し、蓬の顔に当てる。
「大丈夫？」
気遣う累の言葉に、蓬はまた涙が出そうになる。
「ねえ、累……」
「なに？」
蓬が声を出そうとする。しかし、喉が詰まったように声が出ない。それでも蓬は口にしなきゃいけないと思った。
「千獄斎を、やめたい」
累の顔が見れない。累はどんな顔をしてるのだろう、想像するのが怖かった。
「僕にはもう、出来るとは思えない……」
吐露した蓬の声が薄暗い廊下に響く。
夕日はもう、沈んでいた。
