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another: W.1-5

　パァンと、乾いた音が反響する。

　触れた手は、おぞましいほどに冷たかった。氷の塊を殴りつけたような感覚に、俺の甲が、ひりひりと熱をもつほどだった。

　異常だ。なにもかも。

　この男、どう考えたっておかしい。

　掲示された条件だって、整いすぎていていっそ不気味だった。契約を交わせば最後、どんな代償を要求されるかわかったもんじゃない。

　こんなわけのわからないものに、夏生を巻きこむようなリスク――俺が侵すはずがないだろう。

　守るべきものがある。差しだせないものがある。魅惑的な取引に、脇目も振らず飛びつけるほど、愚かにはなれない。

「もう一度、言う。――俺はゲームの類が嫌いなんだよ」

　不快さをあらわに眉をひそめて、能面をにらみ据える。

　それなりの衝撃は与えたと、思っていた。

「賢い方だ」

　そう言って、気にした素ぶりもなく手を引いた能面男に、拍子抜けした気分になる。

　なにを、考えている？

　男の目的が読めない。

　俺を、ゲームとやらに誘いにきたのだと言った。だけど、その割には、妙に落ちつきはらっているというか。余裕がある、というか。

　――まるで、俺がその手を打ちはらうことまで、わかっていたかのような。

　警戒して身構えた俺を、真白い能面が、むかつくほどに淡々と眺めている。吟味するような風でもなく、ただ、観察している。

　不躾な視線を受けて、不快感は山のようにつのっていく。気がささくれだって、舌打ちがこぼれた。

　それと同時に、ホンモノのやばさも感じていた。

　迂闊に動けやしない。本能でわかる。俺たちよりも上位の存在を、相手取っているのだと。

「冬也様。あなたは、試合（ゲーム）のプレイヤーにふさわしい」

「……興味ない。さっさとお引き取り願おうか」

「いいえ。興味は、おありでしょう」

　いやにハッキリと言いきった男は、ゆっくりと優雅な仕草で腰を折った。その所作は、やはり流れるように美しい。

　閑散とした住宅街の裏路地には、あまりにも似つかわしくなくて。そこには、浮きでるような、異質な存在感があった。

「またお会いしましょう。いずれ、あなたが権力（ちから）を求めるときに」

　淡々と語られる言葉は、まるで、型にはめられた業務連絡のように虚ろだ。

　個としての意思が感じられない。使いとしては有能なんだろうけど、あまりにも私情をにじませられないと、かえって不気味だ。

「なに――？」

　問いかえそうとした瞬間、ひときわ強い突風が吹いて、口をつぐむ。両腕でとっさに顔をかばって、薄く目を開けた。

　コートの袖がバタバタと暴れて、目障りだ。かろうじて路地を見下ろすのが精一杯で、向こうでなにが起こっているのか、わからない。

　……なんなんだ、一体。

　風がおさまると同時に腕を下ろす。開けた視界に目を凝らしても――やはり、男の姿はそこになかった。

　こつぜんと消え失せたその場所には、両わきを壁に固められた路地が続くだけ。現れたときと同じだ。なんの気配もない。

　逃げ場なんて、ないのに。

　まっとうな物理法則なんざ、通用しないってわけか。薄々感づいてはいたけど、めちゃくちゃな野郎だ。皮肉に口の端をつり上げる。

　非日常からの招待状……ね。

　受けとるつもりはないけど、そりゃあ魅惑的に決まってる。見透かされているようで腹が立つが、あの男の言うとおり、心は沸きたった。

　『興味は、おありでしょう』。

　それがなんだ。揺さぶるものがあったのは否定しない。だけど、それでも俺は。

「九条くん？」

　不意に思考をさえぎったハイトーンな声。どことなく隔絶されていた路地には、いつのまにか日常が戻っていた。

　導かれるようにふり向いて、すこし目をみはった。

「妹尾……」

　路地の入り口に、見覚えのあるクラスメイトの姿があった。

　あまり話したこともないけど、名前くらいは知っている。たしか、わりと活発なタイプで、ときどき灰李と話してて……。

　分厚いコートを着こんでたたずむ少女は、不思議そうに首をかしげていた。

「家、こんな方だっけ？　いつもこんなところ通るの？」

「ああ、……図書館、寄ろうかと思って。妹尾こそ、どうしてここに」

　とっさに、近隣の施設を思い浮かべて、話をつくろう。

「私、この近くだから。そういえば抜け道だったね。滅多に人なんか通らないもん、ビビったあ」

　無邪気に笑いながら、妹尾は胸を抑えるようなジェスチャーをした。

「九条くん、今日はひとり？　渡部くんは？」

「ああ、灰李は夏生とゲーセン。いつもみたく。俺は、ちょっと……延滞図書返しに」

「延滞したの？」

　妹尾が、きょとんと目を丸くする。意外だと言いたいんだろう。クラスでは、俺は品行方正な優等生で通ってるから。

　まあ、多少の意外性はあったっていい。信憑性を増すひとつのエッセンスになる。

　だめ押しに、かすかな苦笑を浮かべて、補足する。

「俺じゃなくて灰李ね。あいつ、レポートの資料ゲーセンに置き忘れたんだ。見つかったから、ついで」

「それは……渡部くんらしいなあ……」

「でしょ？」

　つらつらと並べたてた適当な都合を、妹尾は疑うことなく信じているようだった。

　あながちすべてが嘘というわけでもないし。

　灰李が図書を延滞しているのは事実だし、それが俺の手にあるのも本当。灰李は存在自体忘れてしまっているみたいだから、そのうち返そうとは思っていた。

　それが、今日ではないだけだ。

　深くつっこまれれば別だけど、疑いをもたれない程度にごまかせれば上々。不都合はない。

　たぶん、妹尾自身は俺に、たいした興味を持っていない。前から感じてることだけど、必要だから情報を集めてる観察対象って雰囲気がする。

　俺がひとりでいるときに話しかけてくることは、ほとんどない。

　だから、すこし油断していた。

「それは？」

　近くに寄ってきた妹尾が、俺の足もとを指し示す。見下ろしても、なにもない。いや、――後ろか。

「そこ、なんか落ちてるけど――？」

　指先をたどった先に、白く盛り上がった塊が落ちていた。妹尾の位置からはよく見えないんだろうけど、俺からは、はっきりとわかる。

　アスファルトの上に、能面。

　細く弧を描いた目に、性差を感じないふくよかな輪郭。うすら笑んだ唇。あまたの表情を内包する、無表情。

　凹凸のみで表された、色のない面だ。白一色のそれは、先ほどの男が身につけていたものにピタリと一致する。

　ぞくりと、鳥肌がたった。寒さとは別に、身体が震えた。

「なんだろ……」

　怪訝そうに声をあげた妹尾が、手を伸ばす。拾おうとしているのか、地に伏せる能面へ向けて、一直線に。

　身体の前傾にあわせて、彼女の髪がさらりと流れ落ちた。

　――だめだ。

　その手を、思わず払いかけた。

　すんでのところで思いとどまって、変わりに手首を捕まえる。

「……ごめん、妹尾。道、わかんなくなっちゃって」

　ごまかせ。この際なんでもいいから、ここを離れろ。

　妹尾は、戸惑っているようだった。

「え、あ……うん？　図書館、だっけ」

「いや、実は帰りなんだ。ゲーセンいかなきゃならないんだけど」

「ああ、夏生ちゃん」

「そう。灰李と二人、回収しに」

　途中まで、案内してくれない？

　嫌味のない笑顔を意識しながら、彼女の腕を引いた。