灰冠の指輪 ～愛を知らず死んだ俺は、異世界で没落マフィアを再建する～

６章 血を流さない戦争

第40話 鉱山町の歓迎

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ヴァレンティ領の駅で俺たちを迎えたのは、銃ではなく、黙って閉まる店の戸だった。

ブルーマ峠鉄道は、海沿いの線路と違って、音が硬い。

車輪は鉄を鳴らすだけではない。山肌に反響し、谷へ落ち、また戻ってくる。

今回は相応に、準備に時間がかかった。

湿った雪と凍えた風はなく、削られた岩と雪解け水の匂いがあった。

テオは景色を見ながら、落ち着きなく足を動かしていた。

「山って、逃げ道が少ないですね」

「気づけるだけましです」

マルコが答える。

彼は列車に乗ってから、三度席を替え、

誰が乗り、誰が降り、どの窓から線路脇が見えるかを確認している。

俺は右手の指輪を手袋の下で動かした。

吹けば外れてしまうような感覚はもうない。

だが重い。

サン・エリオ鉱山町の駅に着くと、ホームには子供が数人いた。

俺たちの顔を見ると、一人が母親に抱えられるようにして店へ入った。

パン屋の戸が閉まる。

鍛冶場の槌の音が止まる。

酒場の窓の布が揺れ、その後で動かなくなる。

歓迎ではなく、拒絶でもない。

見られている。

「港のドンを見る目ね」

大きな荷物を抱えながら、エヴァが言った。

彼女は荷物を自分で持っている。鉱石を見るための道具が詰まった鞄だ。

預かろうかと言ったが、護衛の手に預けるのを嫌がった。

「あなたたち、ヴァレノでは守る側の顔をしているけれど、ここでは値を上げに来た買い手よ」

「わかっています」

「顔がわかっていないわ」

俺は返せなかった。

駅前の広場に、古い慰霊碑があった。

坑道崩落で死んだ鉱夫の名が刻まれている。年は、父がまだ港で勢いを持っていた頃だ。

名前の横に、同じ姓がいくつも並んでいた。

一つの事故で、一つの家から三人消える。

数字で読むと損耗。

石に刻むと、忘れない代わりに春の空気まで重くなる。

町会館は、駅から坂を上がったところにあった。

入口で武器を預ける。

マルコの短刀だけは、ソフィアの設計した条件通り、封印布で巻かれたまま持ち込まれた。

ヴァレンティ側の護衛も同じ処理を受ける。平等に見えるための不自由。

こういう細い針を、彼女はよく刺す。

会館の中では、ドン・ラファエレ・ヴァレンティが待っていた。

五十を少し越えた男だと思う。

灰色の髪を短く撫でつけ、黒い上着の肘だけが少し擦れている。

大きな声で怒鳴る男を想像していたが、彼は静かだった。

静かすぎて、後ろの若い男たちの呼吸の荒さが目立つ。

「遠路を」

ラファエレは立ち上がり、握手を求める。

「港から山へ来るのは、骨が折れたでしょう」

「鉄道が正確でした」

握手を俺が返すと、彼は薄く笑った。

その短く軽い握手は、形式的な物だと宣言するように感じる。

「それは私の家の仕事です」

最初の釘だった。

採掘権の話をする前に、輸送は自分たちの手にあると告げる。

こちらには残滓を精製する工房がある。規格と販売網がある。オルシーニの限定金融がある。

「抗議状は読みました」

俺は言った。

「第三残滓置き場の権利は合法です。未許可で鉱床を掘った事実はありません」

「紙の上では」

ラファエレが答える。

「ええ、紙の上では」

俺は逃げなかった。

ラファエレは２度頷き、こう続ける。

「生活の上では、別の見え方がある」

彼の目が少し変わった。

「港の若いドンは、山の生活をご存じか」

「知るために、来ました」

ラファエレは黙った。

後ろの若手の一人が舌打ちする。

「港の連中は、いつもそうだ。知らないと言えば許されると思ってる」

「許されるとは言っていません」

俺は彼を見る。

二十代半ばか。肩が厚く、爪に黒い粉が入っている。机仕事の男ではない。

「知らないまま買った分の責任を、ここで聞きに来ました」

「責任なら、値を吊り上げずに帰れ」

若手の声が荒くなる。

ラファエレが片手を上げた。

それだけで男は黙った。

「ミケーレ」

ラファエレが名を呼ぶ。

「山の怒りを、客の前で安売りするな」

客。

敵ではない。

まだ。

会議は、礼儀正しく進み、何度も止まった。

ルカの用意した登記写し。

ソフィアの弁護士が作った議題表。

ヴァレンティ側の鉱夫名簿。

山岳鉄道の運賃表。

エヴァは鉱床試料の古い分析票を見るなり、目の色を変えた。

「残滓とは違う」

小声だったが、全員に聞こえた。

「灰青筋が太い。銅の混入が少ない。これなら警報灯用の反応幅をもっと狭められるかもしれない」

「かもしれない」

ラファエレが拾う。

「あなたは正直だ」

「石に嘘をついても意味がないので」

「人間には？」

エヴァは鼻で笑った。

「人間にも、長くは意味がありません」

俺は少しだけ助かった。

俺が言えば、交渉の言葉になる。

エヴァが言えば、石を見る者の言葉になる。

それでも、ラファエレは譲らなかった。

「鉱床試料は出せない」

彼は静かに言った。

「出せば、山は港に値を決められると思う。

鉱夫の賃金も、鉄道の運賃も、保険も、あなたたちとオルシーニの紙で決まる。

昔、外部資本がそうした。坑道を急がせ、事故の後で祈りの花だけ置いて帰った」

彼は慰霊碑の方角を見る。

「私は、それを二度とさせない」

断固としたそれは、守るための誓いだった。

同時に、彼の家が鉄道を握り続けるための要でもある。

「警報灯は」

俺が聞く。

「山の坑道で試したい」

「試すなら、設置も点検もヴァレンティの鉱夫が見る。ベランディの工員だけには触らせない」

「記録は共有します」

「記録の写しは山に残す」

「第三者検査を」

「山の外の役人に、鉱夫の仕事を値踏みさせるのか」

ラファエレの声が少しだけ硬くなった。

ここが境目だった。

安全を守るための検査は、相手から見れば誇りを疑う目になる。

疑わなければ安全は崩れる。

疑い方を間違えれば、人は背を向ける。

昼過ぎ、会議は一度休憩になった。

町の食堂で出されたのは、硬いパンと豆の煮込みだった。

テオは小声で言う。

「港の豆より硬い」

「聞こえますよ」

俺が返すと、給仕の女が無表情で皿を置いた。

「港の人は、柔らかいものがお好きでしょうから」

皮肉だ。

だが、声の奥には疲れがあった。

「坑道で働くご家族が？」

俺が聞くと、彼女は少し迷い、答えた。

「夫と弟が。父は昔の崩落で」

言葉がそこで切れる。

俺は慰めを言わなかった。

代わりに、パンを食べた。

硬い。

山の生活が、歯に残る。

食堂の壁には、古い写真が飾ってあった。

黒い服の女たち。

坑道帽を持つ子供たち。

真ん中に、若いラファエレが立っている。今より痩せ、目だけが同じだった。

写真の下には、崩落事故の年と、救済食堂開設の文字。

「ヴァレンティの食堂ですか」

俺が聞くと、給仕の女は少し驚いた。

「昔は、ただの酒場でした。事故の後、ドンが手を入れた」

「手を入れた代わりに、鉄道の仕事も握った」

エヴァが静かに言う。

給仕の女は否定しなかった。

「握らなかったら、外の会社が握りました」

その声には、感謝と諦めが同じ量で入っていた。

俺は硬いパンを噛む。

飲み込むのに、時間がかかった。

話は一度持ち帰りとなった。

お互いの間には溝が大きく、お互いの都合もまた譲れなかったのだ。

帰りの列車は、夕方に出るはずだった。

駅まで降りる途中、鐘が鳴った。

港の火事鐘とは違う、短く切れる音。

駅員が走る。

「東斜面で地滑り！」

誰かが叫んだ。

「保線小屋が埋まった！」

ラファエレの護衛たちが一斉に動く。

マルコも俺の腕を掴んだ。

「下がってください」

「人数は」

俺が駅員に聞くと、彼は迷った。

港の人間に答えたくない顔だった。

「三人。いや、子供が一人いたかも」

その一言で、ためらいは終わった。

「エヴァ、斜面の危険を見られますか」

「石と水なら少しは」

「テオ、診療所の応急鞄は」

「あります」

「マルコ、指示を山側に合わせて」

マルコは一瞬だけ俺を見る。

俺が行くのを止めたい顔だ。

だが、ここで背を向ければ、俺たちは安全設備を売る資格を失う。

現場へ向かうと、斜面の土が線路脇まで崩れていた。保線小屋の屋根が半分だけ見える。

雪解け水が地面を緩ませていたのだろう。

ヴァレンティの男たちは、手慣れていた。

支柱を立て、声を短く分け、無駄に走らない。

俺たちが入れば邪魔になる。

だから、俺は港の流儀を捨てた。

「こちらは何をすればいい」

ラファエレに聞いた。

彼は一瞬だけ驚き、すぐ答える。

「布と担架。子供がいれば先に運ぶ。斜面の上には上がるな」

「従います」

テオが布を持って走る。

エヴァは崩れた岩の色を見て、危ない場所へ印をつけた。

ニコがいれば道具を作ったかもしれないが、今日は来ていない。

あるもので動くしかない。

一人目の保線員が出された。

脚を挟まれている。

二人目は肩を痛めていた。

子供は、保線員の娘だった。

小屋の隅で震えていた。

テオが自分の上着をかけると、少女は泣かずに彼の袖を掴んだ。

「港の人？」

「今日は運ぶ人」

テオはそう答えた。

うまい返事だった。

夕暮れまでに、全員を町の診療所へ運んだ。

死者は出なかった。

その事実だけで、膝の力が抜けそうになる。

だが、握手はなかった。

診療所の前で、ラファエレは俺へ言った。

「今日のことには礼を言う」

「こちらも、現場を学びました」

「礼と権利は別だ」

「はい」

「そして、救助と信用も別だ」

ラファエレは続けた。

「今日あなたが布を運んだことを、私は忘れない。

だが、明日あなたが鉱床の値を決めようとすれば、私は止める」

「俺も、今日あなたの現場指揮を見ました」

俺は答えた。

「だからこそ、警報灯の点検記録を山だけに閉じることはできないと思いました」

彼の眉が動く。

礼の後に、また対立が戻る。

それでいい。

救助の熱で契約の冷たさを溶かしたふりをすれば、後で必ず割れる。

「地滑りで列車は止まる。復旧まで、あなたたちは町に泊まることになる」

周囲の若手たちの視線が刺さる。

助け合った直後でも、敵意は消えない。

消えない方が、たぶん正しい。

一度布を運んだだけで、外から来た買い手が山の家族になるわけではない。

その夜、町の宿の狭い部屋で、俺はソフィア宛ての短い報告を書いた。

地滑りは自然か、工作か、まだ不明。

共同救助。

交渉は継続。

輸送は止まった。

最後に、書くか迷って、一行だけ足した。

山のパンは硬い。

返事は来ないと思っていた。

夜半、駅の電信経由で短文が届いた。

硬いものを噛む時ほど、急いで飲み込まないで。

俺はその紙を折り、指輪の下に置いた。

山の夜は静かだった。

だが、線路の止まった静けさは、港の銃声より長く続くことがある。

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この日のベランディは、山を救った英雄ではなく、ただの「運ぶ人」。

布と担架を持ち、保線員と子供を町の診療所へ運ぶ。

日が暮れると、ラファエレは礼を言い、そのまま権利の話へ戻った。

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