灰冠の指輪 ～愛を知らず死んだ俺は、異世界で没落マフィアを再建する～

第２部 ２章 灰青を預かる者たち

第58話 光らない石の値段

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光らない石を買ってほしいと言ってきた鉱夫は、荷車を三台連ねて港へ来た。

俺は門の前で、三台あるのを二度数えた。

値打ちのない石を運ぶには、ずいぶん重そうな列だった。

荷台の布をめくる。

くすんだ灰青色の塊が積まれている。

上質な魔晶石なら、薄い端へ灯りを当てると内部の筋が青く浮く。

荷台の石は、どれも光を通さない。

煤を固めたように黒い。

「捨て石だ」

鉱夫のジョルジョが言った。

「選鉱場の裏が埋まった。雨が降ると川へ落ちる。魚が死ぬって下の村から怒鳴り込まれた」

「石で魚が死ぬの？」

マルタが聞く。

エヴァは濡れた石を一つ取り、表面の黒い筋を削った。

硫黄の匂いがする。

「石そのものより、一緒に付いている鉱物ね。水へ溶けて酸を作る。量が増えれば魚の鰓を傷める」

「役に立たない上に、捨てると害になる」

「だから一樽一リラでいい」

一樽一リラと言う声は、安売りを喜んでいるようには聞こえなかった。

ジョルジョは金より、山の裏から石がなくなる方を望んでいるように見えた。

ルカはすぐに頷かなかった。

安く買える物ほど、後で高くつく。

掘り出す場所。

黒い付着物の量。

濡れた時の保管。

港までの運賃。

川へ流れた分の清掃費。

「一リラで買えば、山側は捨て石を全部こちらへ送ります」

「ありがたいだろ」

「使い道がなければ、港に新しい捨て場ができるだけです」

試験のため、一樽だけ下ろした。

最初は保温板と同じ方法を試す。

薄く切り、銅板へ挟む。

熱した鍋へ巻く。

三十分後、板のない鍋と同じ温度まで下がった。

光らない石は、熱を戻さない。

次に、警報灯の振動板へ付ける。

鐘の音が小さくなった。

「鈍いだけだ」

ニコは外そうとした。

エヴァが止める。

「もう一度、同じ強さで叩いて」

鐘を鳴らす。

石を付けた台の横に、水を張った皿を置く。

通常の石では水面に細かな波が立つ。

黒い石では、ほとんど動かない。

「振動を吸ってる？」

俺は台へ手を置いた。

「消してはいない」

エヴァは石の表面へ温度紙を貼った。

鐘を百回鳴らす。

紙の色が、わずかに変わった。

「内部の筋が細かく枝分かれしている。

揺れが一つの方向へ抜けず、何度も折れて、ごく弱い熱に変わる」

「熱になるなら、保温にも使えるだろ」

「量が違う。鍋を温めるほどではない。

手で感じられない揺れを、手で感じられない熱へ散らしているだけ」

要するに、揺れは消えず、熱に変わったらしい。

その熱は、掌では分からない。

分からない働きを見つけたと言われて、俺は一度分からなくなった。

だが、水皿の波が減ったことだけは見えた。その小さな働きなら、道具に使える。

荷車の車軸と荷台の間へ、指二本分の板を入れた。

空の荷車で石畳を一周する。

違いは分からない。

水樽を八個積む。

軋みが少し減った。

次に、同じ店から仕入れた陶器を二台へ積んだ。

一台は通常。

一台は黒い石の板付き。

港の最も荒れた道を三往復する。

通常の荷車は、皿が十二枚割れた。

板付きは、四枚。

「売れる」

マルタが言った。

「まだです」

ルカとエヴァが同時に答えた。

「あなたたち、仲がよくなったわね」

「数字が一致しただけです」

「性格は一致していません」

次の試験で、石が割れた。

大きな穴へ片輪が落ちた瞬間、乾いた音がした。

板が中央から二つに折れ、破片が車軸へ噛む。

荷車が傾いた。

俺とブルーノで荷を支え、樽を下ろした。

樽の重さは、説明よりよく分かった。

一歩遅ければ、横にいたニコの足を車輪が踏んでいた。

「柔らかくないから、大きな衝撃は受けきれない」

エヴァが断面を見る。

「細い揺れを散らす。でも一度に大きな力が来ると、枝分かれした筋が全部、亀裂になる」

「じゃあ、荷台全体には使えない」

「使わない。車軸の四隅へ小さく入れる。大きな揺れは革とばね鋼で受ける」

ニコは、その場で設計を変えた。

石を厚くするのではない。

小さく分け、割れても車軸へ噛まない木箱に入れる。

一つが割れても、残り三つが働く。

防水のため油布で包む。

ただし完全に密閉すると、散らした熱がこもり、石が脆くなる。

だから、底へ小さな通気穴を付けるらしい。

俺は木箱を裏返し、通気穴を覗いた。

「穴から水が入る」

「下向きにする」

「川を渡る時は？」

「外して蓋をする」

「面倒だな」

「面倒でない道具は、だいたい壊れ方を隠してる」

ニコは木箱の側面へ交換線を刻んだ。

そこまで磨り減ったら、板を替える。

川を渡る前に蓋をし、交換線を越えれば取り替える。

売るには面倒な注意書きが増えた。

それでも、石畳を三往復した荷台には陶器が八枚多く残った。

もう一つ、売る前に解かなければならない問題があった。

黒い石へ付いた硫黄分である。

山で雨に濡れれば川を傷める。

港で洗えば、今度は港の排水へ同じ物を流す。

「水を替えながら洗えば薄まる」

バッシの若い職人が言った。

「見えなくなるだけで、なくならない」

エヴァは洗い桶の水へ、青い花から作った試験紙を浸した。

紙が赤紫へ変わる。

魚を入れる必要はなかった。

紙があれだけ嫌な色になれば、この水をそのまま流せないことは俺にも分かる。

洗い場を三槽に分けた。

最初に泥を落とし、次で石灰を混ぜ、最後に試験紙を浸す。

色が戻らなければ、水を最初の槽へ返す。

「石灰を入れすぎたら？」

「逆に水が強くなる」

「ちょうど、をどう決める」

「色で」

「花の色が季節で違う」

ニコの指摘で、別の花と銅片も併用した。

洗った水へは、まず水草を移した。

次に貝、最後に小魚を短時間だけ泳がせた。

翌朝まで異常がないことを確かめてから、港の排水基準を扱う役人へ見せた。

役人は、灰冠の工房だから許可したと言われないよう、

市の染色工房にも同じ槽を使わせる条件を出した。

「うちが作った洗い場を、他所へ貸す？」

「川へ流す水は、うちだけの物じゃない」

ルカは使用料を取ることにした。

石灰代と清掃人の給金だけ。

利益は乗せない。

代わりに、槽へ流した薬品の種類と量を記録させる。

染料の色が混じれば試験紙は読みにくくなる。

染色工房から紫の水が入った日、試験紙は読めなくなった。

技術を貸せば、こちらの知らない失敗も槽へ来る。

槽の底へ残った黒い泥は、乾燥させて蓋付きの樽へ入れた。

まだ使い道はない。

役に立たない物を役立てた後に、また別の捨て物が生まれた。

その樽には、値段ではなく日付と量だけを書いた。

次の発見があるまで、価値がないふりをして川へ捨てないためだった。

問題は値段だった。

ジョルジョは一樽一リラでいいと言う。

山には捨て石が二百樽以上ある。

一リラで仕入れ、板にすれば、一樽から百リラを超える商品になる。

加工費と運賃を引いても大きな利益が出る。

「一樽四リラにします」

ルカが言った。

「俺は一リラでいいって」

「三か月の試験買いです。使える石の割合が分かってから再計算する。

製品になった分は、売上の一部を採掘班へ戻す」

「なぜ高く買う」

「安く買ってはいません。四リラでも、使い道が分かった後の値段としては安い」

「俺たちは、捨ててたんだぞ」

「それを理由に一リラで始めると、売れた後に揉めます。

こちらは秘密にして儲けたと言われる。あなた方は、価値を知らずに売ったと後悔する」

「後悔するかは、俺が決める」

ジョルジョは荷車の石を拳で叩いた。

「こいつを掘った日は、給金が出なかった」

役に立つ筋がない石は、採掘量へ数えられない。

坑道から運び出しても、選鉱場で捨てられる。

その日一日、何も掘らなかったのと同じ扱いだった。

「弟は、この山で腰を壊した。捨て石ばかり出た月だ。

補償の計算でも、採掘量が少ないから働いていないと言われた」

「労働者基金の記録は？」

ルカが聞く。

「坑道を辞めた後だ。基金ができる前のことだよ」

ジョルジョは安く売りたいのではなかった。

俺はそこで、四リラを嫌がる理由をやっとつかんだ。

弟が腰を壊した月にも、石には値があったことになる。

だが、その時に払われなかった給金は、今さら荷車へ積んで戻せない。

「高く買われたら、腹が立つんだ」

ジョルジョは言った。

「役に立たないから払わないと言った奴らが、今度は役に立つから笑えと言う。

俺たちは、どっちの時も石の値段に合わせて顔を変えろってことになる」

エヴァは黒い石を置いた。

「笑わなくていい」

「買う側は、そう言える」

「私も、最初は鈍いだけだと思った。役に立たないと決めた側よ」

「学者が間違えたって？」

「ええ。だから、試験記録に最初の判断も残す。」

ジョルジョは彼女を見た。

「弟の腰は、石が売れたら治るか」

「治らない」

「なら、何が返る」

「次に同じ石を掘った人の給金。川の清掃費。

あなたの弟へ、遡って払えるかは会計と基金へ相談する」

「約束しないのか」

「できない約束で、いまだけ納得させたくない」

エヴァの言葉の後に、荷車の軸が軋んだ。

ジョルジョは一リラと言った時より、長く考えた。

「俺が一人で売っていい石じゃないってことか」

「はい。だから、採掘班全員へ条件を見せて、投票してください」

ジョルジョ一人の署名では買わない。

捨て石を掘り、運び、川の苦情を受けてきた班の共有物だからだ。

「あんたら、マフィアだろ」

「会計係です、ファミリーの」

「もっと悪いな」

ジョルジョは契約案を持ち帰った。

一週間後、採掘班二十七人のうち二十四人が賛成した。

三人は反対。

一人は、使い道を山側だけで独占すべきだと言った。

一人は、川の清掃を先にしろと言った。

一人は、ベランディを信用しなかった。

反対理由も議事録へ付けた。

川の清掃費は、最初の売上から先に出すと条件を加えた。

独占はしない。

信用も、投票で作れない。

それでも契約は成立した。

後に第十型と呼ばれる防振板は、その日にはまだ『黒板試作四号』だった。

契約の後、ジョルジョは荷車から一番黒い石を一つ下ろした。

「これは弟が掘った場所の石だ」

見本として工房へ置き、売値の四リラは受け取らなかった。

ただし帳簿には、無償ではなく、代金受取保留と書かせた。

値段の付かなかった石に、もう一度ただ働きをさせたくないのだろう。

そういうことなら、俺にも分かった。

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【人物紹介】

・ジョルジョ

光らない魔晶石を、荷車三台で港へ運んできた鉱夫。

捨て石を掘った日は、給金に数えてもらえなかった。弟はその山で腰を壊している。

石に値が付いたからといって、すぐには喜べない。

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