漆黒のドンキホーテ〜異世界の守護騎士は、姫を最強の戦士へ導く〜

第ニ章 4話 果物戦士、柏木 安祐美・爆誕！？

あの一件以来――

セルは、ここ……エリカの病室に居候していた。

もう、隠れて観察するのが面倒になったのか……

エリカには無断で、勝手に環境を整え始めている。

もちろん――

エリカが寝ている間に、だが……

どこから持ち込んだのか、病室の隅には小さなテーブルセットが置かれていた。

妙に上品な椅子と、白いクロス。

完全に、場違いである。

そして――

その中央に置かれているのは……

紫色の、禍々しい塊。

リンゴのような形をしているが、その大きさは三倍近い。

表面はぬめるような光沢を帯び、見る者に本能的な拒否感を与える色をしていた。

「ふふ……これが、パルムの実……」

セルが、うっとりとそれを見つめる。

「天界でも滅多に手に入らぬ、至高の果実……」

満足げに頷いた、その時――

「あっ！しまった！」

勢いよく立ち上がる。

「パルムの実には、セルローズティーが必要だった……！」

しばし悩む。

そして――

「……まあ、人間には見えないものだから、このままでいいか……」

軽く納得したように頷いた。

「ちょっと待っててね！パルムちゃん♪」

そう言い残し、セルの姿はふっと掻き消えた。

静寂が戻る。

ベッドの上では、エリカが静かに眠っている。

そして、テーブルの上には――

紫の果実だけが、ぽつんと置かれていた。

――その時。

トントン。

軽いノックの音。

ガチャ。

ドアが開く。

「エリカちゃん？」

安祐美が、顔を覗かせた。

「あっ……寝てるのか？」

そっと中に入り、ドアを閉める。

「もう、無理しすぎなんだよな……」

小さく呟きながら様子を確認する。

問題はなさそうだ。

ほっとした、その時――

「……ん？」

視線が止まった。

部屋の隅。

見覚えのないテーブル。

「……なにこれ？」

ゆっくりと近づく。

そして――

その中央にある“それ”を見た。

「……なに、これ……」

眉をひそめる。

どう見てもおかしい。

色も、形も、存在感も。

普通なら――

絶対に触れたくない。

だが――

「……なんか」

手が、伸びた。

「……気になる……」

自分でも理由がわからない。

嫌な感じがするのに、目が逸らせない。

「……変だよね……」

苦笑する。

それでも――止まらない。

そっと触れる。

「……あったかい……？」

予想外の感触。

そして、ふわりと甘い香りが広がった。

「……え？」

周囲の音が、少し遠くなる。

心が妙に落ち着く。

「……これ……」

ごくり、と喉が鳴る。

「……食べても、いいのかな……？」

一瞬だけ迷う。

だが――

「……まあ、果物っぽいし……」

軽く呟いて。

そのまま、かじった。

「――っ！？」

強烈な甘さが広がる。

「なにこれ……！」

思わず声が漏れる。

濃厚で、深くて、優しい味。

「……おいしい……」

もう一口。

さらに一口。

その時――

ピリッ。

「……あれ？」

舌に、微かな違和感。

だが、それ以上に――

体の奥が、じわりと熱を帯びた。

「……ちょっと、待って……」

手を見る。

「……なんか、あったかい……」

指先から、ほんのりと光が漏れた。

「……え？」

一瞬で、消える。

「……気のせい？」

首を傾げる。

だが、胸の奥に――

何かが残っている。

説明できない違和感。

その時――

「ただいまなのじゃ〜♪」

セルが、軽い調子で戻ってきた。

手にはセルローズティー。

しかし――

「……ん？」

視線が止まる。

テーブル。

皿。

紫の実が――ない。

「……は？」

ゆっくりと顔を上げる。

そこには――

口元をベタベタにした安祐美。

そして、漂う甘い香り。

「……あ」

数秒の沈黙。

「――――何をしたのじゃああああああああああ！！！」

絶叫が響いた。

「そ、それ……まさか……！」

安祐美を指差す。

「全部、食べたのか！？」

「え？あ、うん……美味しかったよ？」

「皮ごとかあああああああああ！！？」

セルが崩れ落ちる。

「終わったのじゃ……あれは毒じゃぞ……！」

「え、毒！？」

「しかも天界最高級の……しかも皮は猛毒で……！」

セルが頭を抱えて転げ回る。

「なんで食べるのじゃ！普通は食べぬじゃろ！」

「いや、なんか……気づいたら……」

「気づいたらで済む問題ではないのじゃあ！！」

その時――

ふわりと、甘い香りが強くなる。

安祐美の周囲の空気が、わずかに揺れた。

「……あれ？」

「また、なんか……」

指先が、かすかに光る。

今度は、ほんの少し長く。

「な、なんなのじゃそれは……！」

セルの声が震える。

「そんな反応、聞いたことがないのじゃ……！」

安祐美は、自分の手を見つめたまま――

ぽつりと呟いた。

「……なんか、変だよね……」

その言葉とは裏腹に――

胸の奥では、確かに“何か”が動き始めていた。

――その時。

「もお〜〜っ！うるさ〜〜いっ！！！」

突然、病室に響く怒声。

寝起きで、機嫌が最悪なエリカが、枕をセルに向かって投げつけた

「うげっ！」

変な声とともに、セルが吹き飛ぶ……

そして、病室は静かに沈黙した……