3/26

第2話：生産職は戦えない、は間違い

　森を抜けると、視界がふっと開けた。

　鬱蒼とした木々に覆われていた世界から一転して、そこには人の手が入った、どこか不格好で、それでいて妙に落ち着く景色が広がっている。踏み固められた土の道、ところどころ歪んだ柵、煙を細く上げる木造の家々。整備されているとは言い難いが、それでも確かに〝生活〟が存在しているとわかる空間。

　――辺境の村、ローヴァ。

「……ただいま、っと」

　誰に向けるでもない言葉を、いつもの調子で軽く口にしながら、俺は肩に担いでいた『試作型貫杭機構』――パイルバンカーを少しだけ持ち直した。

　地面を踏むたびに、ずしり、と遅れて重さが伝わってくるが、それすらも今となっては違和感のないいつもの感覚だ。

　と、そのとき。

「おーい、クロム！　今戻りか？」

　道の先、井戸の近くで桶を抱えていた男が、こちらに気づいて手を上げてきた。

　名はガイル。三十代半ばくらいの、いかにも村の力仕事担当といった風体の男で、最初にこの村へ来たときから何かと世話になっていた。

「見ての通りだ。今日は収穫あり。まあまあ上振れってところかな。肉も持ってきたからみんなで分けてくれ」

　軽く肩を竦めて答えると、ガイルの視線が、自然と俺の手元――いや、正確には担いでいる武器へと吸い寄せられる。

「肉はありがてぇんだが……相変わらず、とんでもねぇもん持ち歩いてんな、それ」

「お、褒めてくれてるんだろ？　いや、違うのか？」

「いや褒めてねぇよ。むしろ引いてる」

　即答だった。

　まあ、わかる。普通に考えれば、身長以上の長さがある鉄塊を、しかも片手で軽々と扱っている時点で、どう考えてもおかしい。

「慣れだよ、慣れ。あと、ちょっとした工夫」

「そのちょっとした工夫で人間やめてる気がするんだが……」

　呆れたように頭をかくガイルに、俺は軽く笑って返す。

「大丈夫だ。人間を辞める予定はない」

「いや、もうお前は人間か怪しいだろ……」

　そんな他愛もないやり取りを交わしながら、俺は村の中へと足を進めていく。

　すれ違う村人たちが、ちらり、ちらりとこちらを見る。視線の先は、やはり武器だ。無理もない。どう見ても日常に存在していい代物じゃない。

　だが、その視線には、以前あったような露骨な警戒や拒絶は、含まれていなかった。

　どちらかというと、「また変な武器を作って」という呆れ混じりの視線である。

「クロムさん、おかえりなさい」

　柔らかい声がかかる。

　振り向けば、野菜の入った籠を抱えた若い女性、ミーナが小さく頭を下げていた。

「ああ、ただいま。そっちは買い出しか？」

「はい。……あの、またですか」

　ミーナの視線が武器へと向き、飽きれた表情を浮かべた。

「また〝試し斬り〟ってやつですか？」

「ああ。今日は大物を倒してきた。肉も沢山だ。ガイルに分けるように言ってある」

「いつもありがとうございます。とはいえ、気をつけてくださいね？　怪我もしているじゃないですか」

「気にするな。怪我はすぐ治せる」

　実際、試し斬りや素材狩りの途中で、ポーションの材料になる薬草やらを採取している。

　時間があるときにポーションを作り置きしているので問題ない。

　俺が採っている場所の影響なのか、ポーションの回復力は瀕死の状況からでも完治してしまう。霊薬レベルになっていた。

「まあ、もう気にしていませんが……」

　彼女は「心配するだけ損ですね」と言い、俺の担いでいる武器へと視線を向ける。

「もしかして、壊れたのですか？」

「この通りな。これも試作品だ。改善の余地しかない」

「あの、試作品ってことは……それ完成したらどうなるんですか？」

　戦々恐々といった様子で聞いて来るミーナに、俺は目指す完成形を語る。

「いい質問だな。これは一撃特化の武器。俺の目指す完成は、ドラゴンを一撃で倒し、尚且つ連射できるものだ。今はまだ取り回しやら耐久性やら硬度やらの問題が山積みだ」

「一体なにを目指しているんですか……まったくクロムさんって人は……」

　小さくため息をつくミーナ。

「あっ、そうでした。母が、包丁の切れ味が悪いと言ってましたよ」

「もうか。なら作っておくから後で包丁を取りに来てくれ。前の使わないならこっちで回収するから一緒に持ってきてくれ」

「ありがとうございます。では戻りますね」

　ミーナ見送り、俺は自分の家へと向かう。

　村の外れにある、半ば放置されていた家を借り受け、改装したものだ。

　改装と改築し、鍛冶設備も最低限は揃えてあるし、何より人の出入りが少ないのがいい。

　扉を開け、中に入る。

　見慣れた空間。炉、金床、工具一式。壁際には素材が積まれている。粗末ではあるが、機能としては十分すぎるほど整っているこの場所は、今の俺にとって最適化された作業環境そのものだった。

　武器を壁に立てかけ、肩の力を抜くように一息つく。

「……いい世界に転生したものだ」

　ぽつりと呟いた言葉は、炎の気配すらない静かな空間に、やけに素直に溶け込んでいった。

　ふと、視線を落として自分の手、腕を見る。

　鍛え上げられた肉体。血の巡りを感じる、生きた身体だ。

　最初から、これだったわけじゃない。

　最初は、何もできなかった。

　思い出すのは、この世界で目が覚めたときのことだ。

　俺は、孤児院の前に捨てられていた赤ん坊だったらしい。

　らしいというのは、その瞬間の記憶が曖昧だからだ。断片的にしか残っていない。寒さと、硬い地面の感触、それから誰かに抱き上げられる直前の、ぼんやりとした光。

　はっきりと意識が戻ったのは、その数日後のことだ。

　粗末な布に包まれて、木のベッドに寝かされていた。

　天井は低く、壁は木材の隙間から風が入ってくるような造りで、環境としてはお世辞にも良いとは言えない。

　何せ、身体が赤ん坊だ。文句も言えない。

　指一本まともに動かせない。声を出そうとしても、意味のある言葉にはならない。ただの泣き声だ。

　視界もぼやけていたし、音もくぐもっていた。

　情報が圧倒的に足りない。

　それでも、意識だけは、やけにクリアだった。

　違和感は、最初からあった。

　考えている。理解している。なのに、身体が追いつかない。

　そのズレが、妙に気持ち悪かったのを覚えている。

　気づいたのは、一ヶ月くらい経ってから。

　最初は、ただの夢の続きだと思っていた。

　現実感はあったが、どこか曖昧で、確信が持てなかった。

　だが、時間が経つにつれて、その違和感は確信へと変わっていく。

　聞いたことのない言語。知らない人間。知らない文化。

　何よりも――前世の記憶が残ってた。

　仕事、ゲーム。

　効率を突き詰める日々。

　それらが、鮮明に思い出せる。

　それなのに、今の自分は赤ん坊で、孤児院にいる。

　シスターは指先から火を出したり、光を出したりと科学では説明できない現象がよくある。

　だから、答えはすぐに導き出せた。

　――俺は転生したのだと。

　どうして転生したのかといった混乱はあったが、パニックにはならなかった。

　理由は単純だ。

　せっかくのファンタジー世界。

　ならば、素材を集めて、武器を作って、試す。

　前世のゲームで出来なかった、その続きをこの世界で再び始めようと。

　とはいえ、身体は赤ん坊。

　身体が成長するまでの数年は、正直かなり退屈だった。

　できることが限られすぎている。

　だが、その分――観察に時間を割いた。

　言葉、人の動き、道具の使い方、素材の種類、環境、歴史。

　全部、覚えた。

　無駄なく、効率よく。

　そして、ある程度身体が動くようになった頃のことだった。

　十四歳になった俺は、教会で『選定の儀』を受けた。

　これは今後の人生を左右する〈職業〉を得るための儀式であり、全ての者が受けなければならない。

　あのときの感覚は、今でもはっきりと覚えている。

　頭の奥に、何かが〝嵌る〟ような感覚。

　理解として、一気に流れ込んでくる。

　俺の得た職業は――〈鍛冶師〉だった。

　そのときの周囲の反応も、だいたい予想通りだった。

　――生産職は、戦いでは役に立たない。

　それが世間一般での常識であり、隣国との戦争で人材不足ならなおさら顕著に表れる。

　しかしだ。

　生産職が戦えないという前提自体が間違っている。

　戦うために必要なのは、戦闘スキルだけじゃない。

　――装備があればいい。

　それだけだ。

　強い武器を持てばいい。

　壊れない防具を着ればいい。

　単純な話だ。

　そして、この世界にはもう一つの仕様(システム)がある。

　それは、魔物を倒せば強くなるという、世界の摂理。

　ゲームで言う経験値に近いが、実態は違う。

　倒した魔物の〝魔力〟を取り込み、それがそのまま魔力や筋力といったすべてに還元され、強化される。

　ゆえに、強い奴を倒せば、それだけ効率がいい。

　俺は、最初からそれを狙った。

　危険はある。

　だが、リターンが大きい。

　俺には装備を作成、強化できるっていうアドバンテージがある。

　〈鍛冶師〉という職業。

　作ることに特化した能力。

　それは、この世界においては戦えない職とされているが、俺にとってはむしろ逆だ。

　素材を集める。

　武器を作る。

　試す。

　改良する。

　また狩る。

　前世と同じ。

　ただし、今度はすべてが現実として積み上がる。

　その結果が――この身体ってわけだ。

　軽く拳を握る。

　筋肉が応える。

　重い武器も振れる。

　速く動ける。

　全部、積み重ねだ。

　そして、その延長線上にあるのが――Sランク討伐。

　本来であれば、一匹現れれば街一つが簡単に壊滅する被害が出て、軍隊でも多くの被害を払わざるを得ない相手。

　そんなSランクの魔物を何度も倒してきたが、今回は武器がロマン武器で重量があったせいか苦戦してしまった。

　しかし、結果として改良策、良質な素材が手に入った。

　視線を、持ち帰った素材へと向ける。

　テネブラ・ファングの牙、骨、体毛。瓶などの密閉容器には、血や臓器類。

　どれも規格外であり、加工すれば確実に次の段階へ行ける。

「さて」

　ゆっくりと立ち上がる。

　炉の前へと歩み寄る。

　疲労はある。

　だが、それ以上に。

「作りたい。飯なんて後だ」

　その衝動が、強い。

　頭の中には、すでに設計図がある。

　強度を上げる。

　耐久を確保する。

　そして――

「さらに、尖らせて個性を強く」

　自然と笑みが浮かび、俺は金槌を握る。

「俺の本職はこっちだ」

　炉に火を入れる。

　静かだった空間に、炎が息を吹き返す。

「――さあ、鍛冶を始めよう」

最後までお読みいただいてありがとうございます！

【私から読者の皆様にお願いがあります】

『面白い！』

『続きが気になる！』

『応援したい！』

と少しでも思っていただけた方は

評価、ブクマ、いいねをしていただければモチベーション維持向上に繋がります！

現時点でも構いませんので、

広告↓にある【☆☆☆☆☆】からポチッと評価して頂けると嬉しいです！

お好きな★を入れていただけたらと思います！

よろしくお願いします！