15
蓬が臼井家に訪れていた頃、闇夜に紛れ、暗い空の中を羽ばたく大きな鳥のような影があった。
その影が地面に降り立つ。
「はあ、はあ……へへっ、まさか違うやつに罪が行くとはなァ。幸運だったぜ」
地面に降り立った大鳥が毛を取ると妙齢の女性へと姿を変える。その女性は赤ん坊を抱えていた。女性は抱き込む赤ん坊の頬を愛おしそうに撫でる。
「あぁ愛らしい……今日からあたしがお母さんだよ。大事に育ててあげるからねぇ？」
女性が舌なめずりをする。
「ふーん、犯人みーっけ」
りん、と鈴の鳴る音がした。
「誰だッ！？」
女性が振り向く。そこにはぞっとするほど美しい、真っ白な髪の少女がいた。
「こんばんは。良い夜ね」
真っ白な髪の少女が問いかける。赤子を抱えた女性は冷や汗が止まらない。
絵画のような美しい顔で、神代累はそっと微笑んだ。
「なるほど、件の犯人は姑獲鳥か」
累が呟いた。
姑獲鳥。夜間に飛び回り赤子を攫う怪鳥の妖怪だ。読み方は産女と同じく「うぶめ」。それ故に姑獲鳥と産女を同一視する考えもある。今回琴が犯人だと疑われた背景には、そういったことがあったのだろう。
「お前は何者だ！？祓い屋か！？」
「私ね、今日は凄く機嫌が良いの。なんでか分かる？」
「は？なにを―――」
「すごい嬉しいことがあったの。彼がね、覚悟を決めて頑張ってくれたの。万事上手くいった。だから今、私はすごいご機嫌な気分」
警戒し叫ぶ女性の言葉を無視して、累は言葉を紡ぐ。話をしているはずなのに全くもって話が通じている気がしない。言いようのない不気味さを、女性は累に感じていた。
「だからね、あなたには選択肢をあげる。自首するか、私に力尽くで拘束されるか、どっちが良い？まあ、捕まった後の行先は祓い屋だから、どの道殺されると思うけど」
累が首を傾げる。挑発するような口調に姑獲鳥の神経が苛立つ。
「ふざけんじゃないよ！お前を殺せば良いだけの話だろうがッ！！」
姑獲鳥が毛を被る。その瞬間、女性の姿が累の倍の背丈はある怪鳥に姿を変える。怪鳥となった姑獲鳥は空を大きく旋回し、累に向かって突っ込んでくる。
「死ねッ！！」
突っ込んでくる姑獲鳥を見ながら累は笑う。その笑みは三日月のように歪んでいた。
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翌日、時計の針が頂点を指す頃。太陽の光に晒されながら蓬はとある喫茶店に訪れていた。
蓬が店の扉を開けると鈴の音の入店音が店内に鳴り響く。それに反応した店員が話しかけてくる。
「いらっしゃいませー。何名様ですか？」
「あ、多分、もう中に入ってて……」
蓬が店内を見渡すと手を挙げる男の姿があった。店員に断りを入れ、蓬は男のいる席へと近づいていく。
「ごめんお待たせ。まった？」
「いや、大して待っていない」
蓬が近づいた席には九条有馬の姿があった。有馬は飲んでいた珈琲をそっと置いた。
「赤子攫いの件だがお前たちが捕まえた姑獲鳥が犯人だった。協力感謝する」
「いやまあ、捕まえたのは僕じゃなくて累だったんだけど……解決したんなら良かったよ」
そう言って蓬は笑う。有馬は珈琲を一口飲む。
「それで、用とはなんだ？今回の件は解決したとはいえ、俺たちは敵同士のはずだが」
「え、僕たちって敵同士だったの？初耳なんだけど」
有馬の表情が固まる。
「……昨日殺しあったばっかだろ。痛めつけられすぎて忘れたのか？」
「僕は殺すつもりで戦ったけど、そっちは大分手加減してたでしょ？流石に素人でもそれぐらいは分かるからね？」
蓬の指摘に有馬は誤魔化すように珈琲を飲んだ。
「なんというか、冷静になって考えてみると有馬ってずっと僕のこと色々気遣ってくれてたなって」
蓬の言葉に対して、有馬は一向に言葉を返さない。ただ黙って珈琲を飲んでいるだけだ。そんなにずっと飲んでいたら直ぐになくなってしまうだろう。懸念の通り、カップの中が空になったのを確認すると、有馬は諦めたようにカップをテーブルに置く。
「気のせいだろう。俺は本気でお前を殺す気だった」
「そうかな、サザレ―――、濡れ女に襲われた時だって助けてくれたじゃん」
真っ直ぐに見つめてくる蓬の視線に、有馬はそっと目を逸らす。目を合わせてしまえば自分の甘ったれた心の中まで覗かれてしまう気がしたのだ。
喫茶店の店員が蓬たちの席の横を通りがかる。蓬は店員を呼び止め、有馬と同じ珈琲を注文した。
「今日呼んだのはさ、君にお礼を言いたくて」
蓬の言葉にびっくりして、有馬はつい視線を蓬の方へやってしまった。二人の視線がかち合う。
「ありがとう、有馬。色々と気遣ってくれて。おかげで自分の中で覚悟が出来たよ」
蓬の瞳に有馬の視線が吸い寄せられる。自分と同じ境遇だと思ってた人は自分とはまるで違う人間で、自分が与り知らぬところで勝手に歩みを進めていた。まったくの取り越し苦労だった。
「まあ、俺とお前は味方同士ではないが、お前のその生き方は、まあ、嫌いじゃ―――あん？お前今俺のことなんて呼んだ？」
「へ、有馬、だけど……？」
有馬の眉はピクリと動く。
「なんでお前が俺を名前を呼び捨てするんだよ？馴れ馴れしいだろ」
「えー？馴れ馴れしいかな、友達ってこんなもんじゃない？」
「友達だぁーっ！？」
有馬は頭を抱えた。
「俺、と！お前がッ！いつ！？友達になったんだ！！」
「それはほら、河川敷で殴り合ったらもう友達、てきな？」
―――馬鹿かお前は。
もじもじと恥ずかしそうに答える蓬に有馬は嘆息する。
「友達なわけないだろ。漫画の中じゃあるまいし」
「えー？じゃあ僕と有馬の関係ってなんなのさ」
蓬の疑問に有馬は少し頭を捻る。
赤の他人、では流石にないだろう。味方でもないが、かと言って完全に敵対してるかと言われれば、今回の犯人確保には協力してもらっている。ではこの関係性はなんなのだろう、まさか本当に友達としか形容できないのか。一人悶々としていると、頭を悩ませている様子をニヤニヤと眺めている蓬の姿が目に入った。
「敵、とは言わないんだね」
蓬がニヤリと笑う。
―――虚仮にされた。
有馬は自分の体温が急激に上昇する感覚がした。
「て、敵だお前はッ！！？」
そう言い残すと有馬は千円札をテーブルにバンっと置くと、店から去っていく。
「随分楽しそうだったね」
去っていく有馬の背中を眺めていると、隣から急に声を掛けられる。驚いて横を見ると、累の姿があった。
「びっくりした……どうやって窓側の席座ったの？」
「まあまあ、細かいことは良いじゃない」
蓬が訝しげな視線を向けていると、店員が頼んでいた珈琲を運んでくる。テーブルに置かれた珈琲を累は口に運ぶ。
それ僕のなんだけど、という声は心の中にしまっておいた。
「随分楽しく話してたね。祓い屋は嫌いじゃなかったの？」
「そうだったけど、少し印象は変わったよ。祓い屋も多分、妖怪と一緒なんだ。良い奴もいれば悪い奴もいる。だから一括りにするのは良くないね。これからはちゃんと個人を見るようにするよ」
「そっか」
累は満足そうに微笑んだ。
「これからも、色々悩むことはあるんだと思う。まだ千獄斎のお役目についてはっきり分かってるわけじゃない。それでも、頑張るよ、八代目神代千獄斎として。だからこれからもよろしくね、累」
「こちらこそ、これからもよろしくね。御当主様」
累が微笑みながら珈琲を口に含む。珈琲の味はいつもよりほろ苦く感じた。
