第101話：完璧なネジと、天才の懇願
第６章と第７章を毎日４話更新します。
多数のコメント、ありがとうございました。
コメントの返信を兼ねて、活動報告を更新しておりましたが、活動報告を更新しても気付かれないのではないかと思ったのは数日前の話しです…。
さらに、活動報告に記載していた新作についてですが、設定矛盾の解消が難しく迷宮入りしそうです…。
非常にお恥ずかしい話であることは自覚しておりますが、温かく見守って頂けると幸いでございます！
十五世紀末、イタリア半島。
ルネサンスの熱狂に沸くフィレンツェの一角に、その薄暗い工房はあった。
部屋の中に散乱しているのは、鳥の羽ばたきを模した飛行機械の図面や、装甲を備えた巨大な戦車のスケッチ。
しかし、それらは紙の上に描かれた「夢」の域を出ていなかった。
希代の天才、レオナルド・ダ・ヴィンチは、作業台の上で頭を抱えていた。
彼の目の前には、手作業で削り出された不揃いな金属の歯車と、いびつな溝が彫られたネジが転がっている。
それらを噛み合わせようとするが、途中で引っかかり、滑らかな回転を生み出すことはできない。
ダ・ヴィンチは、忌々しげに金属の部品を放り投げた。
『なぜだ……。なぜ、私の頭の中にある完璧な形を、この世界の素材は再現できないのだ……！』
彼の脳内には、すでに複雑な機械の構造が完成している。
だが、それを現実の形にするための「手足」となる職人たちの技術が、圧倒的に不足していた。
木製の歯車では強い力に耐えきれず、すぐに摩耗してしまう。
金属を削るにしても、職人の勘と手作業に頼っている以上、すべての部品の大きさに微妙な誤差が生じる。
そのわずかな誤差が積み重なり、複雑な機械は自らの摩擦で動かなくなってしまうのだ。
『私の構想を実現する術はないのか……』
天才ゆえの、あまりにも深い絶望。
彼は暗い工房の中で、己の知性が時代という名の檻に閉じ込められている現実に打ちひしがれていた。
＊＊＊
それから数日後のことである。
パトロンであるメディチ家に出入りする貿易商人が、ダ・ヴィンチの工房を訪れた。
彼は、東方の海からアラビアを経由して、はるばるヨーロッパへと持ち込まれたという小さな木箱を持っていた。
「マエストロ・レオナルド。あなたなら、この品の真の価値がお分かりになるかと思いましてな」
商人が恭しく木箱の蓋を開ける。
ダ・ヴィンチは気だるげに視線を向け、そして――次の瞬間、雷に打たれたように硬直した。
箱の中に収められていたのは、真鍮で作られたいくつかの歯車と、数組のネジ（ボルトとナット）だった。
ダ・ヴィンチは震える手でそれを拾い上げ、目を極限まで見開いた。
『なんだ……なんだ、これは……！？』
彼はすぐさま作業台のルーペを引き寄せ、その部品を食い入るように観察した。
歯車の山と谷は、恐ろしいほど等間隔に、寸分違わず削り出されている。
さらに彼を驚愕させたのは、複数あるボルトとナットの構造だった。
一つのナットを、別のボルトに回し入れてみる。
抵抗なく、滑らかに、最後まで回転していく。
別のナットを別のボルトに合わせても、結果は全く同じだった。
ダ・ヴィンチの背筋に、悪寒にも似た戦慄が走った。
『……偶然ではない。奇跡でもない。これは「すべてを同じ寸法で作る」という、明確な意思の産物だ！』
部品の互換性。
つまり「規格化」という、当時のヨーロッパには存在しない概念が、その小さな金属片に宿っていたのだ。
『人間の手で、ここまで均一なものが作れるはずがない。これは……機械だ！ 鉄を正確に削り出すための、別の機械が存在している証拠だ！』
「商人よ！ これは……この神の御業のごとき品は、一体どこの国のものだ！？」
ダ・ヴィンチは、普段の冷静さを完全に失い、商人の胸倉を掴まんばかりの勢いで問い詰めた。
商人は目を白黒させながら答えた。
「は、はい！ 最近、海路を通じて莫大な品を売り込んできている、東の果ての帝国です。名を、『ジパング（日本）』と申しまして……」
＊＊＊
その日の午後。
メディチ家の壮麗な宮殿に、一人の男が血相を変えて駆け込んできた。
身なりを整えることすら忘れ、煤で汚れた作業着のまま現れたダ・ヴィンチに、メディチ家の当主は眉をひそめた。
「どうした、レオナルド。何かに追われているような顔をして」
ダ・ヴィンチは当主の前に歩み寄ると、その場に勢いよく膝をついた。
そして、握りしめていた日本のネジと歯車を大理石の床に差し出し、狂気を帯びた熱い眼差しで当主を見上げた。
「閣下！ 私の一生のお願いでございます！」
その声は、かつてないほど切実な響きを持っていた。
「私の……私のパトロンであるメディチ家の力を以て、どうか、どうか私を……！」
天才は、床に額をこすりつけるようにして、その魂の叫びを上げた。
「この奇跡の品を創り出した者たちに……ジパングの使者に、私を引き合わせてください！！」
彼が見据えていたのは、己の設計図を現実のものとするための、たった一つの希望。
圧倒的な工業力を持つ東の果ての帝国への、渇望だった。
